— Вива Франсуа! Да снизойдёт благословение Деуса на Республику Франсуа!

— Пороть свиней из Империи Рейха, что лживо присваивают себе волю Бога!

— Теперь наша очередь контратаковать! Доблестные граждане Республики, крепитесь!

Обычно, когда офицеры пытаются подбодрить солдат, недавно получавших от врага в одни ворота, это мало помогает. Но, видимо, ярость от того, что их безнаказанно терзали имперские конные лучники — подлетят, осыплют стрелами и исчезнут, — переполнила чашу: войска ответили гораздо более горячо, чем ожидали сами офицеры.

— Пойдём убьём трусов, снюхавшихся с варварами!

— Да здравствует Республика! Да здравствует Республика!!

— Пойдём зарежем того труса, бригадного генерала Йегера!

Генерал Помпадур испытал тайное облегчение: боевой дух, похоже, выше, чем он опасался. Он спрыгнул с коня, схватил копьё, поднял правую руку и крикнул:

— Вива Республика Франсуа! Армия свободы и революции всегда побеждает! Вперёд, в бой! Сокрушим угнетателей, грозящих миру Республики!

Услышав это, офицеры заново ощутили уважение и гордость за предков — за дворян и «избранных граждан» Республики, изгнавших тиранов. Солдатам слова вроде «угнетатели», «революция», «свобода» трогали душу меньше; гораздо сильнее их задевал сам факт, что столь высокопоставленный начальник, как командир дивизии, держит копьё и идёт в строй рядом с ними.

— Да здравствует генерал Помпадур!

— Да здравствует Республика!

Как и рассчитывал командир дивизии, мораль республиканской армии поднялась разом, и боевые крики докатились до имперцев в километре от них.

— Хорошо! Меняем порядок! Арбалетчики, лучники и маги — вперёд, на край строя, чтобы отвечать на вражеский дальний бой! Пехота идёт позади! Не бойтесь смерти. Наше отлучение — всего лишь плод их заговора, чтобы ослепить Святейшего Папу! Даже если вам не повезёт пасть здесь, ваши души взойдут на небеса и будут приняты Им!

После этой речи войска Республики выстроились к наступлению, выдвинув вперёд все подразделения дальнего боя.

Увидев, что вслед за разгромом отряда рыцарей полковника Шарля противник не развил успех, бригадный генерал Йегер подумал:

«Чёрт, эти ублюдки, похоже, готовят генеральную свалку и готовы платить за неё мясом».

Он судил так потому, что правый фланг имперцев, несмотря на полную неудачу рыцарского удара Республики, всё же успел порядком расстроиться. В такой ситуации по учебнику куда разумнее всего — сосредоточить часть превосходящих сил и попытаться прорвать именно правый фланг Империи. То, что франсуа словно дают имперцам время перестроиться, — открытая заявка на всеобщее наступление.

Точно прочитав расклад без всяких дозорных, Йегер сжал рукоять императорского меча и сквозь зубы сказал:

— Я расстелил им победу, практически копируя приёмы одной баталии Столетней войны… но у врага всё ещё порядка шестисот рыцарей. Придётся выбросить исходный план и на ходу сочинять новый.

Разумеется, эти тяжёлые, элитные войска не станут вставать во главе пехоты — и это даже плюс: так пехоте Йегера проще держать удар. Но если исходный замысел — скоординированными действиями конных лучников и рыцарей разнести вражеских арбалетчиков и магов при их общем наступлении — ещё можно было провернуть, теперь появлялась переменная: рыцари Республики могли выскочить прикрывать свою дальнобойную пехоту.

— Говорят, любой план боя через пять минут после начала превращается в мусор.

Несмотря на мрачную реплику, на лице Йегера читалась не тоска и не растерянность, а уверенность в победе. Он приказал ординарцам при нём:

— Всем офицерам от капитана и выше на левом фланге, правом и в центре передать: Республика начнёт общее наступление — готовиться основательно. И ещё: мы можем выбить весь запас арбалетных болтов — быстро перегоните треть оставшегося боезапаса с флангов в центр.

