На следующий день.

Пока 12-я бригада Питера Йегера разбивала лагерь в лесу Хатина и готовилась встретить врага, полковник Элан, замкомдив 24-й дивизии республики Франсуа, обратился к своему командиру.

— Командир дивизии, пусть у противника всего около четырёх тысяч, а у нас свыше десяти, но перед нами бригадный генерал Питер Йегер. Стоит провести более тщательную разведку местности вокруг.

В обычной обстановке командир 24-й дивизии Жан де Помпадур либо согласился бы на дополнительную разведку, либо привёл бы убедительные доводы, чтобы переубедить зама.

Однако вся республика Франсуа была отлучена Папой от церкви, и мораль армии не просто достигла дна — она продолжала копать всё глубже.

И народные представители, и высокие чины наподобие самого Помпадура ясно видели: если они в ближайшее время не добьются снятия отлучения, их самих рассерженные граждане потащат к гильотине.

— Что за глупости ты несёшь? Мы уже трижды проводили разведку — у них около четырёх тысяч! Да, они на равнине слепили укрепление, но это всего лишь какие-то колья! Никаких особых ловушек там нет.

— Возможно, но…

— К тому же рыцари республики Франсуа — сильнейшие на континенте Европа! Неужели ты взаправду полагаешь, что мы проиграем тем свиньям из Рейха, которые прячутся за деревянными колышками?!

Стоило командиру упомянуть силу французских рыцарей, как другие дворяне подхватили на повышенных тонах:

— Полковник, Йегер — противник непростой, это ясно. Но нас не ждёт второй Рейнланд.

— Перед нынешним врагом мы осторожны более чем достаточно, и численно превосходим его в два с половиной раза.

— Победим здесь — и заодно снимем голову самому Йегеру!

Элан ничего больше не мог возразить, а генерал Помпадур усмехнулся и, криво глянув, молвил:

— Решено. А теперь заткнись и выполняй приказ, трус.

Уняв замкомдива, воспротивившегося скоропалительной атаке, командир взмахнул жезлом и резко опустил его.

Одновременно, так, чтобы слышали все, он выкрикнул:

— Четыреста рыцарей полковника Шарля — в атаку на правый фланг врага! Покажите тем трусам, что прячутся за палками, достоинство и мощь Франсуа!

В ответ почти четыреста рыцарей, словно только того и ждали, тронулись вперёд к войскам Рейха: копья в правых руках, щиты в левых.

С рыцарями во главе казалось, что голова бригадного генерала Йегера, командующего четырьмя тысячами жалких слабаков, практически уже их.

Их командир, полковник Шарль, громко крикнул:

— Победа у нас в кармане! Обрушим кувалду Божьей праведности на этих рейхских ублюдков, узурпировавших волю Деуса и ослепивших Святого Папу, из-за чего нас и отлучили!

Чтобы подать пример, он вырвался вперёд, выставив напоказ свой приметный доспех и копьё с знаменем.

Сердца прочих рыцарей переполнились гордостью от этого проявления аристократической спеси и доблести Франсуа.

В их головах крепло убеждение: отлучение их страны — всего лишь интрига Рейха.

— Да здравствует республика Франсуа! Да будет вечно жить великая республика — из народа, для народа и во имя народа!

— Рыцари Республики не проигрывают ни при каких обстоятельствах!

— Вперёд, заколем трусов, что надеются на колышки — из них разве что зубочистки выйдут!

Переполненные самоуверенностью, они взяли разгон к правому крылу Императорской армии Рейха, что было примерно в 1,2 километра.

В таком темпе до столкновения оставалось минут пятнадцать.

Полковник Шарль уже воображал, как, сыграв ключевую роль в первой победе над Рейхом, он пленит вражеского командира — этого молокососа Йегера, которому просто повезло, — получит звезду бригадного генерала… и откроет себе светлое карьерное будущее.

«Йегер числится бригадным генералом, но у нас его ценят не выше вражеского замкомдива. Если я возьму его живьём, мне, может, и в Собрание знати дорога откроется».

