Адхай стояла перед белой королевой, Хам Орт.

Та лежала на земле, нежась в волнах тепла, исходящего из глубин пещеры. Было очевидно, что она не чувствует никакой угрозы со стороны Адхай.

Адхай ощутила легкое раздражение от её самоуверенности.

｢Ложись｣

Хам Орт приказала коротко, и в её ментальном посыле сквозило легкое нетерпение.

Неохотно Адхай подчинилась и опустилась на пол.

Как и говорила Хам Орт, земля здесь была очень теплой — достаточно, чтобы заставить забыть о ледяной стуже снаружи. Увидев, что Адхай затихла, Хам Орт удовлетворенно прикрыла глаза.

｢Я｣ ｢слова｣ ｢следовать｣ ｢объяснение｣ ｢просьба｣

｢Первый вопрос｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢отец｣ ｢знаешь?｣

｢Великий Од'Град｣ ｢Черный｣

｢Да｣ ｢Хам Орт｣ ｢Третья супруга Од'Града｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢отпрыск Хам Орт｣

Хам Орт и могучий Черный Галлеригон Од'Град были её родителями.

В день, когда Адхай появилась на свет, небо пронзил ослепительный метеорный поток, из-за чего Хам Орт назвала её «Дочерью Метеора». Адхай, обладая исключительной памятью, хорошо помнила радость на лице матери, когда та смотрела на неё.

Но теперь эти воспоминания казались бессмысленными: родители изгнали её, сочтя дефектным мутантом.

Только Адхай собралась спросить, к чему эти разговоры о прошлом, как её поразила внезапная волна ярости, исходящая от Хам Орт.

｢Од'Град｣ ｢нас｣ ｢обманул｣ ｢десятки｣ ｢сотни｣

Адхай не могла этого понять.

Среди её сородичей концепция обмана была почти немыслима. Они общались мыслями, а эмоции бесшовно вплетались в телепатические послания. Обмануть существо, столь чувствительное к психической силе, было практически невозможно.

｢Од'Град｣ ｢особый камень｣ ｢обладает.｣ ｢Эмоции｣ ｢утечка｣ ｢блок.｣

｢Камень?｣

｢Особый камень｣ ｢владелец｣ ｢эмоции｣ ｢скрывает.｣ ｢Хам Орт｣ ｢Од'Град｣｢разум｣｢не может прочесть.｣

Адхай начала осознавать ситуацию.

Во время странствий со своим Большим взрослым она видела уродливых существ, несущих странные металлические предметы, обладавшие великой силой.

Уродливые гномы творили с этими металлическими штуками множество удивительных вещей. Иногда они использовали их, чтобы досаждать ей и Большому взрослому, а иногда применяли силы, схожие с теми, что использовали её сородичи.

Возможно, и у Од'Града был такой диковинный предмет, позволявший ему прятать свои мысли.

｢Любопытство｣ ｢ложь｣ ｢зачем?｣

｢Од'Град｣ ｢старый｣ ｢преемник｣｢новый черный сородич｣ ｢должен обычно появиться｣

｢Соглашение｣

｢Но｣｢группа Од'Града｣｢преемник｣｢черный сородич｣｢не появляется.｣

Её слова были чистой правдой. Адхай не могла припомнить ни одного сородича с черной чешуей, кроме самого Од'Града.

Оглядываясь назад, это казалось странным. В стае Хам Орт было много белых особей. Учитывая, насколько дольше существовала группа Од'Града, логично было бы ожидать появления Черных Галлеригонов, но их не было.

｢Звездный поток｣ ｢смена｣ ｢десятки｣｢черный сородич｣ ｢не появился.｣

Адхай, хоть и была молода, понимала: то, о чем говорит мать — ненормально. Она сама за короткий срок превратилась из голубого в полноценную зеленую особь, поглощая разнообразную добычу.

В гнезде, где созданы все условия для роста, отсутствие эволюции до черного ранга было неслыханным делом.

