Как только бригадный генерал Йегер отдал приказ к наступлению, офицеры Рейхской Империи первыми ворвались в рубку, чтобы закрепить победу.

Увидев это, имперские солдаты, которых даже не теснили, заметили, что знатные офицеры вновь встают во главе колонн. Они подумали: раз начальство выходит на острие, значит, уверено в победе. И, глядя, как их командиры валят врагов на передовой, солдаты разразились криками:

— Сам командир роты ведёт нас в атаку! Снова победим!

— Да здравствует Рейхская Империя! Да здравствует Его Величество Император!! Да здравствует бригадный генерал Йегер!

— Ещё чуть-чуть — и живыми домой!

Офицеры, услышав это, горько усмехнулись: они правильно прочитали подтекст приказа бригадного — ввод «булавных» и общий штурм значили только одно:

«Если сейчас не вырвем перевес, нас неминуемо сомнут. Держаться любой ценой — и побеждать».

Но такими мыслями делятся разве что на послевоенных сборищах да на ротных попойках. Зная, что в горячке боя лучшее лекарство — бодрость духа, они рявкнули:

— Неужто в нашей роте найдётся дурень, что не нарубит хотя бы половины тех голов, что снимет ваш командир?! Если такой недомерок есть — командир будет жестоко разочарован!

— Держитесь за мою спину!

— Гордые воины великой Рейхской Империи, славные солдаты роты Шумахера! Я, Бен Шумахер, бьюсь рядом с вами!

Подстёгивая дух, они, словно строптивые жеребцы, рубились в первых рядах, полагаясь на полные доспехи больше, чем на осторожность. Франсуазские солдаты, видя это, трусили и отходили шаг за шагом — их постепенно теснили.

— Сумасшедшие… Их меньше вдвое, а лезут…

— Чёрт, а где поддержка стрел и магии?

— Не знаю, болван! Вместо нытья — ещё раз копьём ткни!

Тем временем дивизионный командир Помпадур, наблюдая, как его численно превосходящую армию медленно, но верно отжимают, швырнул жезл в землю. С каждым мигом злее размахивал клинком с пояса:

— Проклятье! Почему не идут рыцари?! Если бы рыцари сделали своё дело, арбалетчикам не нанесли бы такой урон! И пехоту не гнали бы назад какие-то четыре тысячи! Чёрт!

Офицеры Республики, услышав это, вспомнили академическое правило: «Проигрывает та армия, чей командующий первым теряет самообладание». Они хватались за головы, тяжко вздыхали и думали: «Похоже, всё пропало. Что теперь?»

А рыцарей Франсуа тем временем конные лучники майора Анастасии мотали в узел. Били издалека по бокам коней, а не по всадникам, валили лошадей, путали строй — и, как только клин разваливался, бросали луки, подскакивали ближе и кавалерийскими саблями перерезали артерии на шеях коней либо булавами размозжали черепа лошадей и людей. Ротация — и ещё минус несколько рыцарей.

Семь сотен рыцарей Франсуа, ещё до боя спорившие, «кто быстрее расправится с жалкой имперской бригадой», от прежней спеси не оставили и следа.

— Дикие вы твари! Отстаньте! Пощадите! Проклятые ублюдки!

— Хуже псов! Да падёт на вас кара, нечестивые!

— Милтон, псих, стой! Не вырывайся!

Люди Анастасии, как и велено, сдерживали рыцарей, снимая их по одному. Командуя, она, срезав саблей горло коню очередного противника, крикнула:

— Бригадный генерал сказал мне, Анастасии Керзит: самая важная роль в этом бою — у наших конных лучников! Оправдаем его веру и ожидания! Любой ценой, до последней капли сил, держите врага за пятки!

В ответ её всадники взревели и, утроив усердие, ещё плотнее спутали рыцарский строй. Эффект оказался столь силён, что бригадир Монблан, ведший рыцарей Франсуа, частично утратил рассудительность. Стоило лишь бросить преследование лучников и как можно быстрее соединиться с генералом Помпадуром — и, несмотря на потери, ещё можно было бы попытаться перевернуть бой. Но он отдал приказ, прямо противоречащий обстановке:

— Не обращать внимания на конных лучников! Вместо этого — рубить имперских рыцарей! Они вырезают наших арбалетчиков и магов!

Первоначальная задача от Помпадура — прикрывать тыл от вражеской конницы. Важная задача. Но лезть на схватку с имперскими рыцарями значило удлинять манёвр на конях — а значит, дольше торчать под стрелами имперских конных лучников. Для измотанной бригады — самоубийство. К тому же, сам того не зная, Монблан спешил спасать тех, кого уже почти окончательно изрубили их природные хищники — рыцари Империи.

Из десяти тысяч у Помпадура оставалось в руках примерно шесть тысяч пехоты. Йегер не прозевал момент и отдал приказ на добивание:

— Оставить при мне лишь минимальную стражу, все прочие — в общую атаку! Вся армия — не упустить случая не просто разбить, а истребить врага! Кто не сдаётся — убивать, дворянин он или простолюдин! Для отлучённых солдат Республики Франсуа божественной милости нет!

Вскоре над главным станом взвилось знамя с золотым орлом — сигнал общего штурма.

«Булавные» вынесли на острие: они с коротким, лёгким взмахом, будто жали рожь, выбивали головы у пехоты и офицеров Республики. Пикинёры добивали тех, кого булавщики не зацепили: длинным древком в грудь — или ножом из-за пояса — в горло, чтобы поскорее закончить мучения несчастных.

— Голова, голова, голова! Снял — и дальше!

— Умри с миром… Нет, катись в ад!

— Не клянчи жизнь! Пади тут же!

Имперцы теснили, теснили — и, казалось, глотают вдвое превосходящее войско Франсуа. Словно змея, что медленно, но неотвратимо проглатывает слона, пехота Йегера «переваривала» республиканских «улиток».

А Помпадур всё ещё не признавал неизбежного. Уверенный, будто численность сама по себе победит, он в отчаянной немоте отдал приказ:

— К чёрту! Я, дивизионный командир, лично поведу ударную группу! Поднять дивизионное знамя, флаг дивизионного командира и командирский штандарт!

У некоторых офицеров вспыхнула сладкая иллюзия: вот теперь, когда командующий сам идёт в строй, удача повернётся. Но ситуация уже была слишком скверной; чтобы реально переломить бой силами десяти тысяч, командиру следовало бросаться вперёд как минимум час назад.

И всё же ради спасения семьи и своей головы — чтобы не стать козлом отпущения перед взбешённой толпой и отлучённой верхушкой — Помпадур решился на шаг, которого в таких условиях не совершают:

— Вперёд! Берём голову бригадного генерала Йегера!

Он перешёл черту и отдал приказ, который в нынешнем положении был чистым безумием.