«Я понимаю».

Хотя Номер 26 всегда ведет себя дружелюбно и общается в детской манере, я иногда забываю, что она — Морской Демон. Этим существам присуще не только сильное чувство родства, но и мощнейший территориальный инстинкт. То, что враг вторгся в место, которое она сочла своим домом, сделало исход предрешенным.

«Но всё же, кажется, она стала сильнее?»

Если бы она убила Акуломедведя с помощью «Удара Демона», я бы не удивился, но, похоже, он убил, при помощи только Сдерживание.

Я посмотрел на Небесную Мать и она кивнула.

«Может, дело во вчерашнем Зеленом Галлеригоне?»

Ранее, поглотив психическую энергию мертвого сородича, она продемонстрировала стремительный рост. Возможно, сейчас случился очередной скачок благодаря поеданию трупа Зеленого Галлеригона, а точнее — содержащейся в нем психической силы.

И Галлеригоны, и Морские Демоны — существа с колоссальным психическим потенциалом.

[Зззз ззз (Отличная работа)]

｢Я правда потрясающая?｣

[Зз (Да)]

Когда я посылаю ей волну одобрения, она буквально вспыхивает от радости. Глядя на то, как ярко она сияет в темной пещере, становится ясно: похвала для неё — лучшая награда.

[Если я восстановлюсь, я тоже смогу многое сделать.]

[Зззз зз ззз зз (Вот почему я принес это для тебя)]

Я положил тушу Снежной Банши перед PS-111.

[Ззз зз ззз зз (Ешь вместе с Акуломедведем)]

[В голове существа, которое вы несете, содержится значительное количество энергии.]

｢Нет, друг.｣

Похоже, Крикун вознамерился покуситься на голову Ледникового Дьявола. Я уже собирался ответить резким отказом, но Номер 26 вмешалась первой.

｢Чтобы стать большим, Большому нужно есть много-много.｣

[Если я поглочу и проанализирую это существо, я также смогу обрести новые способности.]

｢Нет, нельзя.｣

[Прошу прощения.]

Получив нагоняй от Номер 26, PS-111 понуро опустил голову.

[Зззз зз ззз ззз зз (Давай так: когда поешь, я выйду наружу и добуду для тебя новую добычу)]

[Благодарю за ваше понимание.]

Погладив PS-111, я начал готовиться к трапезе. Режим трансформации, повышающий шанс активации эффектов добычи — Символ Охоты. Время перезарядки как раз подошло к концу.

«Какие характеристики выпадут на этот раз?»

У меня есть пара идей, но кто знает, что решит система.

С предвкушением новых способностей я активировал Символ Охоты.

* * *

Адхай, изгнанная дочь Од'Града, проснулась от странного озноба.

На самом деле в пещере не было холодно. Более того, это место входило в десятку самых теплых точек на всей планете.

Галлеригоны, занимающие вершину пищевой цепочки в любой экосистеме, не создают гнезда где попало. Они инстинктивно ищут места концентрации психической энергии.

Эта сила искажает реальность и попирает физические законы: там, где она скапливается, среда становится аномальной. В ледяном краю гнездо дарит спасительное тепло, в выжженной пустыне — прохладу.

Эта пещера не была исключением. От земли исходил мягкий геотермальный жар, а неподалеку бил источник с пресной водой. Но и это не всё. По стенам вились лозы, усыпанные сладкими плодами. Эти фрукты, полные нектара, были любимым лакомством молодняка её расы.

Несмотря на необычайно уютное место, Адхай чувствовала тревогу.

Она знала, где находится. Это было святая святых её сородичей — место, где обитали детеныши.

Было предельно ясно, как к ней здесь относятся. Несмотря на её чешую, отливающую цветом лозы, сородичи отказывались признавать её своей. Для них она всегда была лишь калекой с врожденным дефектом.

Если бы они были её «настоящей семьей», они бы не вели себя так. Они признали в ней охотника.

Она думала о них. О тех, кто принял её слабость и взрастил в ней воина. О некрасивом, но по-своему добром взрослом друге. О маленьком взрослом — ласковой, но иногда пугающей. О слабом ребенке, которого привел маленький взрослый.

