Король Красного леса открыл один из своих шести глаз.

Его корни почуяли вторжение некоего существа. Несмотря на малый размер незваного гостя, его вес намекал на то, что в ловушку могло попасть крылатое создание.

Крылатые существа — высокомерные твари, что сновали туда-сюда по велению «Черного Старого Короля», сея хаос везде, где появлялись.

И всё же Королю Красного леса они нравились. В конце концов, они были чертовски вкусными.

Вспомнив их сочные соки, он невольно пустил слюну. Единственная капля сорвалась с его вытянутой челюсти, заставив коконы, раскинувшиеся вокруг него, задрожать.

Король прекрасно знал, как его выделения влияют на других. Те, кто приходил убить его, едва отведав Красного вещества, тут же превращались в его рабов. Они не желали ничего, кроме этой субстанции, даже если Король решал полакомиться их головами.

Используя эту способность, он раз за разом опустошал целые регионы, пожирая всё живое, а затем двигался дальше. Спустя сотни зим его мощь разрослась до такой степени, что даже «Черный Старый Король» начал опасаться его.

Однажды он сожрет и этого заносчивого монарха. С этой решимостью он ожидал приближения нового раба.

Однако время шло, а неопознанный нарушитель так и не появился перед ним. Вместо этого пришло неприятное ощущение — смесь боли и чувства потери. Оно пробудило в нем давно забытые чувства из юности, безжалостно терзая его.

Кто-то уничтожал его сокровищницу.

Осознав этот факт, Король пришел в ярость. Кто посмел пойти против владыки Красного леса?

Первым, кто пришел на ум, был «Черный Старый Король». Возможно, он пришёл лично, волоча свой тяжёлый зад, чтобы наказать его за поедание его посланников.

Но Король тут же отбросил эту мысль. Тот «Черный Старый Король», которого он видел, был колоссальным существом. Если бы такая махина спустилась сюда, он бы точно узнал об этом.

Всплывали и другие кандидаты, обитавшие под землей, в небесах или на вершинах гор. Но ни один не подходил под описание. Нарушитель, сеющий хаос в его владениях, казалось, прибыл сюда совсем недавно.

Впрочем, теперь личность виновника почти не имела значения. Тот, кто осмелился покуситься на его бережно собранную добычу, заслуживал лишь смерти.

Король послал сигнал через корни, впившиеся в землю, приказывая схватить наглеца и доставить к нему.

Несколько ближайших корней с треском лопнули, выпуская наружу заключенных в них существ. Разных видов и рас, все они были покрыты красным мхом. Все они были его верными рабами.

— Кр-р-ра-а-а-а!

— Гр-р-р-р-р!

— Кек! Кек-кек!

Рабы, повинуясь воле господина, бросились на захват цели.

Король терпеливо ждал. Он был уверен: рабы притащат жалкого выскочку, как это бывало всегда. Однако на этот раз реальность обманула его ожидания. Одно за другим чувства рабов, отправленных на охоту, начали угасать.

Шум, который был слышен еще мгновение назад, сменился абсолютной тишиной. Зловещее безмолвие пропитало весь лес. А боль в корнях, которую Король чувствовал с самого начала, становилась невыносимой. Сперва она напоминала уколы шипов, но теперь превратилась в мучительную агонию, словно его заживо пожирал рой насекомых.

Теперь проблема не ограничивалась одной кладовой. Его корни, раскинувшиеся на огромной территории, подверглись одновременной атаке. Не в силах больше терпеть, Король открыл все шесть глаз.

В таких ситуациях он знал, что делать. Сосредоточив чувства на корнях, Король начал систематически отсекать участки, где чувствовал боль. Хотя каждый разрез причинял страдания, это было куда лучше, чем быть съеденным заживо роем насекомых, оставаясь прикованным к дереву.

По мере того как он отсекал свои разросшиеся корни, его территория стремительно сокращалась. Было очевидно, что на восстановление владений уйдет уйма времени. Король вознамерился отправить еще больше рабов, чтобы схватить врага.

Но как только он собрался послать сигнал, кое-что привлекло его внимание. Сперва он подумал, что это свет пробивается сквозь кроны — ведь часть ветвей была сломана.

Но это был не свет. Это было множество пузырьков пены, сияющих бесчисленными цветами. Пузырьки света и красок извивались, словно живые существа. Король не мог понять, откуда они взялись и кто их создал. Они просто неслись к нему, словно головокружительная волна пены.

Сердце Короля бешено заколотилось при виде приближающихся пузырьков. Тревога и страх — эмоции, дремавшие в памяти, пробудились.

Сам того не осознавая, Король издал крик. Он приказывал рабам немедленно уничтожить эти пузыри.

Совсем недавно они вышли на его защиту, но теперь всё было иначе. Несмотря на его вопли, существа вокруг оставались неподвижны, словно его голос до них не долетал.

Внезапно пузыри оказались прямо перед ним. Король в спешке попытался вырвать укоренившуюся нижнюю половину из земли, но было слишком поздно.

