— Хек?!

На кровати открыл глаза светловолосый мужчина.

Напрягая внушительные мышцы, он коснулся своей шеи, промокшей от холодного пота.

— Фух, чуть не сдох... Секунду, а где это я?

Облегчение от того, что шея цела, было недолгим — мужчина растерялся, осознав, что находится в незнакомом пространстве.

Он был в какой-то комнате.

Стены занимали постеры известных хеви-метал групп и плакаты с персонажами, полученные в качестве бонусов к Blu-ray изданиям японского аниме.

На столе под постерами стоял дорогой компьютер и лежал черный шлем.

Едва увидев этот черный шлем футуристичного дизайна, он понял, где находится.

— Дом. Я вернулся до... домой!

Светловолосый белый мужчина, а точнее, Джейсон Тёрнингем, издал ликующий возглас.

Это был его родной дом. Он наконец-то вернулся в реальность.

«И... и сколько же времени прошло? Десять лет? Нет. Пятнадцать?»

Джейсон посмотрел на свои руки. Вместо мертвенно-белых кистей, характерных для Культа, в глаза бросились смуглые ладони и густые волосы на запястьях.

Несомненно, это было его собственное тело, но он чувствовал неловкость. Впрочем, это было естественно, ведь больше половины жизни он провел внутри игры.

Он откинул одеяло, пахнущее ностальгией, и встал с кровати. Рост под два метра теперь составлял лишь около 180 см.

— Джейсон! Сколько ты еще спать собираешься?!

Едва он успел подумать, что в один миг стал коротышкой, как снаружи раздался голос.

«Мама!»

В мире «Space Survival» он наслаждался жизнью, благословленной больше, чем у кого-либо другого, но была одна вещь, о которой он сожалел.

Это были воспоминания о родителях.

Джейсон поспешно надел снятую одежду и вышел наружу. Перед дверью его комнаты на втором этаже всё было наполнено запахом мясного рулета, который пекла мать.

Он едва не скатился вниз по лестнице. Оказавшись в гостиной, соединенной с кухней, он громко выкрикнул:

— Мама!

Мать, которая наверняка сейчас накрывает на стол, вздрогнет от неожиданности и отругает его. Скажет, мол, сколько тебе лет, что ты за шум поднял с самого утра. Будет ворчать и велеть скорее садиться есть.

Именно такой Джейсон помнил свою мать.

Так всё и должно было быть.

Однако картина, представшая перед его глазами, совершенно не соответствовала ожиданиям.

Чистая кухня была окрашена в красный, словно недожаренный мясной рулет. Жидкость, пропитавшая обои, источала резкий металлический запах крови.

— А?

Джейсон тупо уставился на залитую кровью кухню.

Там находилось существо, которого здесь быть не должно — оно держало в лапах то, что «было его матерью».

— А... а-а-а...

Темно-фиолетовая кожа и характерный вытянутый затылочный панцирь. Чудовище с шестью руками, двумя ногами и длинным хвостом размером с само тело.

Аморф из «Space Survival».

Тварь прямо на кухне пожирала мать Джейсона.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Джейсон закричал и зажмурился.

Пусть всё это окажется сном.

И…

Словно по волшебству, он открыл глаза на кровати.

— С... сон?

Постеры метал-групп, плакаты с персонажами японского аниме. И компьютер. Тот самый пейзаж, который он видел, когда проснулся мгновение назад.

Он был в своей комнате, а не в игровом мире.

— Джейсон! Сколько ты еще спать собираешься?!

«Мама!»

Не успев даже порадоваться возвращению, Джейсон вскочил и выбежал из комнаты.

Слетев по лестнице, он быстро осмотрел кухню.

— Джейсон, я же просила не бегать в доме.

Услышав голос матери, по которому он так тосковал, Джейсон тяжело задышал. Он никак не мог перевести дух.

От радости? Нет.

Его мать была не в том состоянии, чтобы подавать голос. Да и как может говорить труп, от которого осталась одна голова.

