｢Они здесь?｣

Едва я почувствовал приближение Кристального Крыла, как Небесная Мать проснулась. Хотя я еще не видел их напрямую, мои вспомогательные органы уже четко фиксировали цель.

[Ззззз зз зззз ззз (Их не видно, но я их чувствую)]

｢Пришли раньше, чем я ожидала.｣

[Зззз ззз зз зз ззз ззз (Буди PS-111 и будьте наготове)]

｢Поняла.｣

Тихий шепот под моим телом смолк. Я отправил сигнал Номер 26.

[Ззз ззз ззз (Крылатые прибыли)]

｢Ага!｣

Номер 26, до этого беззаботно игравшая с воздухом, вытянула щупальца и начала энергично размахивать ими, стараясь привлечь внимание с большого расстояния.

В это время мои вспомогательные органы улавливали электромагнитные волны, пронзающие пространство.

Это существо охотилось, излучая импульсы, подобные радару. Интенсивность волн указывала на то, что враг всё ближе.

Устремив взгляд в небо, я ждал.

Среди темных туч начало что-то проявляться. Два светящихся шара, едва различимых в вышине, походили на НЛО, парящие в воздухе.

«Вот они».

Кристальные Крылья были совсем рядом. Они кружили в отдалении, не спеша спускаться к гнезду.

«Осторожничают».

Учитывая, что они — высшие хищники, такое поведение было вполне логичным. Конкурируя за еду с Галлеригонами, им требовался именно такой уровень бдительности, чтобы выжить в этой суровой среде.

Поскольку существа не спешили вниз, Номер 26 замахала щупальцами еще активнее.

То ли эти старания помогли, то ли голод взял свое, но светящиеся сферы в облаках начали медленно приближаться к пику. Сквозь завывание снежной бури проступили их истинные очертания.

Это были гигантские птерозавры, покрытые металлическим панцирем. Внешне Кристальное Крыло напоминало птерозавра, кетцалькоатля: вытянутая морда, необычайно длинная для птерозавров шея и крылья настолько огромные, что их можно было сравнить с крыльями самолета.

«Хотя их тела гораздо массивнее».

Размах крыльев составлял не менее 30 метров. В этом они превосходили даже своего главного соперника — Белого Галлеригона.

Помимо размеров, поражал их сверкающий внешний вид. Не только крылья, но и всё тело казалось сделанным из алмазов. Это был результат застывания того самого секрета, превратившегося в самоцветную броню.

Покрывая себя этой жидкостью с самого детства, они сверкали в каждом уголке своего тела. Металлический отблеск чешуи, отражающий темные тучи и снег, делал их похожими на гигантские зеркала, летящие сквозь небо.

— Ку-а-а-ак!

— Ку-эк!

Два Кристальных Крыла взмахнули крыльями и зашли на посадку. Их взгляды были прикованы к Номер 26, которая суетилась возле гнезда.

«Идеально».

Сосредоточившись на приманке, они не заметили нас, затаившихся в роще.

Я замер, внимательно изучая их. У одного из двух существ на голове был отчетливый костяной гребень, а крылья были примерно в полтора раза больше, чем у сородича.

«Этот — самец».

Самцы Кристальных Крыльев отвечают за пропитание семьи, что делает их гораздо сильнее в бою.

«Самка — цель Небесной Матери».

Ею займутся PS-111 и Небесная Мать, в то время как я вместе с Номер 26 сосредоточусь на самце.

｢Сюда! Идите сюда!｣

Как только враги приблизились, Номер 26 приготовилась к маневру.

Из-под её тела показались розовые плавники, заменяющие ей ноги. С их помощью она быстро бросилась прочь от гнезда.

— Ку-а-а-ак!

— Ку-и-и-ир!

Это зрелище мгновенно пробудило охотничьи инстинкты Кристальных Крыльев. Они издали пронзительный крик — настолько мощный, что эхо достигло соседней вершины.

После громового рева существа спикировали на Номер 26. Напор воздуха от их гигантских крыльев был таким сильным, что снег вокруг гнезда взметнулся в воздух белым вихрем.

Номер 26, которую едва не сдуло вместе со снегом, сумела удержаться, вонзив щупальца в землю. Безопасно приземлившись, она стремительно припустила к нашему укрытию, быстро перебирая плавниками.

Следом за ней, почти касаясь земли, несся самец. Он широко раскрыл пасть, явно готовясь пустить в ход свое самое мощное оружие.

[Ззз (Сейчас!)]