И о том самом взрослом, который ей нравился больше всех.

Странно, но он часто менял облик. Маленький взрослый говорил, что это рост, но Адхай это казалось чем-то иным. Её прежние сородичи так не росли. Они не становились больше лишь для того, чтобы снова уменьшиться. И всё же ей нравился Большой взрослый. Как бы ни менялась его внешность, Большой взрослый оставался Большим взрослым.

Конечно, его недавняя уменьшенная форма ей не слишком пришлась по душе. Но теперь она даже скучала по этой уродливой внешности.

Адхай осторожно поднялась и сосредоточила «силу», как учил маленький взрослый. Та была невероятно искусна в управлении этой энергией. Ни одно существо, которое она видела — даже Большой взрослый — не могло делать то, что маленький Морской Демон совершал с такой легкостью.

Она растянула свою силу — тонко, как паутинку. Настолько призрачно, что другие Галлеригоны даже не смогли бы её засечь.

Эта нить потянулась за пределы пещеры, в морозный мир. Адхай задействовала силы на пределе возможностей, её лапы задрожали, но она выстояла.

Они считали её слабой и бесполезной. Слабая — возможно, но точно не бесполезная. Она решила воспользоваться их высокомерием.

Если я слаба, я должна дождаться момента, когда враг потеряет бдительность.

Этому методу часто следовал в бою Большой взрослый.

Благодаря своей растянутой сети Адхай подтвердила: стражи снаружи задремали. Получив нужную информацию, она начала действовать. Осторожно, шаг за шагом, она двинулась к выходу.

Снаружи, кивая головами, дремали сородичи с чешуей цвета лозы, похожей на ее собственную.

Как она и почувствовала еще по прибытии, её сородичи были не в лучшей форме. Большинство выглядело изможденными, а детеныши были опасно худыми из-за нехватки еды.

Но у Адхай не было причин сопереживать им, как не было и времени. Ей нужно было бежать, пока охрана пребывает в полудреме.

｢Куда это ты собралась?｣

Как раз в тот момент, когда она была готова рвануться к выходу, сверху опустился Галлеригон.

Перед входом в пещеру возник сородич, чья чешуя сверкала подобно белоснежным драгоценным камням в замерзшем лесу. Даже для Адхай, рожденной с мутациями, эта внушительная фигура с белой чешуей и черными пятнами была настолько прекрасна, что восхищение пришло само собой. Несомненно, в исключительной красоте самой Адхай важную роль сыграла кровь её матери.

Но истинная сила этой самки заключалась не в красоте.

На планете, где безраздельно властвовал Од'Град, основать новую стаю было невероятно трудно. Однако она была достаточно сильна, чтобы сделать это. В этой группе было еще несколько особей, помимо неё, но Хам Орт незыблемо сохраняла положение лидера.

Глядя на неё, становилось ясно: её сила намного превосходит обычных Белых Галлеригонов. Пожалуй, она занимала промежуточное положение между белыми и черными.

Иными словами, это было присутствие, с которым категорически не хотелось сталкиваться. При виде белой самки Адхай вся напряглась.

｢Интересно｣ ｢Этот метод.｣

Хам Орт коснулась передней лапой нити силы, которую растянула Адхай.

В мгновение ока широко раскинутая сеть исчезла. Казалось, она просто перехватила и развеяла контроль Адхай.

Несмотря на подавляющее могущество противницы, Адхай не отступила. Увидев её решимость, Хам Орт слегка кивнула.

｢Бессмысленное сопротивление｣ ｢Это бесполезно｣ ｢Разница в силе｣ ｢Разве ты не понимаешь?｣

｢Понимаю.｣

｢Тогда сдавайся.｣

｢Отказ!｣

В глазах Хам Орт заплясало пурпурное пламя, и Адхай почувствовала, как её тело задрожало.

Огромное давление, напоминающее встречу с самим Од'Градом, навалилось на неё.

Но она не сдавалась. Потому что Большой взрослый, которого она уважала, никогда не сдавался, какой бы тяжелой ни была ситуация.

Адхай уперлась всеми четырьмя лапами в землю и яростно уставилась на Хам Орт. Щупальца у её пасти напряглись, готовые в любой момент выпустить пурпурную молнию.

