Спустя три месяца, в Марсельском дворце Республики Франсуа.

— Хо-хо, советник Андорра. Не тревожьтесь, Республика Франсуа устоит.

— Кто ж этого не знает? Просто уловки Рейхской Империи становятся обременительными.

— Это мы низвергли тридцать лет назад династию Кафе, ввергнувшую республику в нищету, и возродили страну. Какое-то письмо об отлучении не в силах раскачать республику.

Они держались так беспечно, что трудно было поверить: это те самые люди, которые всего неделю назад получили буллу об отлучении от Папы Папской области Латина и ноты о разрыве дипломатических отношений от послов всех соседних держав.

Слуги, мелкие чиновники и офицеры Марсельского дворца, наблюдавшие за этим, наполнились надеждой: мол, старшие руководители республики — те, кто победил злую династию и вернул процветание, — и впрямь иного сорта.

Но стоило дверям зала заседаний — Зеркального зала — захлопнуться, как атмосфера переменилась на обратную.

Если минуту назад они изображали спокойствие перед лицом кризиса, то теперь были объяты страхом, словно приговорённые к казни, у коих рассвет — последний.

Стоящие на вершине республики советники тыкали друг в друга пальцами и осыпали бранью.

— Президент Робеспьер, вы в своём уме? Когда имперские ублюдки ударили на севере, я говорил: это шанс направить нормальную декларацию войны и ударить. Что имеем теперь? Говорите, коль язык есть!

— Вы закончили? Тогда вы со мной соглашались! А теперь всё на меня.

— Нет, подумайте. Не будь меча, которым размахивал Питер Йегер, вассал кронпринца Рейхской Империи, Империи пришлось бы минимум четыре года душить Людвига.

— Неважно, что вы старались! Смотрите на результат! На результат!!

К счастью, стены и двери Зеркального зала были столь толсты, что ни гвардейцы снаружи, ни прочие офицеры и чиновники во дворце не слышали, как советники республики, впав в панику, отчаянно переводят стрелки.

Для советников, по сути — новой знати республики, важнейшим было заранее определить, кто станет козлом отпущения в худшем случае. Нужен был кто-то, кого можно повесить на потеху разъярённым вельможам и гражданам, негодующим из-за папского отлучения, — вне зависимости от исхода войны.

Пока все сбрасывали вину друг на друга, советник Анжи, ведавший финансами, с грохотом шлёпнул на стол огромный бухгалтерский том и сказал:

— Вы в себе? Республика вот-вот сложится. Это же отлучение, отлучение! Торговать с зарубежьем больше нельзя! Из-за этого купцы банкротятся — кто отгрузил товар, но не может требовать оплату, у кого авансы уплачены, а контракты аннулированы — они вешаются, ибо товар назад не получить!

Поскольку сами советники опирались в политической деятельности на деньги представителей купеческих гильдий, крах купечества означал, что, как бы ни звались их должности, сами они станут нищими.

Так что все разом умолкли — с тем самым ощущением, будто всем членам Совета придётся искать верёвку.

— Министр внутренних дел Анри. И это ещё не всё. Честно, отлучение от Церкви Деуса не обязательно значит «в ад неминуемо». Но среди крепостных и простолюдинов полно дрожащих от страха перед адом, стоит им услышать об отлучении! Вспышки мятежей уже были — не зря ли на нас возложили отлучение?

Если точнее: почти тысяча остатков дворянства, служившего прежде династии Кафе, собрались и попытались поднять бунт — заявив, что не признают правительство, преданное анафеме. И примерно в двух десятках деревень, где жили крепостные, разгорелись крестьянские волнения заметных масштабов.

Правительство Республики Франсуа решило «вопрос дворянских остатков» казнью всех до единого, а неповиновение в деревнях кое-как подавили, показательно истребив зачинщиков с семьями и наведя ужас на округу.

Но никто не знал, когда простолюдины и крепостные, у которых послушание Церкви Деуса в крови, поднимутся уже общенародным мятежом — как бывало.

Мысли сошлись: масштабы беды превысили уровень «найти парочку виноватых, повесить и ползти в Латину за прощением».

— Оттого-то мы, избранные советники Франсуа, должны просветить невежественных крепостных и неграмотных граждан. Что они, трясясь от страха ада из-за письма какого-то светского папы, не верят нам, низвергнувшим порочную династию, — и смеют устраивать реакции!