— ...

— Джейсон, иди ешь.

Аморф, держащий голову матери, болтал её голосом.

— Джейсон? Что ты там копаешься?

— Джейсон?

— Джейсон.

— ДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсонДжейсон...

— А-а-а-а-а-а!

В гостиной, где эхом разносился голос матери, он зажал уши руками. Из его глаз незаметно потекли кровавые слезы.

Когда взор затуманился от кровавых слез, он снова открыл глаза.

— А, а-а-а...

Постер с названием метал-группы, напечатанным грубым шрифтом на черном фоне, и плакат с нарисованным моэ-персонажем. Глядя на этот знакомый пейзаж, он понял.

— Fuck! Fuck! Fuck! Fuck!

Выплевывая ругательства, он накрылся одеялом с головой.

Наконец-то он вспомнил. В тот день, когда он попал в «Space Survival», его не было в родительском доме. Последним воспоминанием было то, как в своей съемной комнате в старой квартите он надел VR-устройство для трансляции.

Ситуация, которую он переживал сейчас, была поразительно реалистичной, но это ни в коем случае не была «реальность». В этот момент кто-то постучал в дверь.

— Джейсон! Сколько ты еще спать собираешься?!

— ...

— Джейсон, я же тебе гово... Кья-а-а-а-а-а-ак!

— Мама?

От истошного крика, раздавшегося за дверью, он вздрогнул и уставился на вход. Вскоре из-под двери начала медленно просачиваться красная жидкость.

— У-у-уа-ак! А-а-а-а-ак!

От чувства вины за потерю матери Джейсон начал безумно рвать на себе волосы. В это время дверная ручка плотно закрытой двери начала медленно поворачиваться.

— Хек!

Снова открыв глаза на кровати в той же позе, Джейсон осознал.

Неважно, где он находится.

Важно лишь то, что он стал пленником этого кошмарного мира.

— Джейсон! Сколько ты еще спать собираешься?!

Голос матери, доносящийся снаружи. Голос, по которому он всегда так тосковал, теперь вызывал лишь ужас.

* * *

Благодаря тому, что мы поглотили Зеленого Галлеригона, удалось потушить пожар первой необходимости.

Номер 26, чьи раны были самыми тяжелыми среди нас, съела мяса больше обычного. Она в одиночку умяла два крыла, каждое из которых было чуть меньше десяти метров.

Набив живот до отказа, она раздулась и тут же уснула. Благодаря этому я смог влить достаточно психической энергии, чтобы пробудить находившегося в спячке PS-111.

Проснувшемуся PS-111 я передал часть останков Крикуна. Биологические ткани — это одно, но металлические части никак не помогали в восполнении моей энергии.

Поскольку я сохранял форму Умного Слабака, мне хватило и небольшого количества пищи, чтобы получить достаточно энергии. Сквозная рана на шее почти зажила, а побочные эффекты Символа Охоты исчезли.

Немного переведя дух, мы устроились на ночь в вырытой мной яме.

Посмотрев на спящих Номер 26 и PS-111, я тихо поднялся. Нужно было детально изучить новые бонусы, полученные при поглощении Джейсона.

«Проверка здесь может оказаться шумным занятием».

Я собирался призвать Джейсона через Зверя с человеческим лицом и расспросить его. Учитывая его характер, можно ожидать, что даже став лицом на моем теле, он будет довольно шумным.

Когда я выбрался из ямы и побрел между деревьями, сзади послышались шаги. Это был грифон с еще не зажившим клювом — Небесная Мать.

｢Идешь проверять бонусы?｣

[З (Да)]

｢Я тоже пойду.｣

Я хотел сказать, что в этом нет необходимости, но, посмотрев в её глаза, передумал. Днем из-за суматохи это отошло на второй план, но Джейсон — один из её заклятых врагов. Ведь это он приказал Мюриэль убить её семью.

