Через два месяца, у восточной границы Рейхской Империи.

Кронпринц со свитой спешно держал путь. Лично приведя бригадного генерала Йегера в свою фракцию, наследник прочно закрепил за собой положение следующего Императора.

Внутри кареты Михаэль фон Рейх, кронпринц, тихонько усмехался, вспоминая недавние дипломатические поездки. Обычно он не позволял себе таких эмоций — вдруг заметят горничные или слуги. Но сейчас рядом с ним в карете сидел лишь Карлус Мартель, ближайший советник с детства и ныне — министр иностранных дел.

— Бригадный генерал Йегер, бригадный генерал Йегер… истинный дар Деуса, посланный мне, чтобы я стал величайшим Императором в истории Империи. Так ведь, Карл?

Слушая это, Карл мысленно рисовал своё славное будущее — место канцлера, когда кронпринц станет величайшим Императором, и процветание рода. Одновременно он думал о собственном сыне. Тот показал результаты, входящие в верхние 2% выпускников Академии, и хотя гением его не называли, талант признавали многие. Звёзды, казалось, были ему обеспечены — и всё же с бригадным генералом Йегером, всего лишь сиротой простого происхождения, сравнение было не в пользу сына.

Подумав, что стоит либо сильнее понуждать, либо лучше поддержать наследника, Карл ответил:

— Как в том можно сомневаться? Если бы Ваше Высочество не привлекли к себе маркиза Беннера и бригадного генерала Йегера, Империя, и без того окружённая врагами, получила бы ещё одну беду на севере. Потому великий герцог Острики и не смог скрыть разочарования.

При этих словах кронпринц громко рассмеялся:

— И что он сделает? Раз уж сердится — пусть, как и мы, даёт шанс простолюдинам и сиротам попасть в Академию и выращивает таланты.

— Не думал, что предсмертное пожелание Императора-Основателя принесёт Империи такие дивиденды.

— Особенно когда барон Топплер, назначенный послом в Чековию, передал мне: Император Чековии нередко бушует — мол, «почему у меня нет столь же выдающегося наследника, как у Рейхской Империи, и почему все мои генералы по уму не дотягивают и до десятой доли стратегического размаха бригадного генерала Йегера!» — Я тогда едва не умер со смеху.

Так, обсуждая забавные эпизоды визитов в Великое герцогство Острика и княжество Чековия, они постепенно перешли к теме дипломатического мастерства кронпринца и к самому бригадному генералу Йегеру, ставшему центром его силы.

— А вот когда на обратном пути из Чековии мы внезапно получили императорский указ с личной печатью — и повеление ехать в Папское государство Латина, дабы предстать пред Его Святейшеством и ходатайствовать об отлучении Республики Франсуа, — я был по-настоящему поражён.

Кронпринц покачал головой. Теперь всё закончилось благополучно, но даже опытные дипломаты не горели желанием навещать Папскую область. Тут надо было учитывать политические и финансовые интересы во всём и вся, да ко всему — терпеть нелепое чувство превосходства понтифика, считающего себя представителем Деуса и, стало быть, стоящим выше Императора. И даже убедив Папу, следовало ещё уламывать всю его партию — хлопотно и утомительно.

— Но, к счастью, Папа и кардиналы, сперва колебавшиеся, в итоге поступили по той самой правовой основе, что предложил бригадный генерал Йегер. Хотя сперва требовали «личного пожертвования» — взятки — в 50 000 золотых…

— Верно. Когда бригадный генерал Йегер объяснил, что отлучение Республики Франсуа заставит бедных подданных и глупых вельмож прозреть, а слава Его Святейшества разойдётся по всему континенту, они согласились уладить дело за 20 000 золотых.

— К этому часу официальные буллы об отлучении уже доставлены в Республику Франсуа и разосланы прочим державам, так что, пока мы в имя Деуса усмиряем Франсуа, другие империи и королевства на нас не полезут.

