Как бы то ни было, когда человек с колоссальной властью внезапно меняет ко мне отношение, хорошим знаком это назвать нельзя.

Потому что, как правило, резкая перемена в поведении означает появление каких-то неприятных мыслей.

В подтверждение — адвокаты по бракоразводным делам нередко советуют: если жена, прежде державшаяся холодно, вдруг становится чрезмерно ласковой, мужу стоит заподозрить измену. И, как показывает практика, начатое по такому совету расследование с высокой вероятностью выявляет, что роман начался как раз в тот период, когда изменилась её манера поведения.

Разумеется, Его Высочество кронпринц — из тех, кто с нашей первой встречи и по сей день непрестанно размышлял, как бы ещё больше дать бригадному генералу Йегеру.

Анализируя текущую обстановку и перемену в манере Его Высочества, я не считаю, что у него ко мне появились подозрения или неловкость. Напротив: раз уж я, нарушив имперскую традицию, стал самым молодым генералом, он, скорее, ведёт себя теплее из опасения, что вокруг меня расплодятся людские гиены, нацелившиеся вцепиться в меня зубами.

— Ваши слова слишком щедры для меня, Ваше Высочество. Как вы и сказали, даже обладая большой ценностью как личность, без вашего выбора я так и остался бы младшим офицером. Прошу забрать эти слова обратно.

Похоже, подобная скромность оказалась верным ответом: кронпринц искренне, светло улыбнулся и, будто отпуская меня, произнёс:

— Кхм. Уж очень искусная лесть. Не утомительно ли тебе постоянно так говорить?

— Прошу прощения.

— Как бы то ни было, я от души поздравляю тебя с получением звезды. Когда мы впервые встретились, я думал, что ты, возможно, успеешь стать бригадным генералом до тридцати, но чтобы в двадцать пять — да ещё и получить Крест Золотого Меча… И к тому же обрести столь обширные северные земли… Иметь такого вассала, как ты, — истинная милость Деуса.

Будь это Чосон, я бы, наверное, рассыпался в цветистых фразах про то, что всё — заслуга добродетелей Его Высочества. Но это мир, где в разумных пределах хвалиться собственными достижениями считается мужественно и достойно.

Поэтому я лишь молча кивнул.

Кронпринц похлопал меня по плечу:

— Твоя слава уже разнеслась не только по Чековии, но и до Острики, Великого княжества Варшавского и Папской области Латина. Естественно, моё прозорливое решение иметь Питера Йегера своим вассалом высоко ценят по всему континенту. Благодаря тебе мой первый зарубежный вояж в ранге кронпринца прошёл легко. И вот, взгляни.

С этими словами кронпринц с гордостью показал мне свиток с печатью Папской канцелярии.

— Это булла об отлучении Республики Франсуа во имя Деуса. Как ты и предлагал, я изложил доводы — и всего за пожертвование в двадцать тысяч золотых Его Святейшество Папа подписал её собственной рукой. К этому часу весть об отлучении уже дошла до всех держав континента.

Хотя я и не ставил себе такой цели, Его Высочество уже внёс гигантский вклад в грядущий поход против Республики Франсуа. Теперь, будучи отлучёнными, франсуазы вынуждены будут в кратчайшие сроки, задействовав все политические, дипломатические и финансовые ресурсы, ползти на коленях в Латину и вымаливать прощение у Его Святейшества.

А мы тем временем — как бы ни решили распорядиться Республикой Франсуа — сможем любому, кто попытается помешать нашей Империи вершить правосудие Его Святейшества, отвечать щитом: «И вас отлучат».

Пока мы приводим приговор в исполнение, можно будет полностью блокировать любые удары и иные военные действия со стороны потенциальных будущих противников.

Более того, если заявить, что оружие и доспехи необходимы для обращения отлучённых еретиков, мы сможем закупать их у соседей со скидкой по пошлинам — скажем, минус тридцать процентов. Под этим предлогом мы складируем всякое военное имущество по бросовым ценам.

— Великолепно, Ваше Высочество. С этим мы практически выиграли войну ещё до её начала.

На похвалу кронпринц улыбнулся особенно довольной улыбкой и спросил:

— Теперь, когда у тебя звезда, ты понимаешь: одного планирования победы в сражении уже мало. Скажи честно, сколькими землями ты намерен разжиться, используя эту войну как трамплин?

От меня Его Высочеству нужна лишь одна вещь: вернуть результат сверх вложений, сделать так, чтобы его репутация и императорская власть стали в Империи непререкаемыми. А задуманная мной война как раз это и даёт.

— Поделюсь только с Вами, Ваше Высочество.

— Гм. Говори.

— Я рассматриваю эту кампанию как закладку фундамента, чтобы Рейхская Империя забрала себе всю Республику Франсуа — минимум за десять лет, максимум за двадцать — после вашего восшествия на престол.

Услышав это, кронпринц посмотрел на меня с выражением почти слёзного восторга.

