Сознание быстро вернулось ко мне, когда невыносимая агония отступила. Как только разум стабилизировался, дыбом стоявшая от напряжения шерсть плавно опустилась.

Хотя в кончике хвоста, где я вырвал клешню, всё еще пульсировала боль, она была ничем по сравнению с той травмирующей пыткой. Только когда тело пришло в норму, я смог объективно оценить глубину своих способностей.

«Риск может быть фатальным, но...»

Можно ли назвать это «высокий риск — высокая отдача»? Помимо пережитой боли, я получил нечто весьма существенное.

Усиленное Психическое Дыхание и Взгляд Ужаса. Первое пожирало противника, пока его физическая оболочка не исчезала, второе — пробуждало самую жуткую боль, дремавшую в памяти.

Однако сами эффекты вторичны. Всё зависит от того, насколько умело я буду ими пользоваться.

Настоящая ценность заключалась в самой характеристике Цвет Бездны.

«Возможность активировать его по желанию — огромное преимущество».

Это значит, что я могу выбирать момент. По сути, я получил два эффекта в одном флаконе.

Например, я могу использовать Психическое Дыхание, чтобы отстреливать врагов издалека, как обычно, а затем, когда они потеряют бдительность, переключиться на версию Цвета Бездны и выпустить пену, которая сожрет их заживо.

Со Взглядом Ужаса та же история. В отличие от оригинала, версия Бездны поражает несколько целей. Распылить её в тесном пространстве, где столпились враги, будет невероятно эффективно.

А если в будущем я получу новые психические навыки и применю к ним Цвет Бездны? Это всё равно что получать по две способности за раз.

«Отразится ли это на новых умениях?»

Согласно системному окну, на данный момент Цветом Бездны затронуты только три черты. Характеристики, не связанные с боем, вроде Человечности или Чувства хищника, остались прежними. Психическая отражающая броня тоже под вопросом — я еще не проверил её из-за отсутствия подходящих условий.

Если новые психические навыки тоже попадут под влияние Бездны, это значительно усилило бы мои недостающие антипсихические боевые возможности.

«Разберусь с этим во время охоты».

Подтвердить действие Цвета Бездны можно будет при получении новых навыков психической силы. К счастью, я нахожусь на планете, где расположено гнездо Галлеригонов — одно из тех мест, где проще всего раздобыть подобные черты.

«Решено. Нужно немедленно уходить».

Хозяин леса мертв, но опасность никуда не делась. Вокруг всё еще сотни коконов разного размера.

Внутри них — рабы красного вещества, ожидающие пробуждения. Теперь, когда Ледниковый Дьявол, поставщик наркотика, мертв, они неизбежно скоро придут в себя.

«Но прежде чем я уйду...»

Я посмотрел на обезглавленное тело Ледникового Дьявола.

Свежее мясо. Вместе с нижней частью, зарытой в землю, его длина достигала 15 метров.

В состоянии Умного Слабака мой размер не превышает пяти метров. Утащить всё тело невозможно, но это и не важно. Благодаря Челюсти Сборщика Эссенции я могу получить генетический код, просто съев голову.

Я схватил голову Ледникового Дьявола, напоминающую голову жука-оленя. Крепко зафиксировав её одной из боевых лап, я резко рванул на себя. Плоть на шее, едва державшаяся после моих прошлых ударов, окончательно порвалась.

Благодаря Челюсти Сборщика Эссенции, полученной при переходе в полувзрослую стадию, поедание головы дает тот же эффект, что и поглощение всего тела. Из-за разницы в размерах тащить тушу целиком неудобно, так что я планирую забрать только голову.

«Нельзя позволять этим наркоманам завладеть им».

Ледниковый Дьявол — монстр с множеством полезных черт. Таких охотников, контролирующих огромные территории, встречаешь нечасто. Если я упущу этот шанс, неизвестно, когда представится следующий.

Как только я собрался уходить с трофеем, коконы поблизости зашевелились. Ближайший из них лопнул, и оттуда вырвалось существо.

Монстр с вытянутыми конечностями, напоминающий худощавого дракона, бросился на меня.

Это была Снежная Банши.

Бледная кожа и ярко-красный язык — этот мелкий хищник обычно атакует из засады, прячась в снегу и выстреливая мощным языком в приближающуюся добычу.

«Но её сила в скрытности...»

Та, что была передо мной, под воздействием наркотика совершенно лишилась рассудка. Вместо того чтобы прятаться, она безрассудно выстрелила в меня языком. Я перехватил летящий язык лапой, расположенной на груди.

В состоянии Умного Слабака тело уменьшается, но мышцы нагрудных лап развиваются лучше. Пусть они не такие мощные, как боевые, они полезны в бою с противником схожего размера.