Страна, карающая отлучённое государство «во имя Деуса», естественным образом воспринимается как воинство Божие. Любая держава, дерзнувшая напасть или объявить войну такой стране, тут же навлекла бы на себя отлучение — Папа сочтёт, что оскорбили его власть.

Кроме того, отлучение не только вселяет страх потерять покров Деуса и угодить в ад после смерти — оно даёт юридическое оправдание аннулировать и выбросить прежние договоры с «еретиками».

— Да, и благодаря этому нам больше не нужно исполнять контракт на поставку 20 000 лат и 40 000 мечей Республике Франсуа, за который два года назад они внесли задаток в 50 000 золотых. Прекрасно же — укрепим нашу армию на деньги Франсуа, чтобы ею же Франсуа и сокрушить.

— Если вдуматься, булла обошлась нам выгодно. Раз я не мог присутствовать на свадьбе бригадного генерала Йегера из-за поездок, следует, как господину, щедро одарить его — и за свадьбу, и в знак благодарности.

Сказав это, кронпринц велел остановить карету.

— Позовите адъютанта Макса фон Беннера, пусть подсядет. Дело важное. А вы, министр иностранных дел, возвращайтесь в свою карету.

Министр покинул салон, его место занял Макс — наследник дома Беннер.

— Для меня честь, Ваше Высочество.

— Брось. Мы в детстве вместе играли, разве нет? Не надо уж так чинно.

— Всё так, но теперь я — адъютант Вашего Высочества.

Этот обмен — господин напоминает о былой близости, служащий вежливо отстраняется — любой назвал бы образцовым тандемом вассала и сюзерена.

— Кстати, слышал, в следующем году поступаешь в Штабной колледж? Майор в 27, колледж в 28. Маркиз Беннер растит отличного преемника.

С учётом того, что даже сыновья знатных домов редко становятся майорами до тридцати, продвижение было стремительным. Это свидетельствовало о способностях Макса, и он мог бы гордиться… но:

«Дядя лишь поддержал линию наследования, чтобы не сеять смуту. Он в любой момент может сделать бригадного генерала Йегера наследником и передать титул Беннер ему…»

Трезво оценивая положение, Макс вместо гордости ощущал необходимость быть настороже и выкладываться каждую секунду. В частности — не давать маркизу Беннеру поводов придраться и, по возможности, снискать особое расположение кронпринца.

— Собственно, лейтенант-полковник Лаура ведь вышла за бригадного генерала Йегера? Ты ровесник мне ближе всех — подскажи, что ему могло бы понравиться.

— Людям моего возраста обычно по душе развлечения. Хорошее вино, билеты на концерт, оперу, театр. А раз они новобрачные — самое то, что можно разделить вдвоём. Как бы ни был исключителен бригадный генерал Йегер, в медовый месяц…

Ответ Макса кронпринца удовлетворил, он кивнул:

— Не зря спросил тебя. Спасибо. И раз нам ехать далеко, расскажи о своих дипломатических впечатлениях. Можно и про «приключения в подворотнях». С Йегером скучно: каменная тумба — всё у него политика да война.

Кронпринц уделял Максу внимание по нескольким причинам. Во-первых, играли вместе в детстве — значит, психологически ближе. Во-вторых, круг людей, с кем наследник может говорить непринуждённо, крайне узок; а подобная доверительность однажды возвращается непоколебимой верностью. В-третьих, укрепить связь с наследником дома Беннер — значит укрепить связь с будущим фельдмаршалом, самим маркизом.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Собственно, мы с адъютантом Леоном…

**

Через две недели.

Кронпринц официально пригласил к себе в резиденцию своего «меча» — бригадного генерала Питера Йегера, недавно получившего звезду. Приняв рапорт, кронпринц поднял его, легко обнял и сказал:

— Я с самого начала видел, что ты совершишь великое, но чтобы меньше чем за два года службы в Северной армии ты обрёл столь обширные земли, как полуостров Кёпенхаун! С таким слугой я буду счастливейшим кронпринцем — нет, Императором — во всей Империи!

Это была высшая похвала, какую только мог получить вассал. Услышав её, бригадный генерал Йегер от неожиданности икнул.