— Верно, наши революционные предтечи ужаснулись бы.

— Более того, наш «славный опыт» свержения гнилой династии — палка о двух концах. Это значит, стоит им ухватиться за наши ошибки и подняться всей страной — всех нас, советников, повесят или обезглавят!

Как говорится, перед лицом смерти и с врагом отца за руку встанешь — лишь бы выжить. Обычно грызущиеся вожди республики на сей раз сцепились в единстве ради спасения.

Однако у военной партии, ведомой председателем Совета Робеспьером, и у антивоенной, представляемой вице-председателем Шарлем, мысли были разные.

Сторонники войны думали:

«Сейчас объединимся, разобьём гнилую Рейхскую Империю; хотя нас и отлучили в мирском плане, но Папской области заявим: в очах Деуса мы правы — доказали же победой. А что не выиграли «ещё величественнее» — так виноваты миролюбцы: поддержали войну не как следует».

Противники войны рассуждали так:

«Как только добьёмся победы над Рейхской Империей, сурово, по закону, осудим военную партию за вторжение без объявления войны и попросим Папскую область снять отлучение. Затем обезопасим интересы республики умеренными условиями с Империей».

Но в одном сходились все:

«А если проиграем Империи? Я жить хочу — значит, повешу советников противоположного лагеря».

И всё же куда выгоднее грызться в победившей стране, чем проиграть и взять власть виселицами.

— Тогда сперва обнадёжимся к войне как следует. Политические счёты — после победы. Если не остановим армию Рейхской Империи, мы трупы. Согласны?

Все кивнули.

— Следовательно, нужно выставить сто тысяч против армии Империи, идущей с востока. Так как они сотни лет вынуждены были маршем идти от Саргеминна до Балона из-за снабжения, заложим полевой укрепрайон в ключевой точке Льера — и будем ждать.

Поскольку враг вторгался в республику этим маршрутом веками, возражений не было. Совещание углубилось в поиски лучшей стратегии выживания.

— Мысль здравейшая. А как убедим низких крепостных и неграмотных граждан?

Один советник погладил бороду и ответил:

— Проще простого. Скажем, что дьяволы Рейхской Империи ослепили Его Святейшество Папу — за что нас и отлучили, а победой докажем, что правда Деуса — на стороне Республики Франсуа. В конце концов, вопрос лишь в том, чтобы выиграть.

Прочие советники закивали:

— Именно. Победим — и точка. Победим — и всё.

— Правда Деуса с нашей Республикой Франсуа.

**

Полгода спустя я, Питер Йегер, получил приказ сформировать новую бригаду для предстоящего в следующем году восточного похода против Франсуа.

Официально выбрался из штабной «преисподней», где переработки четыре дня из пяти и субботы чаще рабочие, и выбыл на восточный фронт.

К тому же в нашу бригаду назначили многих солдат и офицеров, с кем мы плечом к плечу дрались против Людвига в Северной армии.

Разумеется, и Лаура прибыла служить под моим командованием.

Однако под начало мне пришёл и неожиданный помощник.

— Лояльность! Майор Анастасия Керзит к рапорту. С сего момента зачислена в 12-ю бригаду.

Анастасия, желавшая служить у меня, явилась вместе с ещё одним северным вождём и двумя сотнями конных лучников.

— Согласно приказу штаба, меня зовут Шарлотта. Назначена к бригадному генералу Йегеру в качестве личной прислуги. Отныне где бы вы ни были, я — ваши руки и ноги. Просите обо всём, что потребуется.

…Юная красавица, за назначением которой явно проглядывалось влияние кронпринца, стала моей персональной горничной.

Я заранее всё прояснил с Лаурой: первым шаг никогда не сделаю — ревновать повода нет.

В конце концов, у отца Лауры, генерала Беннера, тоже есть личная фрейлина, и лучше всех она понимает: так заведено — иного не дано.

Не станет же она зря ревновать к служанке.

Влюбляющиеся в хозяина горничные — это из комиксов, не из жизни.

Превыше всего у меня — только Лаура.

Доказательство простое: я отверг все приглашения высоких чинов заглянуть после выпивки «в приличные места».