Все взгляды обернулись ко мне, когда я дерзко предложил своё решение четырёхзвёздному генералу Паттену.

Положение было скверным. Десять тысяч вражеских солдат заперлись в замке Шавенн и могли ударить нам в тыл в любой момент, как только мы пройдём мимо. Это серьёзно осложняло нашу стратегию продвижения с разорением, и все ломали головы, что делать.

Неудивительно, что их удивило моё внезапное заявление, будто я могу на месте выдать рабочий план.

— Пока твоя мысль не полная ахинея, наказывать не стану. Говори.

— Благодарю, генерал.

Я указал командирским жезлом на карту замка Шавенн и его окрестностей, прибитую к щиту внутри штабной палатки.

— Прежде всего, полагаю, ни один из генералов нашего Восточного экспедиционного корпуса не предложит штурмовать Шавенн.

Все с этим кивнули.

Мы шли наискось вдоль границы Рейхской Империи по восточной стороне республики Франсуа. Даже без Шавенна мы могли получать снабжение из Империи по другим линиям. К тому же, по дороге к Крезийской равнине, где нам предстояло встретиться с врагом, мы могли добывать продовольствие, разоряя деревни.

По соображениям логистики не было нужды биться за замок Шавенн.

В такой ситуации, даже имея численное превосходство в пять–шесть раз, вовсе не гарантировано, что мы возьмём крепость осадой. А даже если возьмём, атака на гарнизон свыше десяти тысяч наверняка обойдётся нам в тысячи жизней.

— Значит, действуя по учебнику, если мы рассыплемся по бригадам, нас начнут снимать по одной — теми самыми десятью тысячами республиканцев. Даже ценой сокращения охвата разорения вдвое разумнее идти дивизиями, чтобы избежать лишних потерь.

Но тогда вдвое сократится площадь деревень и районов, которые мы успеем выжечь, — а значит, уменьшится урон, наносимый противнику.

Так мне будет куда труднее на послевоенных переговорах (в которые я как бригадный генерал неизбежно попаду) выбить обмен восточного региона — который отстраивать бог весть сколько — на репарации.

Кроме того, наш намеченный маршрут проходил через все деревни, способные хоть как-то подкармливать главные силы Франсуа. Если мы урежем радиус разорения, их продовольственное положение соответственно улучшится.

Это замедлит падение выносливости и морали их войск и может помешать нам победить.

— По-моему, вместо этого лучше заставить те десять тысяч сами выскочить из ворот — и победить их ещё до генерального сражения.

Услышав это, командующий Паттен посмотрел на меня и спросил серьёзно:

— Верно, если поставить приманку, этим ребятам придётся двигаться так, как нам надо. И как ты собираешься их выманить?

Будь здесь граф Беннер или иной генерал, они бы сказали:

«Да, изматывать противника — важно. Но незачем рисковать и пытаться выманить десять тысяч из крепости».

Потому что вкусная приманка для врага — это по сути создание условий, выгодных ему для победы.

Если получится — огромный выигрыш, но если нет — мы лишь спустим мораль и силы перед тем, как Рейх и Франсуа сойдутся по-настоящему.

Как и ожидалось от человека, обожающего атаки и риск, он не отступил перед сложной возможностью.

— Моя 12-я бригада пойдёт приманкой.

При этих словах генерал Паттен шлёпнул меня по плечу и расхохотался:

— Ты спятил! Пока все остальные любыми способами добиваются численного перевеса и выгодной позиции, ты добровольно просишься в тяжёлый бой?

Половина генералов (кроме Паттена) уже разинула рты, решив, что я сошёл с ума.

Но, быть может, из-за настроя командующего — а может, потому что нельзя вот так сходу отмахнуться от человека с Рыцарским крестом Золотого Меча, пусть он и «всего лишь» бригадный генерал, — все избрали стратегию: «выслушаем».

