Полковник Шарль и его рыцари понимали, что угодили в ловушку, и в глубине души думали лишь об одном:

«Чёрт, забудьте обо всём и отдайте приказ на отход — или хотя бы на перестроение!»

Однако генерал Помпадур, командовавший десятью тысячами войск республики Франсуа, наблюдал за боем и не — нет, не мог — отдать приказ об отходе.

Потому что, в отличие от ограниченного обзора Шарля, издалека, с позиции генерала, несмотря на урон от конных лучников, казалось, что они всё ещё способны нанести ощутимый урон правому флангу Империи Рейха.

«Полковник Шарль и его рыцари будут принесены в жертву, но правый фланг рейхских ублюдков после удара четырёхсот рыцарей целым не останется. Если мы ударим в этот момент…»

Если всё пойдёт по плану, было ясно как день: армия Франсуа с подавляющим численным превосходством добьётся победы.

Пока двое командиров мыслили совершенно по-разному, сотни стрел и заклинаний уже обрушивались со стороны имперцев на левый борт клина четырёхсот рыцарей полковника Шарля.

В итоге рыцари, ещё минуту назад гордо мчавшиеся в сияющих латах, под обстрелом конных лучников вдруг застопорились.

— Чёрт, чёрт!! Мамочка, спаси!!

— Это ад… Мне конец. Умирать как псу, да ещё за отлучённую страну — неужто я в ад попаду?

— Тело! Меня ж-жжёт! Воды, воды!

Хотя клин и распался, маги и арбалетчики Рейха лили стрелы и заклятья до упора, чтобы выкосить как можно больше врагов.

Ливень стрел и чар стремительно таял численность рыцарей Франсуа.

Казалось бы, сейчас вперёд выдвинется пехота Империи, но вопреки ожиданию с левого края их правого крыла вырвались три сотни рыцарей под началом полковника Вернера.

Полковник, крепко перехватив копьё, гаркнул во весь голос:

— Эти поганцы служат идиотам, отлучённым за разграбление невинных рейхских крепостных, оставивших их без крова! Топчите их конями, нанизывайте на копья, как шашлык!

И триста имперских рыцарей врубились копьями в правый фланг республиканского клина.

Тех, кто попал под страшный разгон и массу боевых коней, выбрасывало в воздух; иных вколачивало в землю с тяжелейшими ранениями — они выбывали из строя, или же они гибли сразу от удара при падении.

Рыцарей, которых подхватили наконечники, доспехи ещё спасали от прямого пробития, но их всё равно швыряло на товарищей, шедших рядом.

Большинство улетевших выживали лишь потому, что «амортизаторами» становились их же соратники; вот только тех, кого ими придавило, тут же ломало насмерть — или парализовало.

— Упорные ребята эти рыцари Франсуа! Выживать, стелившись ковром из собственных — образцово-показательные рыцари!

Обычно на этом месте рыцари Империи оттягивались бы, а затем повторяли бы атаку уже на вторичном оружии — мечах и кистенях.

Следуя указаниям бригадного генерала Йегера, они все отошли и перегруппировались, когда к штабу бригады подошёл один из офицеров и сказал:

— Господин бригадный генерал, у нас шанс добить всех четырёхсот рыцарей республики Франсуа. Если сейчас бросить в атаку правофланговую пехоту, можно взять их в плен или перебить подчистую…

Йегер разделял сам замысел, но по текущей обстановке он не мог быть уверен, откуда противник ударит дальше.

И хотя рыцари Франсуа были на грани истребления, это всё ещё лучшие, наиболее защищённые и боеспособные бойцы республики.

Если врубить туда пехоту, схватка затянется; даже без больших потерь у имперцев бой мог перейти в долгую свалку.

К тому же командир республиканцев почти наверняка попытается позже навязать генеральное сражение оставшейся пехотой.

Тратить пехоту сейчас показалось бы преждевременным.

— Они и так считай уничтожены. Передайте сигнал конным лучникам и рыцарям: временный отход, пополнить колчаны и сменить копья. И перебросьте запасные арбалетные болты на правый фланг.