«Как сейчас»

— Кик?

Я напряг мышцы лапы, сжимавшей язык, и изо всех сил дернул существо на себя. Видимо, не ожидая такого мощного рывка, тварь безжизненно повалилась вперед.

Я стремительно приблизился к упавшему монстру и вцепился ему в затылок. С жутким хрустом ломающихся костей тело существа обмякло.

«Заберу и это».

Я водрузил тушу монстра, достигавшую полутора метров в длину, поверх головы Ледникового Дьявола у себя на спине.

Тем временем коконы вокруг начали лопаться один за другим. Монстры, пробудившиеся от спячки, тут же принялись терзать труп Ледникового Дьявола. Зная, откуда берется красное вещество, они надеялись получить свою дозу.

«Нужно поскорее убираться».

Пока остальные были отвлечены дележкой добычи, я быстро покинул центр леса. На периферии препятствий не осталось — я уничтожил все коконы своим Психическим Дыханием еще в начале эксперимента.

За исключением одного.

— Гр-р-р-р...

Массивное четырехметровое тело, худощавый костяк с непропорционально длинными конечностями и черное лицо, контрастирующее с белым туловищем. Из чащи внезапно вышел Зимний Странник, преграждая мне путь.

«Тот самый парень».

Это был тот самый Зимний Странник, которого я встретил раньше.

Его взгляд был прикован к моей ноше — голове Ледникового Дьявола. Похоже, он будет преследовать меня до самой смерти. Лучше разобраться с ним прямо здесь.

«Так даже удобнее».

Сердце Зимнего Странника нужно Небесной Матери.

Я сбросил груз на землю. Поняв, что я не отступлю, существо угрожающе зарычало. Зимний Странник приближался ко мне шаг за шагом. Сейчас, будучи в два раза больше меня, он выглядел весьма устрашающе.

Я бросился на него, перебирая всеми четырьмя лапами. В нужный момент монстр взмахнул своими аномально длинными руками. Моя боевая лапа столкнулась с его конечностью.

— Гр-р-о-о-о...

У Зимних Странников гораздо больше локтевых суставов, чем у обычных животных. Благодаря этому их руки двигаются настолько гибко, что напоминают хлысты.

Его лапа скользнула по моей броне, словно змея. Острые когти метили в одну цель — мои глаза. Он хотел лишить меня зрения. Оправдывая свое прозвище охотника снегов, он с самого начала перешел к коварным атакам.

Но я ожидал, что он выкинет нечто подобное. Перенеся вес на задние лапы, я резко вскинул переднюю. Словно лошадь, бьющая копытом, я с силой впечатал лапу в нижнюю часть живота существа.

— Гх-х?!

Получив удар в уязвимое место, монстр пошатнулся и выпустил мои руки.

Я вернул передние лапы в исходное положение и развернул тело, упираясь ступнями в землю. Затем я взмахнул хвостом, используя дополнительную вращательную силу.

Пусть клешни еще не регенерировали, хвост, похожий на бревно, оставался грозным оружием. Его тупой конец, словно дубина, врезался в ноги существа.

— Гр-р-о-о-о...

Тварь подпрыгнула. Мой хвост, пролетевший низко над землей, лишь задел подошвы его ступней.

Монстр оказался проворнее, чем выглядел, но и это входило в мои расчеты. Хвост был лишь отвлекающим маневром перед основной атакой.

Я замер, стоя к нему полубоком. На моей спине проступили Звери с человеческими лицами.

Пять лиц мгновенно высунулись и широко раскрыли пасти. Мощный ультразвук, вызывающий паралич, обрушился на цель.

— !

Зимний Странник рухнул на землю в воздухе и тяжело приземлился.

Мои челюсти расплылись в оскале, нависая над его головой. Зубы безжалостно впились в черную морду монстра. Сжав челюсти, я почувствовал, как его череп начинает поддаваться.

— ...

Даже в агонии от раздробленной головы существо не шевельнуло ни пальцем. Единственным его действием был беззвучный крик.

Вскоре послышался звук, напоминающий треск скорлупы грецкого ореха, и в рот хлынула сладкая жидкость. Она была густой, но нежной, напоминая шоколадный пудинг.

«Хмм, я бы не отказался от добавки, но...»

Помня, что теперь мне нужно кормить не только себя, я с трудом сдержался. Небесной Матери нужно только сердце, но было бы странно принести ей один лишь орган. Поэтому, аккуратно собрав добычу, я покинул Красный лес.

Добравшись до окраины, я увидел, что красный мох уже начал увядать. Лес, лишившийся хозяина, возвращался в первозданное состояние. Когда последние звери закончат свою грызню, здесь снова станет тихо.