Посыльные рванулись верхом, а в ту же минуту примчался курьер от полковника Лауры, тоже уловившей, что ход боя становится шатким. В записке значилось:

«Раз рыцари врага не двигаются, надо менять план удара по тылам их стрелков: рыцарями бить по тылам, а конными лучниками сдерживать вражеских рыцарей».

Йегер по-доброму отметил про себя прозорливость Лауры, но тут же подъехал ещё один гонец — от майора Анастасии: просила разрешения выйти против вражеской пехоты. Однако…

— Разрешения на выдвижение не даю. Передай полковнику Вернеру и майору Анастасии: хотя общий ход начинает склоняться в нашу пользу, исходный план меняем. И обоих — ко мне.

— Слушаюсь, господин бригадный генерал!

Стоило посыльному ускакать, как доносились уже и крики врага:

— Да здравствует Республика Франсуа! Богиня победы шлёт нам поцелуи!

— Видите? Я вижу, как Ника ждёт нас с распростёртыми объятиями!

— Нас десять тысяч, их четыре! Мы уже почти выиграли!

Пока они приближались с этими воплями, бригадный генерал Йегер в центре, полковник Лаура на левом и полковник Марко на правом отдавали команды бойцам, лишь на минуту присевшим перевести дух:

— Отдых окончен! Арбалетчики, зарядить! Павезы — большие щиты — перед собой!

— Пехота, пики не ронять и прикройте лица левой рукой! Просто закрыв лицо, вы вдвое уменьшите шанс погибнуть! Деревянные щиты — перед частоколом!

— Если верить и исполнять приказы бригадного генерала — мы победим при любом раскладе!

Их подхватывали начальники батальонов, рот, унтер-офицеры — слетались слова поддержки. Имперская бригада готовилась встретить лоб в лоб десять тысяч.

В этот момент прибыли Вернер и майор Аня. Йегер, несмотря на спешку, похлопал обоих по плечу:

— Без вас двоих нас уже бы смяли — или мы стояли бы на грани поражения.

Оба заметно тронулись этими словами, но…

— Хвалил бы до ночи, да времени нет. Сразу к делу — новые приказы.

И он быстро, чётко изложил новый замысел, понимая, что через считаные минуты начнётся серьёзная перестрелка.

— Первое. Отменяю прежний план, где вы вдвоём координировали бы уничтожение их магов и арбалетчиков. Вернер, ваши триста рыцарей делите на два отряда и повторными атаками давите дальнобойные части позади их пехоты — на правом и левом крыле — и те пехотные подразделения, что прикрывают их спереди.

Полковник Вернер коротко кивнул.

Тогда Йегер положил руки на плечи майора Ани и, глядя так, словно никому более не доверял, сказал:

— Майор Аня, ваши двести конных лучников должны связать любыми средствами их шестьсот рыцарей. Я слышал, что если лучники Людвига удачно увлекали рыцарей за собой, то могли держать под контролем и вчетверо превосходящую тяжёлую конницу — одними стрелами с дистанции.

То, что требовал Йегер, звучало невозможным, но, по показаниям пленника, в сшибке со Швенией их конные лучники действительно заманили рыцарей и полностью связали более чем четырёхкратное превосходство, не подпуская к себе.

«По правде, удар рыцарей бессмысленен, если в него не вляпаться в упор. А у майора Ани — одни из самых быстрых и выносливых коней в мире. Значит, задача не запредельная».

— Так что — вяжите их как угодно. Если справитесь, главная заслуга в этой победе будет за конными лучниками.

— Обязательно принесу вам победу, генерал, — коротко ответила Аня на предельно сложный приказ от человека, сильнейшего её отца и собственной рукой убившего врага её племени.

И ровно в тот миг, когда инструктаж для двоих завершился, по всей линии Империи протрубили сигналы: арбалетчикам — поднимать луки и наводиться.