— Война в конечном счёте — это сделка с примесью угроз: ты бьёшь врага насколько возможно, располагая ограниченными людьми и ресурсами, а потом забираешь то, что хотел. Предлагаю следующую операцию.

Сказав это, я развернул карту, которую принёс, и начал объяснение.

— В обычной войне мы объявляем войну, противник поднимает армию, мы даём одно генеральное сражение, определяем победителя — и на этом всё. Но в нашем случае право на нашей стороне, и Франсуа нужно воздать сполна.

Я провёл пальцем по красной линии на карте и продолжил:

— Мы войдём на их территорию и отплатим им тем же, чем они сделали непригодными для жизни поля, деревни и замки Рейхской Империи. Только размах будет куда шире: мы разорим восточную хлебную житницу Республики Франсуа.

— …Но тогда ведь есть шанс, что враг войдёт на территорию Империи.

И правда: если наши армии и их армия разойдутся, не вступив в бой, мы зайдём к ним, а они — к нам. Узловой момент — гарантировать, что армия Республики Франсуа ни при каких условиях не прорвётся в Рейхскую Империю. Ответ на удивление прост.

— В строю Империи — триста тысяч штыков. Теперь, когда Людвиг мёртв и главный северный риск снят, мы можем снять порядка пятидесяти тысяч с севера и развернуть их резервом на востоке Империи — на всякий случай. Тогда, даже если враг сунется к нам, мы минимизируем ущерб и выиграем время.

— Впечатляет. Значит, пока эти северные пятьдесят тысяч сдерживают франсуазскую армию, наш экспедиционный корпус разворачивается обратно и берёт их в клещи? Даже если они сообразят и попробуют уйти от наших северных резервов, их догонит экспедиция с тыла.

Используя около пятидесяти тысяч северян как резерв, мы избегаем крупного лобового сражения. Если экспедиционный корпус методично будет заниматься «реквизициями», наши потери окажутся невелики, а восток Франсуа превратится в пустошь.

— Кроме того, ударяя по востоку Франсуа, мы традиционно ходили по трассам «удобной закупки продовольствия» — от замка Саргеминн к Валлону — веками. Но со складами снабжения и корпусом логистики, что я предложил, мы пройдём напрямую от Хуланга к Пуатишу. Мы вынырнем с неожиданного направления: даже если враг в спешке перебросит заслоны, им потребуется немало времени, чтобы нас настичь.

Тем временем, если мы разделим силы на батальоны и полки и подчистую пройдём каждую деревню на максимально широком фронте — прежде чем франсуазцы успеют подойти?

Даже проиграй мы войну, ущерб их экономике и обществу окажется таким, что они будут приходить в себя десятилетие.

— В этой обстановке, будучи уже доведёнными до дна отлучением, их вельможи решат, что ещё чуть-чуть позора — и вспыхнут крестьянские бунты по всей стране. Значит, они погонят войска марш-бросками.

Министр войны Мориц уже улыбался до такой чистой, почти детской, радости — будто видел, как господа Франсуа в панике мчатся предотвращать худшее — что мне показалось: светлее быть не может.

Как-никак, герцог Империи и «страж Империи» десятилетиями — он накопил к франсуазцам много счётов.

— Обычно, когда враг вторгся, мы идём осмотрительно: дозоры, разведка на засады — мало ли. Но вельможи, чей престиж рухнул после отлучения, не смогут позволить себе такую осмотрительность — их душит политика.

— Вы необычайно коварны. Дальше я сам: вы расставите по маршрутам засады — ротные, батальонные — чтобы перегораживать путь или наносить внезапные удары, выматывая людей и сокращая их численность, верно?

Я едва заметно кивнул. Министр войны усмехнулся:

— Так и думал. Когда наши войска зайдут достаточно глубоко, обе армии встретятся, и дело пойдёт к генеральному бою. У вас есть замысел и на это?

Если бы я не ответил, меня бы опять закопали в сверхурочку: минимум пять вариантов боя под разные сценарии. Так что, разумеется, я подготовился.

— Стратегия, как нас учат в Академии, в целом следует плану. Тактика же и боевые схемы часто превращаются в бумагу через три минуты после начала. Поэтому готовой «рецептуры» я не дам — до реального боя рано. Но общий замысл под разные сценарии у меня составлен.

— Хоть бы половина штабистов была настолько толковыми.

