Когда протрубили трубы, арбалетчики и маги Империи Рейха ещё отпускали шуточки друг другу.

— Чёртовы франсуа! До усрачки напуганы.

— Десять тысяч притащили, чтобы давить одну бригаду.

— Брось, Марк. Зачем ругаться на людей, у которых скоро всё тело будет в дырках?

Правда была в том, что в их сердцах уже пустили корни страх и сомнение.

Когда они видели, как на правом фланге более четырёхсот рыцарей беспомощно разнесли конные лучники майора Ани и рыцари полковника Вернера, им становилось тайно радостно.

Но теперь, столкнувшись с реальностью лобовой схватки с противником, превосходящим их числом в два с половиной раза, они чувствовали только страх и сомнение.

Страх — из-за подавляющего численного перевеса.

Сомнение — смогут ли на этот раз одержать победу под началом их генерала Питера Йегера, пусть он и не раз вытаскивал безнадёжные бои.

— В этот раз стреляем не прямой наводкой, а навесом! Углы строго вровень с углом командира отделения!

— Держи арбалет под тем же наклоном, что у соседа, и жми спуск!

— Не думай — стреляй, как учили! Кто мешкает, размышляя «А вдруг я сдохну?», — тот и дохнет первым!

Когда командир арбалетчиков отдал приказ на огонь, солдатам ничего не оставалось, как выкинуть из головы посторонние мысли.

Потому что если замешкаешься с перезарядкой или стрельбой, командир отделения или роты запросто отвесит пинка, а по возвращении с победой ещё и кнутом пройтись могут.

Может, благодаря этой собранности, имперцы успели открыть дальнобойную перестрелку раньше войск Республики Франсуа.

Их болты легли в шеренги республиканских арбалетчиков, стоявших во главе строя и пытавшихся как можно скорее залить имперцев стрелами и заклинаниями.

— Чёрт… Эмилия…

— Капрал Жан! Капрал Жан!!

— Свиньи рейхские, чтоб вы сдохли!

Солдаты Республики шли вперёд с кипящей кровью, ругаясь, перешагивая через тела товарищей, что ещё минуту назад стояли рядом.

Дойдя до дистанции, их командир скомандовал:

— Устройте им ливень стрел! Полейте магией! Сметайте их пехоту!

— Стреляйте всем, что есть! Любой ценой — убить бригадного генерала Йегера!

— Победа или смерть!

По приказу республиканцы обрушили град стрел и заклятий, а имперская пехота ушла за щиты-доски, выставленные позади частокола.

Доски были довольно толстыми и большую часть стрел держали, но часть всё же прошивала.

А уж магию, которую и железная броня не всегда спасает, эти щиты тем более не держали.

Так что имперские солдаты, присевшие за щитами, могли только слушать предсмертные стоны товарищей вокруг.

— Чёрт… Не думал, что вот так и сдохну.

— Почему у меня шлем…

— Руку! Руку оторвало!

Пока обе стороны щедро обменивались стрелами, выбивая друг у друга максимум, пехота Республики вышла к позициям имперцев.

Имперские пехотные командиры заметались по линиям, отдавая приказы:

— Снять доски! Смыкать строй — контакт на подходе!

— Не пугаться вида врага! Победим!

— Да здравствует Империя Рейха! Да здравствует Деус!

Бригадный генерал Йегер, наблюдая всю картину, решил, что приказ, который он сейчас отдаст, способен полностью перевернуть ход боя.

Даже в драке «стенка на стенку» из десятков людей сила проявляется только когда совпадают строй, шаг и момент удара.

Он был уверен, что имперская пехота, прошедшая настоящую строевую, сможет расшатать врага ещё до плотного схвата с пехотой Франсуа — одним лишь тонким манёвром.

Он мысленно прокручивал расположение и состояние своих частей, их дух, позиции и вид противника, выискивая шанс встряхнуть четыре тысячи вражеской пехоты.