｢Од'Град｣ ｢преемник｣ ｢не хочет｣ ｢хороших с потенциалом роста｣ ｢избавляется.｣

｢?｣

｢Хам Орт｣ ｢видела｣ ｢Од'Град｣ ｢хороших｣ ｢тайно｣ ｢устраняет.｣

｢!｣

Адхай не нужны были лишние слова, чтобы всё понять.

Старый лидер вырывал молодые ростки, чтобы сохранить свое положение. Он не просто изгонял «дефектных», он выслеживал и убивал их.

Но Хам Орт еще не закончила.

｢Од'Град｣ ｢знает｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢потенциал.｣

｢Потенциал?｣

｢Хам Орт｣ ｢изучила｣ ｢легенды сородичей.｣ ｢старый сородич｣ ｢сказал｣ ｢спаситель｣ ｢необходим.｣

Хам Орт указала лапой на Адхай.

｢Дочь Метеора｣ ｢качества｣ ｢имеет.｣ ｢Настоящая спасительница｣ ｢может стать.｣

О таком Адхай не могла даже помыслить.

* * *

Как и все существа ранга Апекс, Кристальное Крыло обладает уникальными характеристиками, выделяющими его на фоне остальных. Оно прошло долгий путь эволюции, чтобы выживать в суровых условиях и среди более сильных конкурентов.

Одной из самых выдающихся черт этого существа являются его органы чувств.

Во-первых, глаза.

Поскольку Кристальное Крыло летает на огромных высотах, оно обладает феноменально острым зрением, способным заметить мелкую добычу с расстояния более десяти километров. В отличие от обитающего в пустыне Ужасного Дьявола, обладающего «рентгеновским зрением», Кристальное Крыло полагается на чистую остроту взгляда.

Однако истинная сила этого существа заключается не только в зрении.

«Оно словно живой радар».

При каждом вдохе Кристальное Крыло излучает уникальные электромагнитные волны. Эти волны, работая по принципу радара, отражаются от окружающих объектов, позволяя существу безошибочно определять местоположение любой добычи.

Такая необыкновенная способность обусловлена особым секретом, который выделяет его организм. Еще до наступления зрелости Кристальное Крыло инстинктивно покрывает свое тело этими выделениями. Со временем они затвердевают, превращаясь в уникальное металлическое покрытие, генерирующее те самые волны.

Более того, это излучение служит не только для охоты, но и для защиты. Оно создает эффект перманентного «стелса», делая Кристальное Крыло невидимым для любых радаров и сканеров.

«Вот почему секрет этого существа так высоко ценится».

Учитывая его экологические особенности, прятаться под деревьями или за камнями бессмысленно. Если только ты не зароешься глубоко под землю, тебе не избежать обнаружения.

«Обычно в таких случаях используют тактику глушения или перехвата сигналов, но...»

Глушение и перехват — это черты, создающие помехи для электронного оборудования. Несмотря на то, что Кристальные Крылья — живые существа, они используют электромагнитные волны, что делает их уязвимыми к подобным воздействиям. Основная тактика против них заключается в том, чтобы нейтрализовать или исказить их «радар» перед внезапной атакой.

У меня сейчас нет ни одной из этих черт, но есть кое-что, способное их заменить.

«Мех неизвестного существа».

Эта черта, даруемая навыком Умного слабака, сводит на нет действие различных устройств обнаружения, способностей и технологий. С ней я смогу избежать их радара.

«С маскировкой проблем не будет».

Главный вопрос заключался в том, как заманить их в ловушку. Систематизировав свои мысли, я собрал команду.

[Зззз ззз зз ззз зз (Нам нужна приманка, чтобы выманить их, когда они прилетят)]

｢Верно. Они очень чувствительны и пугливы.｣

[Ззз зз зззз (Поэтому я вот что подумал...)]

Я посмотрел на Номер 26.

[Ззз зз ззз зз ззз (Сможешь скрыть свою энергию так, чтобы её не было видно?)]

｢Да, я справлюсь!｣

По моей просьбе Номер 26 начала манипулировать психической силой, текущей в её теле.

Энергия, искажавшая воздух вокруг неё, была полностью поглощена. Пурпурное сияние, едва заметно мерцавшее на её розовом теле, тоже исчезло.

