｢Кажется, что-то изменилось｣, — произнесла Номер 26, проснувшись утром.

Как и всегда, она мгновенно ощутила перемены во мне — вероятно, потому что считала меня тем, кого ей нужно защищать. Строго говоря, наши отношения строятся на взаимной защите, но я не возражал против такой трактовки. И в реальности, и в игре редко встретишь кого-то вроде Номер 26, способного на столь безусловную привязанность.

Собирая растения у подножия дерева, я вкратце объяснил ей причину своего роста.

[Зззз ззззз зззз (Я стал больше, съев плохого парня)]

｢Большой ребенок так хорошо растет!｣

[Зззз ззз ззз (Спасибо. На, держи)]

｢Хорошо!｣

Номер 26 вытянула свои щупальца и одним махом смела грибоподобные растения.

｢Расти скорее, чтобы мы могли вернуть Малышку обратно.｣

[Ззз (Конечно)]

Когда я погладил это очаровательное существо, её розовое тело ярко засветилось.

В этот момент PS-111 вышел из спячки, чтобы восполнить запасы энергии. Я создал Зубных Фей и предложил их Небесной Матери и PS-111.

｢Оу, эм, я пас｣, — ответила Небесная Мать, содрогнувшись при виде зубных фей и мотнув головой. PS-111, напротив, забрал их все, включая долю Небесной Матери.

[Это новая форма трансформации?]

Возможно, из-за психической энергии, которой его напитала Номер 26, PS-111 тоже проявил любопытство к внешнему виду моих щупалец.

[Зззз зззз ззззззз зззз (Нет. Это постоянное изменение)]

[Волна незарегистрированной в базе данных энергии искажает свет.]

Проглотив всех зубных фей разом, PS-111 сверкнул глазами от интереса.

[Если бы вы могли предоставить образец...]

[Ззз (Нет)]

Я и сам не знаю, на что способна характеристика Цвет Бездны. Я не могу дать образец PS-111, так как это может пагубно сказаться на нем или на всех нас.

Будет слишком много проблем, если эта сила станет неуправляемой.

«Если что-то пойдет не так и ситуация выйдет из-под контроля, головной боли не оберешься».

Когда я наотрез отказал, PS-111 обиженно захрустел зубной феей.

После скромного завтрака я изложил группе план на день. Я упомянул, что мне нужно действовать в одиночку, чтобы протестировать новый Знак грозного врага.

｢Я хочу пойти с Большим ребенком.｣

[Зззз ззз ззз зз (Извини, но не в этот раз)]

Я до сих пор не понимаю, как работает эта черта. Трудно определить, безопасны ли подобные «неуправляемые» характеристики, не опробовав их в деле. Я не хочу подвергать кого-либо неоправданному риску.

[Зззз ззз зз ззз (Вместо этого помоги среднему ребенку)]

｢Почему среднему ребенку?｣

[Зззз ззз ззз ззз (Ей нужно будет подготовить гнездо и еду, пока меня не будет)]

Вчера у нас с Небесной Матерью был короткий разговор о планах на утро. Она сказала, что поищет подходящее место для гнезда, пока я провожу свой эксперимент.

Поскольку у неё лучшее зрение среди нас, она считала, что идеально подходит для этой задачи.

«Она права».

У Небесной Матери был солидный опыт сражений со мной в игре. Она прекрасно знает, какие места Аморфы используют для обустройства гнезд. Если кто и сможет найти нам подходящее убежище, так это она.

Даже если поблизости будут бродить Галлеригоны, Номер 26 и PS-111 легко смогут их избежать, так как оба способны чувствовать их психическую энергию.

[Зззз ззз зз (Будь осторожна)].

｢Не волнуйся. Я буду настолько аккуратна, насколько это возможно｣.

[Ззз зз ззз (Я рассчитываю на тебя)].

｢И, эм, ты тоже будь осторожен｣, — добавила она нерешительно, отведя взгляд. В моем присутствии она всё еще чувствовала себя неловко — вероятно, из-за вчерашних событий.

Попытка успокоить её словами, скорее всего, сделала бы ситуацию еще более неловкой, поэтому я просто кивнул в ответ.

На этом мы разошлись, отправившись выполнять свои задачи.

Я бежал среди деревьев, которые по мере моего подъема становились выше и росли все реже. Их ветвей было так много, и они так тесно переплетались с соседними кронами, что свет почти не проникал сквозь них. Слышен был лишь свист ветра в ветвях, напоминающий рычание зверя.

