Как говорят, у кого растут чин и достаток — там и женщины сами собой появляются. Вокруг меня вдруг стало много красавиц.

Моя жена Лаура — с искрящимися длинными серебряными волосами и умными алыми глазами — холодная, «ледяная» красавица с ясной головой. Майор Анастасия — белая кожа, ярко-синие глаза, длинные золотые волосы, будто сошедшая с полотна с русскими красавицами, и от неё прямо исходит горячая, огненная энергия.

И Шарлотта — едва выше 150 сантиметров, чёрные волосы и живые чёрные глаза, как у корейских айдолов; весёлая, отзывчивая — рядом с ней невольно поднимается настроение.

Разумеется, у Анастасии ко мне, скорее всего, нет романтического интереса: на меня она смотрит как на великого героя за то, что я уничтожил Людвига, убившего её родителей и искалечившего её племя. Ещё и пришла служить под моё командование как представитель натурализованного северного рода — заработать военные заслуги рядом с благосклонным к ней командиром и закрепиться в Империи.

Шарлотта же — молодая девушка, приставленная ко мне Империей для повседневных дел; её яркий характер и внимательность просто располагают.

Почему-то майор Анастасия и Лаура сейчас обе в кабинете комбрига 12-й бригады.

— Майор Керзит, раз уж с приветствием вы управились, возвращайтесь в казённую квартиру и отдыхайте. И бригадный генерал, и я отлично знаем ваши боевые возможности и тактику, как и возможности ваших конных лучников. Вы с дороги устали, — сказала Лаура.

— Генерал сталкивался с нашими северными лучниками только как с противником, но не знает, как использовать нас с позиции командира. Я привезла особое виноградное вино северного урожая — хотела бы за чашей рассказать, как мы сможем помочь в будущих операциях, — отвечала Анастасия.

— Это, безусловно, важно, — кивнула Лаура. — Но прочие офицеры, что прибыли вместе с вами — подполковники Вернер и Марко, — с дороги едва поздоровались и ушли отдыхать. Майор Керзит тоже могла бы без колебаний отложить дела на завтра.

Хотя стоит апрель и солнце тёплое, воздух между ними холодит до дрожи — до меня эта волна доходит и рядом. Похоже, Анастасия и Лаура соперничают за моё расположение как за военного начальника…

В личном я, конечно, безусловно на стороне Лауры, но в службе равное отношение — признак нормального командира.

Пока я это взвешивал, Шарлотта поставила на стол передо мной три чашки горячего чая.

— Как и сказала подполковник Лаура: едва я услышал, что ваши конные лучники входят в наш состав, — сразу поднял работы, где разбираются их плюсы и минусы. И накидал тактику и схемы, как задействовать ваши части, — сказал я.

Лаура улыбнулась торжествующе — будто я встал на её сторону.

— Однако, — продолжил я, — как верно заметила майор Анастасия, опыт человека, много лет сражавшегося и командовавшего конными лучниками, игнорировать нельзя. И ваше стремление с первого дня впрячься в работу я ценю.

Анастасия сразу просияла — ей понравилось, что я признал её усердие.

— Благодарю, бригадный генерал.

— Не за что. Я и не мечтал, что «Белый Волк» — ваши конные лучники — реально окажутся под моим командованием. Это случилось благодаря тому, что вы сами запросились к нам, а штаб утвердил. Благодаря вам набор тактик, которыми я могу оперировать в бою, будто удвоился.

Так и есть. Я велел в своём награждённом Тёнере разворачивать селитряные поля, стянул отставных кузнецов и мастеровых — мешаем серу, золу и селитру, варим чёрный порох. Но мне сообщили: до практической годности — почти год, в этой кампании пороха не будет.

Значит, опять рыцари, пехота, арбалетчики и маги. Но раз к нам влились конные лучники…

Диапазон приёмов резко ширится: можно, например, рассыпать их по фронту, разносить строй врага — и в бреши врезать рыцарями.

— Это высшая похвала с той поры, как дом Керзит принял Империю, — улыбнулась Анастасия. — Сражаться рядом с сильным воином было нашей давней мечтой.

— Рад слышать это от стойкой Анастасии, что пережила северный холод и меч Людвига.

— Близкие зовут меня не Анастасия или Керзит, а Аня. Зовите и вы — Аня.

Согласно её личному делу, в семнадцать она пережила резню: Людвиг убил её отца и многих сородичей. В девятнадцать повела своё и ещё несколько племён под скипетр Империи. За заслуги признана вождём, получила рыцарство, надел и погоны майора… Но Империя к «чужим» и простолюдинам не слишком нежна — пришлось ей хлебнуть. Видя, что я с ней мягок, Анастасия явно старается выстроить со мной добрые отношения — ради выживания и устройства своих людей.

— Хорошо, майор Аня. Так в чём главные сильные стороны конных лучников?

