Наша 80-тысячная экспедиционная армия во Франсуа без единого столкновения вошла в Пуатишу — ворота к восточному житничному району — через крепость Хуланг.

По докладам наших передовых разведгрупп и шпионов, заброшенных в тыл противника, враг всё ещё по ошибке полагал, что мы держимся у крепости Саргеминн из-за проблем со снабжением. Там они и сосредоточили 120-тысячную армию, ожидая нас.

Пока они спохватятся и обычным маршем потащатся оттуда к нашему текущему положению, уйдёт около двух недель. А мы тем временем идём навстречу им — да ещё и разоряем восточную житницу — так что армии Франсуа придётся куда дольше догонять Империю.

Да, предлог для самоубийственной папской анафемы они подарили сами, но дураками эти франсуазцы не являются и на дешёвую наживку не клюнут.

Я поставил несколько ловушек… и, к счастью, они в них угодили.

— Как и ожидалось! — генерал Паттен с размаху хлопнул меня по плечу, глядя добродушно и довольно, словно дедушка на внучка с кубком. — Сломал имперскую традицию и стал самым молодым бригадным генералом — да ты действительно особенный. Мы храбро ворвались в страну без единого боя. Хо-хо-хо!

Почти три месяца минуло с формирования экспедиции и начала нашей с генералом совместной работы. С какого-то момента он стал держаться со мной так запросто — видимо, его пробила моя «Грязевая ловушка», которой мы обманули противника и «вкатилась» в его тылы.

— Ещё за месяц до официального начала удара мы заставили все деревни по направлению к Саргеминну готовиться к реквизиции — чтобы враг уверился, будто мы идём туда, — тогда как реальный маршрут прорыва вёл к Хулангу!

Для удара важней всего — попасть в незащищённое место, где тебя не ждут. Это была беспрецедентная дезинформация, обманувшая Республику Франсуа не только тактически, но и стратегически.

Он — человек, проповедующий атаку в любом направлении и побеждавший на бесчисленных полях, врываясь ровно в тот миг, когда нужно. Понимаю, почему он так доволен… но обязательно ли ему всё время висеть у меня на загривке во время марша?

Спасите, чёрт побери. У меня хоть и звезда, но против четырёхзвёздного я — никто.

— Майор Минго! Каково ваше мнение? Разве это не великолепный план? По-моему, война уже почти выиграна! — обернулся он к стоявшему рядом офицеру.

— Если вы так считаете, генерал, — кивнул майор, — я согласен с вашей оценкой.

Я отметил, что кожа у майора чёрная, не как у людей в нашей Рейхской Империи. Неужели у нас уже служат офицерами бывшие рабы с континента Нигер?

Это не расовое брюзжание — просто, хотя Империя и правда часто жалует титулы за военные заслуги и меняет людям сословие, уроженцы континента Нигер «по праву» считаются рабами, и как ни бейся, в офицеры им пробиться… В общем, я невольно взглянул на него прищуром. Генерал Паттен ухмыльнулся:

— Удивлён тёмной кожей майора Минго, бригадный генерал Йегер?

— Ну… для Империи у него редкая биография, не меньше, чем у меня, — признал я.

— Верно. Но запомни одно из моих правил, — генерал чуть подался ко мне, и от него повеяло той самой аурой, какой, говорят, дышал Паттон из другой эпохи. — Какая, к лешему, разница — цвет кожи или сословие? Сейчас важно одно: хорошо ли человек убивает этих ублюдков из Республики Франсуа. А майор Минго, хотя до тебя ему далеко, — чертовски толковый парень!

Просто и по-конски: результат превыше всего. Так говорит человек, у которого «атака» — не лозунг, а образ жизни и двигатель карьеры до генеральских погон.

Мы ещё с час расписывали друг другу прелести решительного удара.

— Докладываю, сэр. Через двадцать минут подойдём к намеченной точке развёртывания по бригадам. Просим 12-ю бригаду быть готовой, бригадный генерал Йегер.

Услышав это, самый большой любитель натиска развернул коня и, ускакав с майором Мингo, бросил через плечо:

— Воистину тот самый, кто однажды поднял на уши целую дивизию одной ротой. Все задатки большого начальника. Если бы этот проклятый генерал Беннер не вставлял палки в колёса, выдал бы за тебя внучку! Ха-ха!