Сочетание темного леса и неутихающей метели снаружи создавало жуткую атмосферу. Я довольно долго бежал по этому пустынному лесу — не только ради того, чтобы увеличить дистанцию между собой и остальными, но и потому, что искал следы одного конкретного существа.

«Уверен, оно где-то здесь».

В игре гнезда Галлеригонов классифицируются как сложные зоны охоты. Обычно их находят на планетах с экстремальными температурами — либо скованных льдом, либо выжигаемых потоками лавы, что делает доступ к ним крайне затруднительным. Но даже если удастся подготовиться и пробраться внутрь, испытания на этом не закончатся.

«Потому что территория вокруг гнезда Галлеригона — опасная зона».

Вокруг гнезда рыщет множество существ, равных по силе Галлеригонам или превосходящих их. Они либо служат добычей для драконов, либо помогают контролировать их популяцию.

Проще говоря, планета с гнездом Галлеригона кишит хищниками высшего порядка.

«Раз здесь есть Ледяные Ужасы и Зимние Странники, значит, должны быть и другие».

Я прекрасно изучил монстров, обитающих на ледяных планетах с драконьими гнездами, ведь в игре я сталкивался с ними бессчетное количество раз.

Пока мои четыре лапы неутомимо двигались вперед, вспомогательные органы под челюстью усердно искали след.

Вскоре я почувствовал движение вдалеке. Я припал к земле и замедлил шаг.

Поскольку я не отключал состояние Умного Слабака, мое тело вместе с хвостом было небольшим, не достигая и пяти метров. Я мог легко спрятаться за большим валуном или толстым деревом. Используя рельеф как укрытие, я осторожно приблизился к источнику движения.

Спустя некоторое время я заметил его между деревьями.

Ростом в четыре метра, с худощавым телом, непропорционально длинными конечностями и черным лицом, контрастирующим с белым туловищем — это был охотник заснеженных полей, Зимний Странник.

Несмотря на репутацию охотника, его поведение казалось удивительно беспечным. Его белые глаза были затуманены, словно подернуты дымкой, и он совершенно не обращал внимания на мое присутствие поблизости.

Зимние Странники занимают низшую ступень в пищевой цепи этой планеты. Обычно они крайне бдительны к окружению, что делало его нынешнее поведение особенно странным.

Внезапно я уловил отчетливый запах.

Подобно манящему аромату блинов, которые сосед готовит в дождливый день, в воздухе разлилось нечто восхитительное. Существо шло на этот дивный запах.

«Идеально».

Сохраняя безопасную дистанцию, я последовал за Зимним Странником. Он двигался походкой загипнотизированного, уставившись прямо перед собой.

«В каком-то смысле он действительно загипнотизирован».

По мере продвижения пейзаж начал меняться.

Самым заметным отличием стал цвет густо растущих деревьев. Темно-коричневые стволы теперь были покрыты красным мхом, напоминающим вздувшиеся вены. Снег на земле тоже окрасился в красный, словно на него разлили сироп, и источал такой же сладкий аромат.

«Нашел».

Интенсивный, пробуждающий аппетит запах исходил от красного мха — именно его я и искал. Зимний Странник, привлеченный ароматом, жадно слизывал мох с дерева. Каждый раз, когда его язык касался мха, он содрогался от удовольствия, подобно зависимому, испытывающему оргазм от дозы.

Этот красный мох — токсичное вещество, вырабатываемое могучим монстром высшего уровня. Однако это не тот яд, что вызывает боль или галлюцинации.

«Это скорее наркотик».

Подобно тому как венерина мухоловка завлекает насекомых сладким запахом, этот красный мох притягивает существ своим манящим ароматом. Даже для меня, обладателя характеристики Идеальный Иммунитет, дающей защиту от токсинов и вирусов, этот запах был почти непреодолим.

Для Зимнего Странника же, лишенного иммунитета к токсинам, сопротивление было невозможным.

«Этого одного ему будет мало».

Как я и ожидал, существо, прижимавшееся головой к дереву, выглядело всё более отчаявшимся. Все потому, что красный мох обладает невероятно мощным наркотическим эффектом. Потребление даже малого количества превращает тебя в раба этого леса.

Внезапно оживившись, Зимний Странник бросился вглубь леса, заросшего красным мхом. Я держался на расстоянии, достаточном, чтобы не потерять его из виду.

Я не мог позволить себе зайти слишком далеко. Заблудиться здесь означало верную гибель.

С обостренными до предела чувствами я медленно следовал за ним, пока не начали появляться другие существа.