Сколько прошло времени?

К удивлению, первой отступила Хам Орт. Сделав шаг назад, она сделала короткий жест.

｢Дочь Метеора｣ ｢Упрямство｣ ｢Мне нравится.｣

Фигура противницы, слегка изогнутая полумесяцем, казалось, одновременно выражала насмешку и восхищение.

Однако это было лишь мимолетное видение — в следующую секунду она занесла переднюю лапу, чтобы прижать Адхай к земле.

｢Дочь Метеора｣ ｢Слабая｣ ｢Хам Орт｣｢Нужна｣ ｢Сильная дочь｣

Адхай и Хам Орт различались в размерах более чем в десять раз. Разрыв в силе был непреодолим.

Зная это, Адхай всё равно сопротивлялась. Она царапалась когтями, пускала разряды молний, но всё было тщетно. И всё же она не прекращала борьбы.

Пусть внутри пещеры и было уютно, она не хотела возвращаться. Если она подчинится приказам могущественного врага, это ничем не будет отличаться от момента, когда её изгнали из прежней стаи.

Пока она отчаянно барахталась, Хам Орт внезапно произнесла нечто совершенно неожиданное.

｢Хам Орт｣ ｢Подготовила｣ ｢Слабая дочь｣ ｢Сила, чтобы сделать сильной.｣

｢Сила?｣ ｢Понять｣ ｢Невозможно!｣

｢Перестань｣ ｢сопротивляться, и я объясню.｣

Услышав эти слова, Адхай замерла.

Теперь, когда она подумала об этом, Хам Орт могла бы запросто переломать ей крылья, но не сделала этого. Очевидно, им что-то было от неё нужно.

Как-то раз Большой взрослый сказал: «Столкнувшись с грозным врагом, используй всё, что есть в твоем распоряжении. Даже силу самого врага».

｢Объяснение｣ ｢Просьба.｣

｢Хорошо｣ ｢Возвращайся в гнездо｣ ｢Я объясню.｣

Она пока не знает, чего хочет Хам Орт и о чем она думает.

Сейчас ей нужно сначала это выяснить.

* * *

«Этого должно быть достаточно».

Глубокой ночью, когда все спали, я занимался обустройством нового гнезда. Эта старая подземная пещера уже начала превращаться в логово Аморфа, подпитываемое энергией, добытой за день. Пол был покрыт болотом, помогающим мне восстанавливаться, а с потолка и стен стекала черная слизь.

Тепло, поднимающееся от гнезда, всасывалось «смоговыми башнями» и отводилось глубоко под землю, чтобы пар не вырывался через вход в пещеру. Конечно, со временем земля здесь полностью высохнет, но я не планирую задерживаться так надолго.

«Симбиоз тоже функционируют исправно».

Несмотря на тяжелые раны, Небесная Мать с поломанным клювом и раненая Номер 26 получили помощь: я прикрепил к их телам имплантированные Симбиотические споры. Через эти споры, соединенные с гнездом, непрерывно подавались исцеляющая жидкость и энергия, так что к завтрашнему утру их состояние должно значительно улучшиться.

Кстати, прикрепить их к PS-111 я не смог. Будучи гибридом машины и организма, «мутировавшим Крикуном», он не мог получить выгоду от симбиотического эффекта.

«Надо же, именно машина требует больше всего заботы».

Пожалуй, стоит утешиться тем, что среди нас он имеет самое эффективное средство восстановления.

Я взглянул на спящего PS-111. Рядом с ним, пока он лежал в теплом болоте, плавали остатки еды, которую я съел за день. Полурастворенные кости, череп Ледникового Дьявола.

«Ха, один взгляд на это снова выводит меня из себя».

Символ Охоты, режим эволюции «Совершенного организма», значительно повышает шанс получения генетической эссенции.

Обычно процент успеха при поглощении у Аморфа низок: приходится сожрать десятки особей, чтобы с трудом получить желаемую черту. Однако с Символом Охоты достаточно поглотить одну особь, чтобы проявился эффект хищничества. Этот эффект распространяется даже на генетические образцы или существ, которых убил не я.