Вот уж действительно — Паттен из параллельной вселенной: запросто задевает не присутствующего, но наиболее вероятного следующего генерал-фельдмаршала.

**

Спустя неделю.

— Докладываю комбригу. Прибыли в деревню Гедисон Республики Франсуа.

— Жители на месте?

— Так точно. Судя по мешкам с зерном и припасами, сваленным на площади, им важнее обеспечить себе пощаду, чем бежать.

— Понятно. Пойду лично.

— Комбригу необязательно самому руководить марод… то есть… изъятием имущества в какой-то деревне…

Не обязан — верно. Но сейчас и другие крупные начальники наверняка выходят к жителям — чтобы засвидетельствовать «право» перед тем, как брать своё.

Наше оправдание простейшее: «Эта война — не просто межгосударственная. Это священная война по велению Его Святейшества Папы».

Чтобы изложить обоснование, я велел майору Ане, Лауре и другим офицерам сопровождать меня на деревенскую площадь.

Там, как и говорил дозорный, собрались многие — включая старосту. Завидев нас, завели жалобный хор… но я заговорил громко и ровно:

— Я, Питер Йегер, командир 12-й бригады армии Рейхской Империи. Прибыл воздать наказание Республике Франсуа за нарушение папских законов и за грабёж наших людей.

Голоса стихли, на меня уставились десятки глаз, прошёл ропот — и тишина.

— Для тех, кто не силён в церковном праве, поясню: Его Святейшество строжайше запрещает державам веры Деус разорять чужие деревни без объявления войны — дабы избежать лишней крови. Но парламент Республики Франсуа попрал волю Деуса: грабил деревни Империи без объявления войны — и не выказал ни капли раскаяния.

На этих словах по толпе пробежали шепотки:

— Они что, с ума сошли? Как можно игнорировать волю Папы…

— Нет, они презрели самого Деуса…

— Черти, уготовившие себе ад. Из-за этого-то…

Видя, как крепостные — ровно как я и рассчитывал — переводят негодование с нас на республиканскую власть, я лишь внутренне кивнул. Даже если мы обесценим их поля и заберём хлеб, адресат их злобы будет не только Империя, а прежде всего — парламент, едва не пославший их души в ад.

— За это Его Святейшество предал Республику Франсуа анафеме — во имя справедливости Деуса. И мы изъяем имущество этой деревни, исполняя его волю.

Лица надежды померкли: люди явно думали отделаться данью. Но я продолжил:

— Однако Его Святейшество видит: вы, крепостные, не стремились ослушаться. По уму, всякий житель страны под анафемой должен быть сурово наказан и обращён в рабство.

А рабство — это лишение любых прав: говорящий скот, которого хозяин вправе бить и насиловать — и никто не вступится.

— Не затем Его Святейшество карает власть, чтобы казнить тех, кого вынудили ей служить. Посему я разрешаю нагрузить пять ослиных повозок недельным запасом и уходить гуртом — в иные земли Республики Франсуа.

Лица чуть посветлели: пусть всё теряют — но не станут рабами, игрушкой для солдат или жертвами резни.

— И да будет вам ведомо: когда война окончится и верхушка Республики Франсуа покажет истинное раскаяние, Его Святейшество снимет анафему. Помните это — и несите весть в другие селения.

Я обернулся к своим офицерам:

— Оставить минимум продовольствия на недельный путь и повозки под него. Всё остальное — изъять. Церковь не трогать. Поля — выжечь, дома — разобрать и сжечь.

Войска двинулись исполнять приказ. Как и ожидалось, жители ругали не только нас, но больше — собственную власть, что едва не обрекла их души. А я отдельно и жёстко распорядился:

— Запрещаю причинять вред уходящим. Изнасилование, убийство, похищение — под страхом смертной казни по законам военного времени. Независимо от чина — голову с плеч.

Мы показали максимум возможного милосердия к населению и при этом забрали положенное войной. И всё же…

— Майор военной полиции Марк фон Шмиц — к комбригу. Имеется один недоумок из дворян, которого опьянение грабежом подтолкнуло нарушить закон. Прикажете?

— Всех — на плаху. По уставу, — отрезал я.

Майор вспотел:

— Он барон. Женат на третьей дочери графа Гудериана. То есть… зять графа.

Ага. Фигура повыше компетенции майора.

— Вести ко мне. Немедленно.

Раз уж с титулом — тем лучше.

Использую этого господина с толком.