Здесь были все: от слабых созданий вроде Зимних Странников и Пещерных Упырей до более сильных, таких как Зеленые Галлеригоны.

Несмотря на различие видов, их объединяло одно: тела были пойманы в ловушку в земле, заключены в красные коконоподобные структуры, и только головы оставались снаружи.

Корни, соединяющие их с почвой, пульсировали, впрыскивая что-то в их тела. Каждый раз, когда корни дергались, плененные существа пускали слюни с блаженным выражением лиц.

Это место было кладовой. Все те, кто запутался в красных корнях, были избранными блюдами для хозяина Красного леса.

«Ледниковый Дьявол».

Ледниковый Дьявол — это монстр, верхняя часть тела которого напоминает жука-оленя, а нижняя представляет собой растительную форму с многочисленными отростками.

До того как пустить корни, он использует крылья на спине, чтобы летать и искать места, богатые добычей. Найдя подходящую локацию, он закрепляется в земле и вырабатывает красное вещество для приманки. Под мерзлой землей, на которой я сейчас стою, его корни наверняка разрослись на огромную территорию.

По сути, весь этот обширный красный лес — его владения.

Ледниковый Дьявол, успешно укоренившийся в почве, становится грозным противником. Он может контролировать других существ с помощью того самого красного вещества.

«Точнее говоря, он манипулирует их поведением с помощью наркотического субстрата».

Существа, запертые в коконах, прекрасно знают, кто поставляет им «дозу». Поэтому, если Ледниковый Дьявол выберет кого-то целью, они бросятся в атаку, даже если это будет стоить им жизни.

Если он решит убить меня, каждое создание в этих коконах нападет на меня.

«Здесь должно быть достаточно безопасно».

Я перестал преследовать Зимнего Странника и переместился в зону, где было меньше красных усиков. Хозяин этой кладовой очень медлителен, чего не скажешь о его рабах.

То, что я собираюсь сделать сейчас, явно не понравится владельцу этих угодий. Я должен подготовить путь для отступления на случай, если всё пойдет не так, чтобы иметь возможность быстро скрыться.

«Пора испытать Психическое Дыхание».

Моими мишенями стали существа, свисающие с отростков в состоянии оргазмического блаженства.

Я занял позицию, удобную для побега, и активировал Цвет Бездны. Шерсть, покрывающая мое тело, встала дыбом, словно наэлектризованная.

«Что происходит?»

Я в удивлении поднял боевую лапу и заметил в шерсти странные цвета. Оттенки казались одновременно пурпурными и зелеными, они извивались, словно живые. Таинственные огни вспыхивали не только на лапе, но и по всему телу.

«Это не ощущается как часть меня. И это нельзя засечь как энергию».

В отличие от способностей Зверя с человеческим лицом, цвета, текущие по моему телу, казались отчетливо чужеродными. Будто я надел кожу другого существа. Я отчетливо почувствовал, что долго находиться в этой форме опасно.

Я сосредоточил чувства на щупальцах, прикрывающих шею и челюстной сустав.

Извивающиеся цвета стремительно сконцентрировались в щупальцах. Оттенки пурпура и зелени стали гораздо ярче. Обычно поникшие щупальца, вопреки гравитации, взмыли в воздух, а их цвета начали рассеиваться, подобно чернилам, капнувшим в воду.

Если сфера обычного Психического Дыхания напоминала пурпурное солнце, то эта была совершенно иной. Это был шар, едва сдерживающий ужасающий спектр огней и красок.

Я швырнул эту сферу хаоса в красные коконы. В отличие от прежнего луча, эта атака сохранила форму шара.

В тот момент, когда сфера достигла цели, я оторопел.

Множество огней внутри шара вырвались наружу, поглощая красные коконы. Коконы, задетые этим светом, теряли свою форму, превращаясь в такие же хаотичные сферы, которую я только что выпустил. Новорожденные сферы хаоса тут же устремлялись к соседней добыче, повторяя процесс.

Неуправляемая цепная реакция. Таков был эффект Психического Дыхания, усиленного Цветом Бездны.

Воздух сотряс утробный рев.

— Гву-о-о-о-р-р-р-р!

По мере того как Психическое Дыхание распространялось и пожирало красные коконы, из глубины леса раздался яростный крик.

Хозяин леса был в бешенстве.

Не успел рев стихнуть, как я почувствовал движение множества существ.

«Интересно, сколько еще у него здесь таких кладовых».

Я сменил позицию, чтобы избежать встречи с рабами Ледникового Дьявола. К несчастью для него, мой эксперимент еще не закончен.