«Идеально».

Существо передо мной больше не было устрашающим морским монстром. Теперь это был популярный питомец из Space Survival — Пузырьковая Амеба.

｢Так хорошо?｣

[Зззз зз ззз (Очень хорошо сделано)]

｢Спасибо!｣

[Ззз ззз зз ззз зз (Когда крылатые прилетят — замани их)]

｢Положись на меня, Большой ребёнок!｣

Какое надежное создание.

Я выбрал её в качестве приманки по двум причинам.

Во-первых, не считая меня, Номер 26 лучше всех умеет скрывать свою силу. Её навыки управления психической энергией превосходят мои, так что притвориться слабой для неё не составит труда. Существо со скрытой силой будет выглядеть в точности как безобидная Пузырьковая Амеба — розовый, беспомощный шарик.

«Это должно обмануть даже подозрительное Кристальное Крыло».

Во-вторых — её цвет. Ярко-розовое существо на заснеженном пике обязательно привлечет взгляд зоркого охотника.

Я поднял её и посадил неподалеку от гнезда.

Она зашевелила щупальцами, подавая сигнал, что ей можно доверять. Я легонько похлопал её тыльной стороной лапы в знак благодарности и, оставив дрожащую, словно от щекотки, Номер 26, отступил от гнезда вместе с Небесной Матерью и PS-111.

[Ззз зз ззз зз (Как насчет того, чтобы вырыть яму за тем камнем?)]

｢Думаю, лучше устроить засаду вон в той роще.｣

[Зззз зз ззз (Неплохая идея. Так и сделаем)]

[Позвольте мне помочь]

Мы с PS-111 начали копать землю рядом с деревьями, окружавшими пик. Вскоре мы закончили рыть большую яму глубиной около двух метров и шириной в три.

[Ззз зз ззз ззз (Залезай первым и жди)]

[Чтобы избежать обнаружения? Понял. ]

Этот дроид был мутантом-Крикуном, наполовину состоящим из механизмов. Поскольку он излучал слабые электромагнитные волны, Кристальные Крылья заметили бы его мгновенно.

Именно поэтому я решил спрятать его на самом дне. Убедившись, что он надежно укрыт, я позвал Небесную Мать.

[Ззз зз ззз зз (Ты готова?)]

｢Да.｣

Она сменила облик Грифона на гуманоидный.

Приняв силу Вендиго, её внешность слегка изменилась. Хотя у неё всё еще была голова белого орлана и золотистый мех, покрывающий мускулистое тело, появились новые детали.

На голове выросли два небольших рога, тело украсили черные узоры, похожие на костяные татуировки, а накачанные мышцы исчезли, подчёркивая её женственные изгибы.

Если раньше она выглядела как яростный воин, то теперь напоминала шаманку первобытного племени.

Ловкими движениями она устроилась поверх PS-111, который уже лежал на дне ямы. В своей нынешней форме она была намного меньше, чем в облике Грифона, что значительно облегчало маскировку.

«Идеально».

Затем я накрыл их своим телом, словно живым одеялом. Моя полная длина, включая хвост, составляла около пяти метров, так что перекрыть вход в яму не составило труда.

«Это должно скрыть нас от их радара».

Я понимал, что план не безупречен, именно поэтому я выставил Номер 26 в качестве приманки, чтобы отвлечь их основное внимание. Теперь нам оставалось только ждать.

[Зззз зз ззз (Ты не проголодалась?)]

｢Я в порядке!｣

[Мне требуется подпитка. Запрашиваю порцию мелких паразитов, генерируемых телом Аморфа.]

｢Ты же только что ел, и опять?｣

[Мне необходим непрерывный приток энергии, чтобы выдерживать текущую нагрузку.]

｢...Ты умереть захотел? Я вообще-то не такая уж и тяжелая, ясно тебе?｣

Мы коротали часы за пустой болтовней.

｢Думаю, я смогу взять на себя одного из двух Кристальных Крыльев.｣

[Ззз зз зззз зз (Используя силу Вендиго?)]