[Хорошо!]

Сбрасывая с себя снежный покров, я поднялся во весь рост. Когда из сугроба внезапно возник монстр, покрытый темно-коричневым мехом, глаза Кристальных Крыльев расширились от неожиданности.

В ту же секунду из ямы выпрыгнул PS-111, на спине которого восседала Небесная Мать. Её глаза вспыхнули ледяным синим светом — она активировала одну из уникальных способностей Вендиго, «Ледяного призрака».

Синее пламя вырвалось из её янтарных глаз, устремляясь к противникам. Самец, почуяв всплеск психической энергии, резко взмахнул крыльями, взмывая ввысь.

Но он никогда не был её целью. Она метила в ту, что следовала за ним.

Самка, летевшая следом, слишком поздно заметила угрозу.

— Ку-эк?!

Самка, пораженная синим пламенем, застыла в воздухе, словно марионетка с перерезанными нитями, и рухнула на землю.

— Ква-а-а-ак!

[Ззззз зз зззз зз (Твой противник — я)]

Я бросился на самца, который пытался спикировать на помощь своей паре. Несмотря на то, что в режиме Умного слабака я стал гораздо меньше, сил мне было не занимать.

— Ку-ак!

При столкновении рога на моей голове насквозь пробили его крыло.

Я попытался рвануть в сторону, чтобы окончательно разорвать перепонку, но не тут-то было. Из пасти существа вырвался бирюзовый луч, ударивший мне прямо в корпус.

[Активировано подавление боли!]

«У-ух!»

Кристальное Крыло, способное манипулировать электромагнитными силами, может выпускать мощный поток заряженных частиц. По разрушительности этот луч легко превосходил плазменное оружие.

«Долго я так не выдержу!»

Малые размеры означали сниженную защиту, поэтому находиться под обстрелом было опасно. В этот момент, словно прочитав мои мысли, на помощь пришла Номер 26.

｢Перестань обижать большого ребенка!｣

Фью-ю-ить!

Сотни пурпурных нитей выстрелили из маленького тела Номер 26, опутывая Кристальное Крыло.

Стянутый путами Морского Демона, монстр выгнулся под неестественным углом. Как только поток частиц прекратился, я увеличил дистанцию.

[Ззз зз (За мной)]

｢Но я же только что наказала плохого парня?｣

[Зззз ззз зз (Он еще не сдох)]

— Ква-а-а-ак!

Легко приземлившись, я подхватил Номер 26 и нырнул в лесную чащу. Почти одновременно существо со сломанной шеей взвыло. За долю секунды оно восстановило сломанные кости шеи и оторванное крыло и погнались за нами.

«Регенерация у него просто невероятная».

У Кристального Крыла нет непробиваемого панциря, как у Ледяного Ужаса, нет легионов миньонов, как у Ледникового Дьявола, или могучих психических способностей Галлеригонов.

Однако у него есть полный набор инструментов для выживания. Лучевое оружие, мгновенное исцеление любых ран и превосходный радар. К тому же оно способно летать без отдыха целыми днями.

Эти элементы позволили классифицировать Кристальное Крыло как сверххищника.

«Но я не собираюсь проигрывать».

Позади с грохотом рушились деревья — луч испепелял всё на своем пути. Густой лес мешал существу маневрировать с его огромными крыльями.

Когда мы отдалились на достаточное расстояние, я опустил Номер 26 на землю.

Едва коснувшись лапами снега, она мгновенно раздулась до своих истинных размеров. Из нижней части тела вылезло множество плавников, а верхняя покрылась сотнями щупалец, усеянных острыми, как пилы, зазубринами.

В боевом режиме на её теле открылись бесчисленные глаза. Все они разом уставились на меня. Я молча кивнул.

Мы прошли через столько сражений, что понимали друг друга без лишних сигналов. Глаза Номер 26 изогнулись в форме полумесяцев — она считала мое намерение и бросилась в атаку.

— Ква-а-ак!

｢Плохой! Пора тебя наказать!｣

Глаза, только что улыбавшиеся мне, теперь яростно уставились на врага.

Уникальная способность Морского Демона «Ужас Глубин» обрушилась на Кристальное Крыло.

— Ку... Ку-а-а...

Существо, только что выжигавшее лес, замерло.

Его взгляд начал дрожать. Хотя самцы обладают более высокой сопротивляемостью к психическим атакам, силы Морского Демона было слишком много даже для него.