Услышав это, я понял: завтра стоит кому-то в Генштабе допустить малейшую ошибку — Его Светлость лично «донесёт разочарование» до прочих генералов с четырьмя-пятью звёздами. Про себя я молился, чтобы завтра не промахнулся ни один штабист.

Начинающийся «сверху» разнос от комбата — это уже тяжело. А когда «сверху» — министр войны с «шестью звёздами» — это ад.

— Благодарю за оценку. Во-первых, мы быстро уточним расположение врага за счёт наших засад на разных направлениях. Как только дистанция с противником сократится, мы вызовем «реквизиционные» отряды с дальних участков к главной массе, дадим им восстановиться — и перейдём к подготовке боя.

— Очень хорошо.

— Далее, пользуясь тем, что врагу нужно бить нас быстро ради скорой победы, мы максимально укрепим части — телегами и местностью. Заграждения, импровизированные редуты. У меня есть и дополнительные заготовки — изложить?

Здесь половина — блеф.

Да, у меня действительно есть кое-что сверх того. Но дальше начинаются переменные, предсказать которые невозможно. Там нужна импровизация. А напротив — легенда Империи; велик шанс, что он это увидит насквозь.

К счастью, Его Светлость удовлетворённо кивнул:

— Дальше — общее дело штабов. Слишком много неизвестных. Но для одиночки вы подготовили поразительно полный пакет.

— Я лишь применил то, чему нас учили в Императорской Академии.

Министр смешливо повёл бровью:

— Вы просто одарены. Дай я любому другому штабисту приказ сделать такой план в одиночку за полтора месяца — никто не справится. Как и ожидалось от вундеркинда, который в таком возрасте сломал традицию и получил звезду.

— Для меня честь, Ваша Светлость.

— Кстати, есть хорошие новости.

Поскольку повышения и пожалований я уже нахватал сполна, вряд ли речь о личном подарке. Что же за «хорошие»?

— Его Величество официально принял воинов из того варварского племени, что сдалось и отдало земли, — в состав армии Империи. Их семьи расселены по Империи и устроены по прежним занятиям. Иначе говоря, часть северян официально стала подданными Империи.

Чем это полезно именно мне?

Ну… чем больше северян полностью ассимилируется, тем лучше Империи, это ясно…

А, понял. Все нынешние «ассимилируемые» — люди, что содрогаются от одного имени Людвига. Значит, к человеку, убившему злодея-хана, у них будет очень тёплое отношение.

А если их разнесли по всей Империи…

— И вторые и третьи сыновья крепостных, и дочери, что не смогли выйти замуж из-за отсутствия надела и были батрачками, — тоже ушли на север.

— Вижу. Его Величество доволен.

— Вы неискренни. Вам двадцать пять — можно бы и по-молодому обрадоваться, как юноша при виде красавицы.

Есть вещи, которые понятны без слов.

Да: моя слава, ходившая прежде по дворянству и столицам, теперь разойдётся по всей Рейхской Империи. Я естественным образом набираю главный капитал для дворянина — репутацию.

Это действительно отличная новость.

— Вожди сдавшихся племён тоже отказались от северных наделов, взамен получили пустующие земли по вкусу, пожалованы в рыцари — официально стали дворянами Империи. Причём та самая Анастасия Керзит, что пришла сдавать через вас, получила из них лучшее жалованье и статус.

Я уже собирался искренне поблагодарить и выразить признательность за известие, но министр войны поднялся из-за стола, подошёл ближе и негромко сказал:

— Не слишком радуйтесь. Смотрите на реальность. Вы слишком безупречны. С сегодняшнего дня вокруг вас роем пойдут те, кто будет шептать Наследному принцу гадости о Петерe Йегере.

— …

— Говорю, как отцу сыну: дальше — проявляйте разумную жадность и демонстрируйте верность явно. Иначе завистники будут рвать вас за отсутствие «слабин». А если вы сами создадите пару правильных «уязвимостей», — бить будут по ним, и вам будет куда проще отвечать.

Я кивнул и уже собирался уходить, как Его Светлость улыбнулся:

— То, что вы сейчас увидели, — горничная, которую Его Величество назначил, чтобы мне удобнее было жить. Раз уж вы стали генералом — вам тоже положена такая.

Смысл, с учётом всего сказанного, был предельно ясен:

«За вами теперь наблюдают десятки глаз. Ведите себя осторожно.»