Медленно повёл командирской тростью сверху вниз и сказал:

— Передать знаменщикам общий сигнал. Всем пехотным частям: когда противник подойдёт к частоколу, отойти на десять шагов назад, строй не ломать.

При этих словах штабные вокруг генерала покачали головами — не веря.

По здравому смыслу, если уж построили частокол и поставили за ним пехоту, держаться там выгоднее для обороны.

Полковник Черни, бригадный офицер по операциям, уже открыл рот возразить Йегеру, но…

Знаменщики уже развернули флаги: «Отойти на десять шагов», — пока враг подходит.

Имперские солдаты начали отрабатывать отход назад с сохранением строя, оставляя частокол перед собой.

Увидев это, пехота Франсуа радостно загомонила и пошла уже почти беглым шагом.

— Трусливые свиньи бросают частокол и пятятся!

— Видишь, рядовой? Я говорил: против массы не попрёшь. Вон — шаг за шагом пятятся.

— Ха-ха! Значит, мы уже побеждаем, да?

И в подтверждение этого волынщики и барабанщики, по приказу генерала Помпадура, заиграли ещё яростнее.

Это буквально сигнал: «Вперёд копья! Полным ходом! Зарезать врага!»

Звук, который солдаты обычно ненавидят — одна память о нём вызывает кошмары.

Но когда ты несёшься, а противник отходит, бой может обернуться почти приятной работёнкой: своих гибнет меньше, чужих — больше. Может, потому?

Даже у унтеров и сержантов Республики, бывавших под огнём, прорывался смех.

— Мы уже выиграли! Ха-ха!

— Надо было стоять за частоколом, умники. Чёрт бы побрал Тулуанга — чего он сдох так рано…

— Вам, салагам, повезло — война быстро кончится, а?

Они шли с энтузиазмом, предвкушая одностороннюю резню, но…

Лица бывалых унтер-офицеров и офицеров начали бледнеть.

Они готовили рывок на дистанции в семьдесят метров, отталкиваясь от того, что враг будет именно за частоколом. А если просвет «схлопнулся»?

Люди сами собой не падают, но шанс, что острия копий не попадут как надо, что строи начнут лохматиться, резко растёт.

А это значит — ударная сила атаки падает, и ответный удар станет смертельно опасным.

Но если тут же затормозить, задние ряды просто раздавят передних насмерть.

Глядя на это, бригадный генерал Йегер усмехнулся армии Республики:

— Значит, они уже поняли, что промахнулись с моментом, но вынуждены переть дальше — и сами же попадут под встречный удар.

В такой ситуации от командира дивизии генерала Помпадура до младших офицеров взводного звена оставалось только одно: гнать вперёд, делая вид, что проблемы нет.

— В штыки! Покажем славу Республики Франсуа!

— Во имя величия нашей Республики, для народа Франсуа!

— Смелей, солдаты, вперёд! Я пойду перед вами!

То есть просто: «Забудьте сомнения и бейте».

Имперские офицеры, наблюдая это, усмехнулись и скомандовали:

— Ещё десять шагов назад! И когда они вломятся и распихают частокол — колите разом!

— Надеюсь, девственников среди вас нет? Втыкайте, как в постели!

— Покажите, что и пехота — мужчины!

Имперцы чётко отступили на десять шагов, не роняя строя, а пехота Франсуа подбежала к частоколу и принялась вышибать его ногами.

Этого хватило: секции, за которыми никто не держал — точнее, секции, специально ослабленные заранее, снятыми подпорками — легко поддались от непрерывных пинков.

Республиканцы замедлились; передние ряды и древки длинных копий приподняли, чтобы не насадить своих…

— Да здравствует Его Императорское Величество! Да здравствует Империя Рейха!

— Докажем, что и пехота умеет быть мужиками!

— Сейчас! Вперёд — как приказал бригадный генерал Йегер!

Имперцы двинулись стройно и ударили копьями по пехоте Франсуа.

Попав под согласованный встречный удар в тот миг, когда их строи были разодраны, республиканцы вместо недавней бравады получили перед собой настоящую живую мясорубку.