Офицер повторил приказ и распоряжался бойцам из центра:

— Флажки, трубы, барабаны — конным лучникам и рыцарям: пополнить стрелы и копья, ожидать! Лейтенант Хамфри, ваш взвод — три повозки со стрелами к правофланговому арбалетному батальону!

— Есть!

— Живо, каждая секунда дорога. Не знаем, с какого боку сунется враг.

Конные лучники и рыцари быстро вернулись к центру, а солдаты центральной линии поднесли им подсоленную воду.

— Надо было прикончить этих ублюдков, а?

— Зато своих почти не потеряли. Раненые есть?

— Тяжёлых четверо — на двоих: у лучников и у рыцарей вперемешку. Вражеских рыцарей — не счесть.

Йегер, выслушав, внешне холоден, но незаметно сжал кулак: потери оказались меньше ожидаемого.

«Если повезёт, и франсуа снова ударят по нашему левому или правому крылу, отобьёмся теми же приёмами. Но вряд ли…»

Полковник Шарль увёл лишь сто пятьдесят уцелевших рыцарей, и генерал Помпадур, поломав голову, скомандовал:

— Всех рыцарей полковника Шарля, кто ещё на ногах, снять с коней. Выдвинуть в передний ряд и вместе с одним полком пехоты ударить по левому флангу врага! Продвинемся — и вся армия пойдёт со мной, дожмём бригаду противника!

Адъютант понёс приказ дальше:

— Слушаюсь! Рыцарям полковника Шарля, способным двигаться, — спешиться и врубиться в ближний бой, поддерживая ударный пехотный полк! В этот раз раздавим этих свиней, которых всего четыре тысячи!

Пока рыцари нехотя вздыхали и спешивались, по всему лагерю республики Франсуа поднялась суматоха.

— Твою мать, эти конные дикари снова здесь!

— Спасите…

— А-а-а!

Солдаты Франсуа и подумать не могли, что конные лучники Империи, которых меньше числом, догонят их прямо до лагеря и начнут упреждающий обстрел.

Лучники на конях кружили и поливали стрелами; увидев это, офицеры отдали лучшие из возможных распоряжений — до прибытия приказов командира.

— Лучники и арбалетчики, отвечать огнём по направлению их прохода! Стрелять, если видите цель!

— Не стойте истуканами, щиты вверх! Пока в ближний не вяжемся — не страшно!

— Хотите жить — из лагеря ни ногой! Высунетесь — трупами ляжете!!

Однако некоторые, не вынеся ужаса — враг сам себе держит дистанцию и стреляет быстрее, чем они успевают — рванули наружу.

Их тут же снимали конные лучники.

— Империя Рейха, вы хуже псов, мрази!

— Деритесь честно! Стрелять с коня — это по-вашему по правилам?!

А кое-кто уже шептал с видом полного отчаяния:

— Бог отвернулся от нашей республики Франсуа. Иначе откуда у имперцев взялись варвары, что стреляют с коня?

Услышав такое, генерал Помпадур выхватил меч и зарубил солдата, сказавшего это с покорностью.

— Мужественные воины республики Франсуа, мы не проиграем! Мы непременно возьмём верх и докажем, что это те ублюдки ослепили очи Его Святейшества Папы! Так что не неси трусливой чепухи! Лучники, арбалетчики, маги — бейте по направлениям их прохода и валите их!

Постепенно, под приказами Помпадура, войска республики приходили в чувство.

Когда они кое-как подготовились к ответу, майор Анастасия, командовавшая конными лучниками, скомандовала:

— Не жадничаем, уходим! Замешкаемся — повторим судьбу конных лучников кветенеров, которых бригадный генерал расстрелял! Ещё наиграемся, а сейчас — назад!

По её слову лучники резко развернулись и ушли, как следует расстроив главные силы и лагерь Франсуа.

Помпадур, больше не в силах терпеть, проревел приказ:

— Всем — вперёд! В атаку, добить этих рейхских ублюдков! Числом десять тысяч — сомнём их!