｢Да. Но если это будет взрослая особь, я не смогу удерживать её долго.｣

[Ззз ззззз зз ззз зз ззз (Тогда целься в самку; у самцов сопротивляемость выше)]

Иногда мы обсуждали тактику боя.

[Черты Аморфа кажутся весьма схожими с моей моделью.]

[Ззз ззззз зз ззз (Может, те, кто тебя создал, вдохновлялись мной)]

[Вы встречались с моими разработчиками?]

[Зззз ззз зз зз (Ну, скажем так, наши пути пересекались)]

[Если разработчики увидят «Аморфа», они ни за что не останутся в стороне.]

[Ззз ззз ззз зз (Я тоже)]

Мы проводили время, обсуждая темы, которых раньше не касались.

Никто из нас не был скован физическими ограничениями обычных существ, так что долгое пребывание в неподвижности не представляло угрозы для жизни. Однако скука была невыносимой.

В первый день мы еще переговаривались, но к середине второго все замолкли. PS-111 перешел в режим энергосбережения, Небесная Мать тоже задремала. Номер 26, наша приманка, развлекалась тем, что перебирала осколки кристаллов, найденные в гнезде.

Я научил её жонглировать в воздухе, чтобы ей было чем заняться, зная, что без сна она совсем заскучает. Сначала у неё выходило неуклюже, но как только она наловчилась, то полностью ушла в процесс. Даже сейчас она неутомимо подбрасывала и ловила десятки кристаллов одним-единственным щупальцем.

«Морской Демон, жонглирующий кристаллами. Надо же».

В игре она обычно жонглировала людьми, а не камнями.

Что ж, хорошо, что ей весело.

Пока Номер 26 была занята делом, я сосредоточился на задаче. Со вчерашнего дня я вел непрерывное наблюдение, ожидая возвращения хозяев гнезда. Мой вспомогательный орган под подбородком неустанно фиксировал любые изменения в черном небе над пиком.

«Это напоминает мне старые времена...»

В игре мне часто приходилось подолгу ждать, чтобы выследить Кристальное Крыло, разбивая лагерь возле гнезда точно так же, как сейчас.

Правда, тогда было не так скучно. Кристаллическая жидкость, производимая ими, была настолько ценной, что привлекала толпы конкурентов. Для них было выгоднее сохранять существам жизнь и «доить» их. Их подход в корне отличался от моего — я приходил за их жизнями.

«Благодаря тем игрокам скучать не приходилось — я вечно от них отбивался».

Для меня чем больше стычек с игроками, тем больше генетических эссенций.

«...Хотя попадались и совсем психи».

Я вспомнил одного ранкера из MegaCorp, который, проиграв мне, привёл свой корабль и даже провёл орбитальную бомбардировку, думая, что если он не может заполучить его, то и другие не должны. Помню, тогда я потерял уникальную черту, погибнув в той бомбардировке.

Пока я предавался воспоминаниям, назначенное время подходило к концу.

«Остался всего час».

Я взглянул в темное небо. Кроме белых хлопьев снега и черных туч, там ничего не было видно.

«Может, поискать другой путь?»

Я пришел за Кристальным Крылом, нацелившись на его статус высшего хищника и способности к космическим перелетам. Однако если мне нужны только крылья, были и другие способы. Летающих тварей на этой ледяной планете немного, но они есть.

«Может, стоит спуститься, добыть какие-нибудь крылья, а потом вернуться за этим...»

Я уже собирался будить остальных, когда мой вспомогательный орган что-то уловил.

Это было едва заметное ощущение, отличное от резких порывов ветра над пиком — словно чье-то тихое дыхание рядом. Едва уловимое, но я его не пропустил.

Это было то же чувство, которое возникает рядом с машинным отделением или центральным процессором космического корабля. Нечто, чего никак не ожидаешь почувствовать на этом пустынном заснеженном пике, лишенном людей и машин.

Это определенно были электромагнитные волны.

«Они здесь!»

Существа, которых мы так долго ждали — Кристальные Крылья, — наконец-то возвращались в свое гнездо.