— А-а-а, чёрт! Почему они стреляют с коня?!

— Трусы! Коли вы тоже рыцари, бейте копьями честно, в лоб!

— Стоять!! Стоять!!

Эти крики напрочь разрушили грёзы полковника Шарля, и рыцарь рядом с ним лихорадочно доложил:

— Беда! Эти свиньи из Рейха трусливо палят по нам с коней!

— Что? Как можно нестись так быстро и при этом стрелять?!

— Смотрите на фланг! Они уже обходят нас и стреляют в круг!

Сам Шарль, будучи впереди, не мог глянуть в сторону, но конные лучники Рейха уже заходили дугой к левому борту и в тыл клина рыцарей республики Франсуа и осыпали их стрелами.

Хотя рыцари были в тяжёлом доспехе, борта и тыл защищены куда слабее; в итоге почти два десятка уже вывалились из седла или умерли от ран.

Ещё страшнее было то, что франсуа оставалось пройти около восьмисот метров — примерно десять минут скачки — до правого крыла Рейха.

За это время конные лучники успеют высадить по ним тысячу с лишним стрел, и потери будут только расти.

Из-за обстрела упал темп, и вовсе не факт, что в таком состоянии им удастся прорезать строй пикинёров при столкновении.

— Полковник, может, сперва добьём этих трусов-лучников? Гляньте, у них мелкие кони и всего-лишь кольчуги. Одним ударом копья — и нет их.

Выслушав, Шарль приподнял забрало и рявкнул:

— Эти тщедушные конники и правда рассыплются от единственного удара. Но они легче нас на порядок! Если пустимся в погоню, наши кони рухнут, прежде чем мы их догоним! Продолжаем атаку! Погоня — верная смерть.

И верно: верховые рыцарей — массивные, мощные, приспособленные для тарана — никогда не догонят коней лучников, задуманных для стремительного дальнего хода.

Подполковник, предложивший преследование, опустил голову, вновь перехватил копьё и повёл своих на правое крыло Рейха, видневшееся впереди.

— Спасите! А-а-а!!

— Не топчите меня!! Не топчите!!

Тем временем стрелы били по лошадям, защищённым слабее всадников, и сбитые рыцари неизбежно попадали под копыта товарищей.

При весе коня свыше пятисот кило раздавленные умирали почти мгновенно.

Обычный солдат в такой ситуации отпрянул бы, но для рыцаря подобная смерть — явление не редкое.

Рыцари Франсуа не замечали происходящего позади и продолжали нестись вперёд.

Майор Марко, командовавший правым крылом бригады Йегера, уловил момент и скомандовал:

— Арбалетчики и батальон магов — вперёд на двадцать шагов и ещё на триста вправо! Построение по диагонали, лицом на направление врага! Огонь — как только откроются фланги вражеских рыцарей!

По приказу майора арбалетчики и маги двинулись занимать позиции на встречу противнику.

Бригадный генерал Йегер, заметив движение дальнобойных, приказал:

— Передать рыцарям майора Вернера: готовиться к атаке! Обход слева от нашего правого крыла и удар во фланг рыцарям противника!

Одновременно майор Анастасия повесила лук на луку седла и скомандовала:

— Конные лучники — отрыв по плану! Надеюсь, ни один идиот не даст себя зарезать улиткоедам из Франсуа, которые больше ни на что и не годны!

Конные лучники, уложив одними стрелами почти пять десятков рыцарей, хладнокровно вышли из боя.

Полковник Шарль, скрежеща зубами и кровью обливаясь в душе, опустил копьё на врага и крикнул:

— Рубите этих поганых трусов из Империи, которые пытаются осквернить Республику именем Бога! Рубите всех без исключения! Ответственность беру на себя — всех, кроме бригадного генерала Йегера!!

И тут же раздался сигнал для арбалетчиков и батальона магов, занимавших позиции на правом крыле Империи.

— Уничтожить глупцов.