Однако в этом мире всё редко идет гладко. Дрожащий от страха монстр внезапно повернул голову в сторону, где Небесная Мать и PS-111 сражались с самкой.

— Ку, Ку-ак! Ква-а-а-ак!

Должно быть, это было желание защитить свою пару. Издав мощный рев, существо начало снова концентрировать энергию для луча.

｢Тебе нельзя!｣

— Ку-ак!

Прежде чем монстр успел выстрелить, Номер 26 использовала «Удар Демона», швырнув в него обломки деревьев. Раздраженное существо мотнуло головой.

В это же время зазубренные щупальца Номер 26 метнулись к нему, пытаясь опутать лапы, но Кристальное Крыло уже вернуло самообладание. Вспышка бирюзового света мгновенно испепелила и щупальца, и деревья вокруг.

Несмотря на боль от потери щупалец, Номер 26 немедленно контратаковала своей связывающей способностью. Кончики крыльев Кристального Крыла смялись, как бумага, но хищник был не менее упорен: пожертвовав крыльями, он спикировал и впился клювом в тело Номер 26.

Пока эти высшие хищники яростно сражались, я осмотрел место, куда пришелся удар бирюзового луча. Мех давно испарился, а панцирь полностью отвалился.

«Мне нужно тело, способное подавить его мощью».

Режим Умного слабака до сих пор сослужил мне хорошую службу. Но теперь пришло время вернуться к истинной форме Аморфа.

«И активировать Символ Охоты».

Изначально я планировал обездвижить врага с помощью «Ужаса Глубин» Номер 26, прежде чем атаковать, но ситуация пошла не совсем по плану. У меня не оставалось иного выбора, кроме как действовать по обстоятельствам.

Едва я деактивировал режим Умного слабака, как включил Символ Охоты.

Мое тело, чей рост составлял всего 5 метров, начало стремительно расти.

По мере того как я увеличивался в размерах с поразительной скоростью, менялась и структура скелета. Форма, напоминающая кентавра, трансформировалась в нечто змееподобное, а четыре боевые конечности, служившие ногами, вернулись к своей изначальной функции.

Бесчисленные волоски, покрывавшие меня, опали, обнажая панцирь и синтетическую чешую. Стали видны Звери с человеческими лицами, прятавшиеся в меху, а также разъедающие щупальца внутри вихревых мембран.

Шесть могучих рогов, вытянутая голова, напоминающая крупного теропода, массивное тело мифического змея и шесть рук, покрытых жестким панцирем, завершались тяжелыми клешнями на конце хвоста.

Хотя с момента моей трансформации прошло всего несколько дней, казалось, будто я вернулся домой после долгого отсутствия.

Но мое тело еще не было готово к отдыху. Чтобы соответствовать режиму трансформации «Совершенного организма» — Символу Охоты, — мне пришлось перестроить свой организм.

Панцирь на голове, и без того массивный, стал еще больше. Толстая броня закрыла мои глаза, а расщепленные нижние челюсти стали еще длиннее.

Четыре вспомогательных органа, расположенные под развитыми челюстями, теперь были заключены в костяной панцирь, как и мои глаза. Броня, прикрывающая эти органы, была тонкой и острой, словно лезвие. Эти части тела, ранее служившие лишь сенсорами, превратились в оружие, способное рассекать плоть.

Звери с человеческими лицами, которые раньше были на спине, переместились на голову. Проросли две дополнительные руки, вооруженные био-косами, а тупые когти на нижней части тела и хвосте удлинились, напоминая лапы многоножки или паука.

Оптимизированная для охоты и резни, каждая часть моего тела теперь выглядела угрожающе. Среди этих знакомых изменений появилась одна новая деталь.

«А это еще что?»

Благодаря эффектам «Цвета Бездны», щупальца монстра стали еще внушительнее. Раньше пучок щупалец покрывал только затылок и шею, теперь же они спускались до самой нижней челюсти. Я выглядел так, будто у меня выросли борода и волосы из шевелящихся отростков. Это напоминало изображение злого божества из какой-нибудь забытой хоррор-антологии.

«...Об облике подумаю позже».

Завершив эволюцию, я медленно выпрямился. Верхушки деревьев, которые мгновение назад высились над головой, теперь оказались прямо перед моими глазами.

— Ку-ак?

｢Большой ребёнок вернулся!｣

Кристальное Крыло в изумлении уставилось на меня, когда я возник из лесной чащи, круша деревья.

«Твоя эссенция станет моей».

Издав могучий рев, я объявил о своих намерениях врагу, а точнее — своей добыче.