Спустя месяц, штаб Рейхской имперской армии на равнине Креси.

Пока прочие генералы выглядели выжатыми до последней капли — после того как по приказу командующего Паттона им пришлось маршировать значительно дальше первоначального плана ради грабёжного рейда, — один лишь Паттон хохотал от души, обращаясь к генералам и строевым офицерам, только что вернувшимся с операции.

— Ха-ха-ха! Что я вам говорил! Вы твердили, что невозможно дойти до Гобелена, ограбить его и вернуться. А теперь, когда мы это сделали, что скажете? Разве не сработало всё как по нотам!

Благодаря тому, что я при Хатинском лесу остановил десять тысяч под началом генерала Помпадура, а командующий Паттон рассудил, что участвовать в рейде я всё равно не смогу… мне удалось избежать безумной повинности — почти месяц идти по двадцать шесть километров в день, далеко превышая обычный суточный переход пехоты в двадцать километров.

Глянув на бригадного генерала Риттера рядом — тот не мог скрыть измождённого вида, несмотря на бодрые речи командующего, — я ясно представил, насколько адским был этот набег.

По правде, их тяготы ничуть не легче того, что выдержала наша бригада, сражаясь с войсками Франсуа в Хатинском лесу.

Но командующий Паттон, будто чуя некоторую вину перед обычными смертными, что не поспевают за его видением, пробормотал вполголоса — так, что без внимания можно и пропустить:

— Когда я был молод, семь суток шёл двести километров, как только узнал, что командующему Западной армии нужна помощь. Слишком уж сладкой стала нынче служба…

Как бы мне ни хотелось поддержать этого возрастного, но по-настоящему способного генерала, подобная бешеная подвижность и маршевые нормы… даже в нашей необъятной Империи, думаю, никому, кроме Паттона, не под силу.

И искренне хочется, чтобы больше ни у кого и не возникало желания так «похозяйничать в походе». Это получилось лишь потому, что это — Паттон. Попробуй посредственный военачальник повторить его темп — вся семидесятитысячная армия рассыпалась бы прахом, и соединение погрузилось бы в хаос.

Потом Паттон подошёл ко мне и, прямо при всех генералах, хлопнул по плечу:

— Разумеется, мой стремительный марш стал возможен только потому, что бригадный Йегер удержал десять тысяч франсузских в Хатинском лесу! Главная заслуга и высшая честь этой операции — за бригадным Йегером.

Прежде, будучи строевым офицером, я бы смутился до немоты, услышь подобную похвалу на оперативном совещании. Но я всё-таки генерал — один из верхних одного процента аристократии: надень звёзды — и ты в центре внимания повсюду.

Так что ответ тут уместен без излишней гордыни, но и без раболепия:

— Для меня честь, командующий. Я лишь сделал всё, что мог.

И действительно: я просто выжал максимум из того, что был в силах; а в Имперской армии, где без элитности выше определённой черты не подняться… таких «максимумов» мало — вот и получилось особенным. Я сказал чистую правду. Как бы ни выглядели эти слова со стороны, в моём возрасте и со звёздами бригадного сохранять баланс между уверенностью и скромностью — лучший способ не нарываться на злые языки.

— Держать четыре тысячи против десяти и при этом вчистую разбить основную массу врага — и оставаться скромным! Нравится! Хорошо. Прежде чем начнём разбор, начальник штаба?

Начштаба Франц, сидевший слева от Паттона, поднялся, вздохнул и начал:

— По нашим оценкам, Республика Франсуа мобилизовала всего около ста десяти тысяч на эту войну. Из них десять тысяч были полностью уничтожены в Хатинском лесу благодаря упорной обороне 12-й бригады. Следовательно, здесь, на равнине Креси, нам предстоит столкнуться с сотней тысяч.

Генералы вокруг зашептались:

— Превосходство у них не заоблачное, но сможем ли мы перевесить численный минус?

— Цифры игнорировать трудно…

— У командующего Паттона наверняка есть план. Подождём.

Как ни крути, численность значит многое. Семьдесят против ста — теоретически можно выиграть при удачном ходе боя, но обычно преимущество — на стороне больших сил. К тому же Креси — лучшая площадка для развёртывания рыцарей, к которым франсуазцы питали слабость. Мы вступаем в драку сразу с двумя минусами.

Понимая наши сомнения, начштаба покачал головой и продолжил:

— Ваши опасения мне понятны. Но прошу взглянуть на этот документ. Это конспект доклада разведчика, прятавшегося в войсках Франсуа до двух недель назад.

Передо мной и прочими лёг лист с краткой сводкой.

[В настоящий момент мораль в армии Франсуа столь низка, что ежедневно фиксируется около 40–100 дезертиров. Большинство солдат уверены: раз нас отлучили от Церкви, то, погибни они, угодят в ад. Несколько бойцов, присоединившихся после поражения в Хатине, ночами разносят слухи, будто армия Рейха — железный молот Deus’а, из-за чего дрожат не только новобранцы, но и старослужащие сержанты с фельдфебелями.]

Пусть я сам это и подстроил, но эффект отлучения — словами не описать. Обычно, выступая, даже бывалые знают: покажи страх — он сожрёт изнутри. Потому, дрожа в душе, на людях держатся бесшабашно, прикрываясь пустой «бравурой» и похабными шутками. А тут — одним пергаментом — и даже те, кто должен держать дух, едва не сломаны. Жаль лишь, этот приём дважды так же не сработает.

[Кроме того, десять мелких засад ротой–батальоном на марше, выполненных по схеме, что бригадный Йегер применял при разгроме Висотии, вызвали у командиров и офицеров противника стойкую тревожность. Солдаты перегружены избыточной дозорной службой и разведкой. Следовательно, при столкновении войска Франсуа будут иметь существенные психические и физические слабости.]

На измотанные нервы наслоилась усталость тела… Сначала, может, они и попрут массой, но при первом же зажиме посыплются. На войне физику держит психика; а страх «умереть отлучённым — и в ад» разъедает мозг до бесполезности.

Прочитав доклад, наши генералы вдруг оживились, будто и не переживали только что о невыгодном положении:

— Креси — поле для рыцарей. Значит, держим пехоту в каре, а рыцари — с рыцарями!

— Генерал-майор Чеккер, вы что! У них рыцарей больше — лоб в лоб? Хотите всех уложить?

— Может, раскинем фронт широко, а потом — общий схват?

Идеи и контридеи полетели, постепенно вырисовывая план. Но, по мне, при их убитой гордыне и морали — чуть подтолкни, и они непременно сделают глупость в духе Франсуа. Почему же мы упираемся в фронтальную рубку на открытом — самом выгодном для них — месте?

Уставившись на карту Креси, я нащупал способ и обмануть, и победить. И, наконец, заговорил:

— Командир 12-й бригады Питер Йегер. Есть план, как списать в утиль этих франсуазских «рыцарей», недостойных самого звания.