Правда, в таких случаях черта приобретается не в обычном состоянии, а как «неполная». Тем не менее, неполные черты можно использовать как материал для Системы Трансцендентности, а если получить одну и ту же черту дважды, её можно восстановить до полной, так что они не совсем бесполезны. Именно поэтому, когда я ел стратегически важную добычу, я использовал Символ Охоты.

Проблема в том, что он не дает 100% гарантии успеха. Череп, напоминающий уродливого жука-оленя, не принес мне никакой награды.

«Я знал, что эффект срабатывает не всегда, но...»

Надо же было такому случиться, что эффект хищничества не сработал именно на Ледниковом Дьяволе. Даже когда я доел всё и не увидел ни одного всплывающего сообщения, я еще надеялся, что что-то упустил. Только слизав последние капли крови с пола, я осознал: эффект не сработал вообще.

«Тьфу».

Среди характеристик, которые можно получить от Ледникового Дьявола, есть черта, генерирующая наркотические вещества. В сочетании с моей чертой Башня Смога это превратилось бы в грозную способность. Жаль, что эффект не сработал — её можно было бы использовать как материал для синтеза.

«...Ладно, с тем, что уже провалено, ничего не поделаешь».

Чтобы отвлечься от мыслей о Ледниковом Дьяволе, я проверил текстовое окно. К счастью, хотя от того монстра я ничего не получил, эффекты хищничества сработали на другой добыче — Снежной Банши и Акуломедведе.

Характеристика, полученная из генетической эссенции Снежной Банши — Скрытное передвижение. Она резко снижает уровень шума и количество следов при движении — особая защитная черта. Она уступает «Меху неизвестного существа» из режима Умного слабака, но у неё есть свои плюсы.

«Побочный эффект — значительное снижение веса тела».

При использовании Скрытного передвижения структура костей становится невероятно прочной, но заменяется легкими синтетическими материалами. Когда я применил эту черту днем, по всему телу пробежало покалывание, напоминающее период бурного роста.

Тем не менее, эта черта невероятно полезна для ухода от преследования или маскировки даже после выхода из режима Умного слабака. В игре я эффективно использовал её, чтобы заманивать врагов или расставлять ловушки.

«Теперь дальше...»

От Акуломедведя, которого убил не я, я получил «Усиленную эндокринную железу» как несовершенную черту. При слиянии с чертой внутренних органов «Усиление мышц» она дает характеристику Синапс берсерка.

Синапс берсерка выделяет особые химические вещества, значительно повышающие физические показатели. С этой чертой становишься быстрее, сильнее и живучее. Хотя в игре она не кажется чем-то особенным, её ценят за универсальность.

«Это одна из тех важных черт, что нужны мне прямо сейчас».

Синапс берсерка помогает эффективнее использовать накопленную энергию. С одной этой чертой я смогу снизить энергопотребление Символа Охоты или «Божьего кнута».

«После этого стоит поискать других Акуломедведей».

Чтобы использовать неполные черты для синтеза, мне нужны две одинаковые. Чтобы слить Синапс берсерка, нужно снова получить «Усиленную эндокринную железу».

На этом я закрыл текстовое окно. Завершив обустройство гнезда, я тихо устроился во мху. Окутанный теплом, я размышлял о дальнейших задачах.

«Отныне это будет долгосрочная битва».

Эксперименты с новыми чертами окончены, новое убежище в безопасности. Дети быстро восстанавливаются, так что пора готовиться к возвращению Адхай.

Белая Галлеригон, забравшая её, казалась довольно умной, так что бой не будет легким.

«Нужно подготовиться как можно лучше».

Чтобы реализовать хорошую стратегию и проявить мастерство, нужен прочный фундамент. А для Аморфа этот фундамент — не что иное, как черты. Необходимо обладать разнообразием способностей, чтобы иметь возможность противостоять любому врагу.

«Раз здесь есть Ледниковый Дьявол, Ледяной Ужас и Галлеригоны, наверняка найдутся и другие».

Я прекрасно знаю, какие существа преобладают в окрестностях гнезда Галлеригонов. Пока сон не сморил меня, я обдумывал, кто станет моей следующей целью.