— Поскольку Вы — не полевой командир и не генерал, тактические детали опущу. В стратегическом смысле для полного разгрома противника надо занять территорию — источник его военной мощи — и обнулить его экономику.

— Верно. Численность ратников пропорциональна площади страны, а вооружение и снабжение диктует экономика.

— Из двух составляющих я в этой войне собираюсь разрушить именно экономическую. Восток Республики Франсуа, куда мы ударим первым, зарабатывает колоссальные деньги на продаже хлеба с обширных равнин и на винах высшей пробы.

Сводя воедино данные разведки Генштаба, казначейства и МИДа для разработки операции, я выяснил: доход восточных равнин даёт сорок процентов совокупных поступлений республики. А значит, лишившись востока, они скатятся до шестидесяти процентов нынешней казны. И далее:

— Хотя площадь той области — лишь пятнадцать процентов территории, там производится сорок процентов продовольствия. Забрав её, мы получим подавляющее превосходство — и в деньгах, и в хлебе.

Империя сможет набрать куда больше войск, чем прежде, и прокормить их.

— К тому же, чтобы снять отлучение, им придётся на коленях умолять Его Святейшество — и, вероятно, выплатить в качестве епитимьи несколько годовых бюджетов. При минус сорока процентах доходов и продовольствия на выправление дефицита уйдут десятилетия. Всё это время разрыв между Рейхской Империей и Республикой Франсуа лишь будет расти.

На деле, когда во времена Столетней войны славный Чёрный Принц после Пуатье разорил богатый юг Франции, хроники отмечают: доходы королевства просели на двадцать процентов, а на восстановление деревень и казны ушли десятилетия. На этом прецеденте я и строю прогноз.

— Если после вашего воцарения мы будем мягко, но неотступно сжимать Франсуа военной хваткой — как мягкой вате сжимают горло, — разве не весь их удел в итоге перейдёт в руку Вашего Императорского Величества?

Кронпринц, позабыв о всяком достоинстве, захлопал в ладоши — прямо как тюлень:

— Превосходно! Даже если в этой кампании мы не выиграем «великую баталию», Франсуа угробят столько денег на снятие отлучения, что уже не смогут вернуться к прежней мощи!

— Будучи вашим мечом, обещаю — и эту войну мы завершим исторической победой.

— Само собой. Кстати, я не смог присутствовать на твоей свадьбе из-за поездок, верно?

Я кивнул. Кронпринц протянул мне свиток:

— Не пристало тебе, бригадному генералу и молодожёну, ютиться в скромном особняке на восемь комнат. Я купил в Рейхбурге большой дом, принадлежавший некогда роду графов, и дарю его тебе.

Мой титул — барон, а дарят мне графский дом. Негласное ожидание и давление — «дорасти и до графа»? Я признателен, но графский особняк в столице — это не меньше двух тысяч золотых… Сам дом — годовое содержание двух тысяч крестьянских дворов. Дарить такое «просто так»…

— Мебель там была ветхая, я заменил её на новую, соответствующую духу дома. Не стесняйся — пользуйся. И ещё: слыхал, ты завален работой и, будучи молодожёном, оставляешь супругу одну. Потому я достал билеты на спектакль императорской труппы. Сходи с майором Лаурой в выходной. Когда надо наслаждаться мёдом, а всё время вкалываешь — до беды недалеко.

— Я отплачу Вашему Высочеству по мере сил.

Кронпринц улыбнулся:

— Ты уже превзошёл мои ожидания. Не принимай всё слишком близко к сердцу.

Что ж, похоже, это — мягкое давление: раз уж я столько получил, постарайся быть столь же результативным в кампании против Франсуа, как был прежде. Честно — посильно. Но ноша немалая.

— Кстати, странствуя в последнее время, я заметил: твоя слава докатилась и до Папской области Латина. А это ведь риск — то тебя попытаются переманить, то начнут клеветать о «связях с заграницей».

История полна случаев, когда полководцев казнили за «сношения с врагом», которых не было и в помине. В Чосоне даже адмирал Ли Сунсин однажды был арестован из-за нелепой логики Сонджо — мол, раз он не слушает вздор Вон Гюна, значит, замышляет измену.

— И ещё: для строевого офицера это мелочь, но генералу быть без женской прислуги — не лучшая примета. Я подберу тебе достойную служанку. Она лично будет помогать тебе со зари до ночи. А теперь ступай.

На этом аудиенция завершилась. Я поклонился и, отходя, подумал: Его Высочество ни на крупицу не сомневается во мне, но опасается, что иные генералы или противники попробуют нащупать слабое место. Потому он хочет приставить ко мне красавицу-служанку — как и к прочим генералам, — чтобы «алиби» было безупречным.

«Эх~ Лауре это очень не понравится. Но тут уж ничего не поделаешь. Она поймёт, но всё равно — сегодня ночью нужно будет очень искренне извиниться… телом.»