Пена начала ползти по его телу. Стоило ей коснуться его, как прочный экзоскелет стал покрываться трещинами.

Король не любил охотиться лично, но это не значило, что он был слаб. Его панцирь был невероятно крепким, а крылья — достаточно мощными, чтобы нести его огромный вес.

Но против этих пузырей всё было тщетно.

Пена окутала его, словно змея, сдавливающая добычу. Воспоминания о нападениях подземных змей в те времена, когда он был слаб, нахлынули на него. Когда самые кошмарные моменты прошлого всплыли на поверхность, Король забился в конвульсиях, сопротивляясь изо всех сил.

Но как он был бессилен перед воспоминаниями, так и реальность оставалась неизменной. Пузыри впивались в него еще сильнее, словно насмехаясь над его борьбой.

В бесконечной массе цветной пены и света он медленно задыхался.

* * *

«...Я этого не ожидал».

Передо мной лежал Ледниковый Дьявол, владыка Красного леса. На теле этого гиганта, выбравшегося из-под земли и теперь рухнувшего в бессилии, застыли гроздья разноцветных пузырей пены. Он выглядел так, будто тонул в воде прямо посреди ледяной планеты, едва цепляясь за жизнь.

«А я-то думал, что только Психическое Дыхание станет мощнее».

Усиление затронуло Щупальца Монстра, Психическую отражающую броню и Взгляд Ужаса.

Что касается Щупалец Монстра, эффект усиления применился не к самим отросткам, а к испускаемому ими Психическому Дыханию. Раньше оно работало как тепловой луч, но теперь превратилось в стрельбу снарядами.

При попадании в цель снаряды порождали цветные пузыри, обладающие разрушительным действием. Эти пузыри не исчезали после уничтожения первой цели; вместо этого они устремлялись к новым жертвам поблизости, пропадая лишь тогда, когда поглощать было больше нечего — совсем как саранча, пожирающая всё зерно на поле. После них оставалась лишь липкая пена.

Проверив мощь Психического Дыхания на продовольственных складах монстра, я решил испытать и другие способности.

Следом я проверил Психическую отражающую броню, но, к сожалению, не заметил никаких особых эффектов. Видимо, чтобы оценить изменения, мне нужно было испытать на себе прямую психическую атаку.

Наконец, оставался Взгляд Ужаса. Эта способность вызывает ужасающие галлюцинации у разумных существ, сводя их с ума.

Ранее, убегая от рабов Ледникового Дьявола, я решил применить её на одном из преследователей. Честно говоря, больших надежд я не питал, так как эффект обычно ограничивался только разумными формами жизни — я просто надеялся ненадолго их замедлить.

Однако результат превзошел все ожидания.

«Всё иначе».

Активация Взгляда Ужаса вытянула мои силы, и одновременно с этим сформировался пузырь пены — смесь зеленого и фиолетового. Этот странный мерцающий шар неспешно полетел вперед и прилип к голове Зимнего Странника, гнавшегося за мной. Стоило ему коснуться цели, как пузырь мгновенно раздулся и целиком заглотил голову существа.

Монстр, чья голова оказалась в ловушке вывернутого наизнанку пенного кокона, на мгновение забился в конвульсиях, после чего рухнул замертво.

Настоящий ужас начался следом. Когда цель упала, куча пены взорвалась. Ошметки пузырей разлетелись на других рабов поблизости, так же поглощая их головы, как это было с первым Зимним Странником. Физическая сила и заражение — усиленный эффект Взгляда Ужаса теперь распространялся на окружение посредством пузырей.

Хотя дальность применения сократилась, мощь возросла многократно. Более того, ограничение на «разумных существ» исчезло — теперь способность действовала на любых созданий.

Разобравшись с погоней, я немедленно применил навык на самом Ледниковом Дьяволе. Если это сработает на нем, будущая охота станет невероятно легкой.

Я активировал Взгляд Ужаса раз за разом, проносясь через лес. Бесчисленные пузыри пены пролетали сквозь деревья, устремляясь к владыке Красного леса.

«В этом есть преимущество».

Пусть дистанция и меньше, но возможность «стрелять» очередями бесценна. Особенно против неподвижных врагов, вроде этого.

В итоге Ледниковый Дьявол, поражённый Взглядом Ужаса и даже не осознавший, что произошло, пал передо мной — существом, которое было гораздо слабее него.

«Не ожидал, что всё будет так просто».

Ледниковый Дьявол — куда более грозный противник, чем Ледяной Ужас, которого я задавил грубой силой. Без Цвета Бездны я бы не смог так легко разделаться с его рабами.

Пусть они и «сидят на дозе», они по-прежнему полностью владеют своими природными способностями. Более того, их игнорирование возможности смерти и неспособность чувствовать боль делают их еще опаснее.

А поскольку в Красный лес постоянно стекаются существа, желающие стать рабами, сколько бы вы их ни убивали, конца им не будет.