Сосредоточившись на вспомогательных органах, я двинулся по своим же следам. На том месте, где я был утром, должны были остаться признаки передвижения моих спутников.

Я бежал через темный лес несколько часов, не зная отдыха. Из-за густых крон солнечный свет почти не пробивался, а деревья были настолько похожи друг на друга, что заблудиться было проще простого.

Но не для меня. Уникальное Суперчувство Аморфа указывало мне путь.

По пути мне несколько раз встречались дикие существа, включая Снежных Банши, но все они обходили меня стороной. Никто не решался приблизиться — возможно, из-за запаха крови Зимнего Странника, которым я насквозь пропитался.

Я продолжал путь, пока внезапно не оказался у ямы, которую вырыл вчера. Остановившись рядом, я пригнулся и поднес вспомогательные органы к самой земле. Едва уловимый след, оставленный детьми, вел в одном направлении.

Я двинулся по этим обрывочным следам. По дороге мне попадались намеренно оставленные метки: небольшие стопки камней или зазубрины на коре деревьев. Они были спрятаны так искусно, что без вспомогательных органов я бы их просто не заметил.

Спустя некоторое время, используя вспомогательные органы, я добрался до входа в пещеру.

«Хмм».

Сам вход в логово был узким, а из-за обступивших его деревьев — почти невидимым. Он был так хорошо замаскирован, что даже я, без моих вспомогательных органов, не заметил бы его.

«Выглядит надежно».

С такой охапкой добычи я бы не смог пролезть внутрь. Пришлось закидывать трофеи по одному, прежде чем самому забраться в нору.

Внутри пахло не привычной землей, а чем-то затхлым и тошнотворным — верный признак того, что здесь когда-то обитали другие звери. Пока я осматривал вход, из глубины показалась фигура.

｢Ты вернулся раньше, чем я ожидала｣

Грифон с телом льва, покрытым золотистой шерстью, и головой орла — Небесная Мать. Она поприветствовала меня, сверкая янтарными глазами.

｢Я думала, ты пропадешь на весь день.｣

[Зззз ззз ззз зз (Я получил всю нужную информацию)]

Я протянул ей тушу Зимнего Странника.

｢Что это? Зимний Странник?｣

[Ззз зззз зз ззз (Да. Тебе ведь нужно было сердце, верно?)]

｢О? Ах, да. Спасибо.｣

[Ззз зззз зз зззз зз (Вам удалось найти отличное место)]

｢Ну, я не то чтобы много сделала...｣

[Зз (А?)]

｢Сам увидишь, когда войдешь.｣

Мы разделили ношу и двинулись вглубь убежища.

Внутри оказалось довольно просторно. Я бы назвал это формой галереи: узкий проход расширялся, ведя в просторный зал.

｢Большой ребёнок!｣

В этот момент меня достигла волна Номер 26. Она ждала в общем зале и теперь приближалась, излучая мягкое розовое свечение.

Малышка тут же запрыгнула мне на голову.

[Zzzzzz (Всё было в порядке?)]

｢Да. Искать дом было весело!｣

Видя, как искренне она мне рада, я и сам невольно приободрился. Но пока я гладил её, мой взгляд зацепился за нечто странное в полумраке пещеры.

«А?»

В углу общего зала лежало непонятное существо.

Я-то думал, что пещера просто старая и вонючая, но нет — источником тошнотворного запаха было это создание. Судя по отсутствию сердцебиения и движения мышц, это определенно был труп. Рядом с телом огромного зверя находился PS-111.

[Суб-контроллер Аморф. Вы прибыли?]

[Зззз зз ззз (Что это рядом с тобой?)]

｢Это Акуломедведь. Я думала, пещера пустует, но оказалось, что нет.｣

Слова Небесной Матери меня слегка удивили.

Хоть Акуломедведь и не считается Апексом, это всё равно крайне опасное существо. У него голова акулы и тело медведя — свирепый боец с выдающимися навыками, чьей единственной слабостью является низкая сопротивляемость психическим силам.

«О, неужели?»

Кстати говоря, с трупом Акуломедведя было что-то не так. Насколько я знаю, они довольно массивны — в полный рост он был бы не меньше Зимнего Странника.

Однако тело, которое фиксировали мои вспомогательные органы, не казалось таким уж большим. Оно выглядело спрессованным, будто его зажали в гигантские тиски.

｢Мы отдыхали в пещере, когда он внезапно ворвался. Тогда Номер 26 его и поймала.｣

｢Этот проказник вломился в дом, где живут дети! Я ведь молодец, правда?｣

Вот он, виновник превращения медведя с акульей головой в подобие кубического стейка.

Морской Демон Номер 26, сидя у меня на голове, невинно улыбнулась.