— Прежде всего, скорость: против рыцарей мы можем бить в одни ворота, не дав себя настичь. Кроме того, способны рассыпать пешие построения.

Именно этим мы и страдали от Тёнера и людей Людвига на Севере.

— А ещё, — продолжила она, — в то время как имперская разведка чаще всего просто разъезжает верхом или максимум устраивает слабую засаду, наши воины легко спешиваются и рубятся почти на уровне рыцарей. «Куснул — отпрыгнул»: такими налётами можно увести за собой целую армию или, по крайней мере, разложить ей дух.

На этих словах даже Лаура, ещё недавно косящаяся на Аню, кивнула: верно. Мой 24-й полк подобное на Севере не ловил, но хроники тех боёв пестрят историями, как батальоны и даже полки Империи, потеряв хладнокровие, шли как по нитке — и строй их валился.

Мы трое ещё долго спорили о плюсах и минусах конной стрельбы; холодок между Аней и Лаурой заметно опал. Хотелось бы, чтобы дальше все ужились.

Так или иначе, троих нас одинаково тянет к военному делу и к новым темам — часы пролетели.

— Бригадный генерал Йегер, вы на месте? — раздалось за дверью.

— Здесь. В чём дело?

— Командующий Восточной экспедиционной армией против Франсуа приказал явиться всем офицерам от майора и выше. Просьба прибыть немедленно.

Мы свернули беседу, быстро привели себя в порядок и надели парадные кители с вешалки. Шарлотта привычно убрала чашки и закуски. Аня подошла и спросила:

— Бригадный генерал, я ещё новичок в офицерском деле и мало знаю имперскую армию. Можно мне время от времени заходить за наставлениями?

До сих пор из «личных» я обучал только Лауру — и говорил с ней в моём кабинете… а там иной раз и в сторону уносило. У Ани и правда срок в звании небольшой — знание системы Империи неизбежно хромает. А на поле боя такие зазоры оборачиваются бедами.

Лауру жалко, но Ане время уделить нужно.

— По часу-два после службы, раз-два в неделю. И ещё: до выхода у нас несколько месяцев. Учитесь стабильно — по конспектам и учебникам, что я собирал в Академии Генштаба.

Едва она услышала про «учиться по книгам даже будучи строевым офицером», Аня чуть сникла. Зато Лаура почему-то улыбнулась очень довольно — похоже, её порадовало, что «времени без неё» будет меньше, чем она боялась.

— Тогда поспешим. После планёрки у командующего — первую главу к завтрашнему утру. Я спрошу, — сказал я по-преподавательски, как в былые годы. Но это всё — Ане на пользу.

Мы поспешили к залу. И тут Шарлотта мягко взяла меня за отворот:

— По мелким бригадным делам я тоже могу помогать. Говорите, как что нужно, бригадный генерал.

Шарлотта младше меня на восемь лет, да и ростом чуть за 150… На вид — как младшая сестрёнка, и я невольно ответил мягко, по-доброму:

— Правда? Тогда часто буду на тебя рассчитывать.

— Конечно, полагайтесь на меня, бригадный генерал.

**

Здание штаба Восточной экспедиционной армии против Франсуа, Большой зал совещаний.

Мы вошли. На фоне россыпи звёзд и генеральских мундиров полевые офицеры, вроде меня, выглядели статистами и расселись по разрядам. Гул разговоров — все перешёптывались о предстоящем походе…

Дверь открылась, и в зал вошёл человек в имперских латах — хоть на совещание, а в броне. По четырём звёздам на погонах — командующий.

Человек с четырьмя звёздами в нашей армии не бывает пустым местом. Хотя, возможно, не из породы Мастера Мо Чонгурёмя из Тёмной армии независимости…

— Я — генерал Хайнц фон Паттен, командующий Восточной экспедиционной армией против Франсуа, — представился он.

Не знаю почему, но услышав «Паттен», я как будто сразу понял склад его натуры. Чрезвычайно толковый, и в отличие от многих — чрезвычайно… чрезвычайно прямолинейный.

— Доклад по операции представит бригадный генерал Йегер, — сказал Паттен. — Но прежде — боевой устав экспедиции.

Глаза и уши всех тут же обратились к нему.

— Максимальная скорость движения. Максимальная точность снабжения. Максимально агрессивный бой и тактика. Как северные варвары, как Белый Волк — мы быстро войдём на восток Республики Франсуа и разорвём её на части!

Кажется, наш командующий идеально ложится на главный стержень предложенного мной плана: стремительный марш и наглый налёт вглубь вражьей территории. Похоже, впереди — самый интенсивный бой в моей офицерской карьере.

Затем я дал общий брифинг по операции, расширив и углубив то, что докладывал министру войны Морицу.

Тремя месяцами позже мы начали полномасштабное продвижение в Республику Франсуа.