При этом основное тело Ледникового Дьявола вовсе не слабое. Прочный экзоскелет, иммунитет ко многим атакам и крылья для стремительного перемещения — по силе в ближнем бою он не уступает Белому Галлеригону. Медлительность на земле могла быть минусом, но при наличии крыльев это сложно назвать недостатком.

Расправившись с таким опасным хищником без единой царапины, я подумал про себя:

«Сначала убью, потом буду думать».

Ледниковый Дьявол лишь потерял сознание, он еще не был мертв.

Я подошел к нему. Его голова, напоминающая голову жука-оленя, была покрыта разноцветной пеной. Все шесть глаз закатились, а из пасти продолжала сочиться кровавая пена.

Я взмахнул клешнями своего хвоста, целясь в шею.

С громким хрустом я ударил по экзоскелету, прикрывающему горло. Еще несколько ударов разбили панцирь, и я снова высоко поднял хвост, чтобы окончательно размозжить ему гортань.

«На этом всё... Гх?!»

[Активировано подавление боли!]

Невероятно острая боль полоснула по кончику моего хвоста — ничего подобного я еще никогда не чувствовал. Ноги подкосились, и я невольно рухнул на землю.

«Оно... оно горит!»

Боль была такой, словно меня целиком охватило пламя. В памяти внезапно всплыли картины из детства.

Когда я был маленьким, я получил тяжелые ожоги в автокатастрофе и провел большую часть детства в больницах. Те невыносимые ощущения, что я испытывал тогда, теперь с пугающей живостью воспроизводились в моем теле.

«Я... мне нужно прийти в себя!»

[Активировано подавление боли!]

[Активировано подавление боли!]

[Активировано подавление боли!]

[Активировано подавление боли!]

Перед глазами всплыли полупрозрачные текстовые окна, как будто что-то пошло не так.

Я быстро осмотрел себя — никакого огня на теле не было. Даже когда сознание начало угасать, я сосредоточил все силы на своих вспомогательных органах.

Четыре отростка под подбородком принялись лихорадочно искать причину боли. В конце концов они обнаружили её на самом кончике хвоста.

Поверхность моих клешней была покрыта смесью разноцветной пены.

«Цвет Бездны!»

Я мгновенно распахнул челюсти и вцепился в середину собственного хвоста. Куски плоти разлетелись в стороны, но боли от укуса я не почувствовал — всепоглощающее жжение, исходящее от покрытого пеной участка, затмевало всё остальное.

Я продолжал методично перегрызать хвост, не сводя глаз с пены на клешнях. Она, хоть и медленно, продолжала расти. То, что сначала было крошечным пятнышком, теперь поглотило всю клешню целиком.

«Ух...!»

[Активировано подавление боли!]

Боль была настолько неистовой, что челюсти начали слабеть. Не в силах больше кусать, я стиснул зубы и потянул хвост боевыми лапами.

Раздался жуткий звук: мышцы рвались, кости трещали. Панцирь и синтетическая чешуя давно превратились в крошево.

Пена уже поглотила клешни почти целиком. Эта зловещая масса теперь стремилась пожрать меня самого.

Мой разум был на пределе из-за запредельной боли.

«Пожалуйста!»

Собрав последние силы, я наконец оторвал хвост боевой лапой.

Две трети хвоста упали на землю. Пена, прилипшая к отсеченной части, в мгновение ока потеряла свой характерный блеск.

Как только причина была устранена, жгучее ощущение, давившее на мозг, исчезло, словно его и не было. Вместо него пришла тупая боль от раны, но у меня не осталось сил даже на то, чтобы её чувствовать.

Пока я лежал на земле в полубессознательном состоянии, появилось новое сообщение:

[Условия эволюции «Полувзрослый» > «Взрослый» частично выполнены.

Апекс 2/30 (Не завершено)]

Со смертью Ледникового Дьявола свет в пене, облепившей его, погас.

Несмотря на то, что враг был мертв, а пена изменилась, я не мог расслабиться.

Пена, созданная Психическим Дыханием, не останавливалась, пока цель не исчезнет. Тот факт, что ситуация изменилась, не означал, что эффект пены действительно рассеялся.

— ...

Понимая, что от простого созерцания ничего не изменится, я протянул палец и осторожно ткнул пену. Я был готов отсечь себе палец в ту же секунду, как почувствую боль, но, прождав некоторое время, ничего не ощутил.

«Значит, эффект пропадает после смерти».

Пена, созданная Взглядом Ужаса, похоже, воздействовала на разум живых существ иначе, чем та, что была от Психического Дыхания.

«Вероятно, она вызывает самую страшную боль, которую только может представить цель».

Стоило пене коснуться меня, как я почувствовал жгучую боль от ожогов. Ледниковый Дьявол и его рабы, вероятно, испытывали нечто подобное.

«...Нужно использовать это с предельной осторожностью».

Испытав это на собственной шкуре, я всё понял. Обретенный Цвет Бездны был, в буквальном смысле, обоюдоострым мечом.