Остальные же смотрели на меня с ожиданием какой-то очередной дерзкой новации — учитывая, сколько я уже успел провернуть.

Я ткнул жезлом в путь между лесами возле отметки «Хатин» на карте.

— В трёх днях пути есть место, зовут Хатин. По флангам — лес, а с тыла течёт довольно глубокая река. Естественная крепость.

Крепость строить там по ряду причин сложно, потому республика Франсуа её и не ставила. Но по данным наших дозоров, рельеф идеален, чтобы бригадой быстро возвести и удерживать полевой форт.

— Для обороны — весьма выгодно. Продолжай.

— Экспедиционный корпус идёт вместе до этой точки, а моя бригада, замыкая колонну, по прибытии немедленно ставит форт в Хатине. Тогда врагу придётся нас преследовать.

Руководство и знать Франсуа, оказавшись под папской анафемой, внутри наверняка в отчаянии.

Думаю, они трижды в день творят обряды, моля о победе над войсками Империи.

В такой обстановке, когда они услышат, что какие-то дурни удерживают полевой форт (удобнее, чем ничего, но всё же с ограниченной ценностью), и их всего около четырёх тысяч, — командир, сидящий с десятью тысячами в Шавенне, не устоит.

Потому что даже «маленькая» победа упреждающим ударом поднимет боевой дух, а они отчаянно голодны хоть по малейшей победе.

— Именно! Эти улиткоеды из республики Франсуа из-за папской анафемы моралью уже копают могилы! И вдруг им подсовывают шанс уделать самого Питера Йегера, славу Рейха?! Как они удержатся?! Ха-ха-ха!

Как и подобает фанату атак, он рубит с плеча, но словами точно передал мой замысел.

— Однако если ты проиграешь, наша мораль рухнет в тартарары. Как ты это закроешь?

На мой взгляд, как только мы правильно займём Хатин, шансы на поражение бригады стремятся к нулю.

Я уже побеждал в войнах куда более невероятных и опасных, а по собранным данным франсуа — как французы времён Столетней — чуть ли не поклоняются рыцарскому натиску.

Что они не попадут в мой капкан, для меня попросту не существует.

Но раз генерал дал подачу, скажу красиво.

— Если утвердите операцию, командующий, я добуду вам победу даже ценой жизни. Так что прошу не допускать мысли о поражении.

Паттен кивнул.

К тому же (я этого не озвучивал), даже если бы меня полностью разбили — холодно глядя в стратегическом масштабе — сосредоточиться на разорении востока по исходному плану принесло бы стране выгоды больше.

Но в текущих условиях мой ход — лучший, нет, величайший.

Я вообще не держу в уме вариант «проиграть».

— Отлично! Значит, 12-ю бригаду оставим в Хатине, а остальной корпус — по исходному — рассыпается бригадами и подчистую выметает вражескую территорию!

Генералы кивнули.

— Но чем больше я об этом думаю…

Генерал Паттен улыбнулся, сказал это — и провёл на карте линию маршрута примерно на треть длиннее изначальной.

— С учётом жертвы бригадного генерала Йегера одно разорение востока мне кажется недостаточным! Раз уж пошло, почему бы не дойти почти до самой столицы врага, Гоблена, а затем вернуться на Крезийскую равнину?!

Если учесть, сколько врагу идти до Крезийской равнины, чтобы нам успеть протащиться до Гоблена, потом отыграть назад и нормально отдохнуть, — солдатам придётся выжать из себя всё за следующие два месяца: и в марше, и в грабительских рейдах.

Иными словами, идти всякий миг, когда не спим.

Вполне в духе нашего безумного генерала, обожающего стремительный манёвр и марш.

Генералы было возразили, но, признавая полномочия командующего и понимая, что по-военному это решение оптимально, лишь тяжело вздохнули.

— Тогда доверимся бригадному генералу Йегеру — и пройдём ещё дальше, чем планировали, чтобы загнать Франсуа в угол! Всем — за работу!