Зверь с человеческим лицом частично наследует воспоминания оригинала. Недавний опыт и элементы, которые оригинал считал важными, сохраняются и после превращения. Наверняка лицо Джейсона помнит всё, что касается Мюриэль.

«Наверное, ей есть что сказать».

По сравнению с Мюриэль, Джейсон встретил относительно милосердную смерть. Это было неизбежно, так как он пытался сбежать, используя неизвестные нам средства.

Однако она даже впустила паразита в свою голову, чтобы отомстить за семью. Сказать ей в такой ситуации «забудь об этом», возможно, было бы слишком жестоко.

«К тому же, мне нужно получить информацию о других его соратниках. Будет неплохо, если она тоже послушает».

[Ззз ззз зззз (Если это принесет тебе облегчение)]

｢Спасибо.｣

Вместе с Небесной Матерью я отошел на некоторое расстояние от ямы. В темном лесу из-за непрекращающегося шума снежной бури атмосфера была довольно зловещей, но среди нас не было никого, кто бы этого боялся.

«Здесь будет в самый раз».

Выбрав подходящее место, я наполовину припал к земле и сменил характеристики лиц.

Одно из лиц, скрытых за шерстью, втянулось внутрь тела. И на его месте проступило новое лицо, мокрое от липкой жидкости. Лицо с гладкой кожей, как у новорожденного младенца, принадлежало жрецу Культа — Джейсону.

Спустя мгновение Джейсон резко открыл глаза.

— У-у-уа-а-а-ак!

[Зз (Тихо)]

Я поднес палец к губам, делая жест замолчать, и Джейсон послушно закрыл рот.

Лицо на моем теле — лишь часть моего организма. Каждое его движение находится под моим полным контролем.

[Зззз зз зззз (Отвечай на вопросы)]

— ...

Джейсон лишь неистово моргал в ответ. Я разрешил ему говорить.

— Я... я всё расскажу! Что угодно! Т-только, прошу тебя, не возвращай меня в тот ад, в тот кошмар!

Обычно те, кто становятся «лицами», быстро осознают, что потеряли контроль над своим телом, и ведут себя довольно покладисто. По неясной причине со временем они даже начинают предпочитать быть активными в виде лиц, нежели пребывать в забытьи.

«Хотя этот на удивление покорный».

Джейсон вел себя настолько послушно, что было трудно представить его прежнюю заносчивость. Даже Небесная Мать, наблюдавшая со стороны, выглядела озадаченной.

«Ну, меня это не касается».

Если он ведет себя смирно, мне же лучше.

Я начал допрос. О том, какими Привилегиями он обладал, о его фракции, личных данных его соратников и так далее.

Разговор с «лицом» продлился всего около часа, но объем полученной информации был отнюдь не мал. Пожалуй, в последнее время мне еще не доводилось получать настолько качественные сведения.

«Ладно, об этом я подумаю позже».

Сейчас важнее всего разобраться с Привилегиями. У Джейсона их было три. Одна — его уникальная способность, полученная при попадании в этот мир, и еще две — те, что он отобрал у убитых игроков.

«Синтез психических техник, управление частицами организмов Хладнокровных и способность к варпу Металлического гремлина».

Вторая способность воплощалась в виде той золотистой фигуры за его спиной, а третью он намеревался использовать для побега.

«...Удивительно, как я вообще его победил».

Решающей причиной поражения Джейсона стало то, что он обладал силой, несоразмерной его умениям. Если бы он не проявил неосторожность, мы бы проиграли.

«Мне тоже стоит быть начеку».

То, что Хам Орт забрала Адхай — в конечном итоге моя оплошность. Убив Джейсона, я принял поспешное и легкомысленное решение.

Сейчас мне есть что терять. Это не игровая ситуация, где имела значение только моя жизнь. В игре после смерти можно возродиться, но здесь всё иначе. Если умру я, Номер 26, Адхай, Небесная Мать или PS-111 — это будет конец.

«Не то чтобы характеристик воскрешения совсем не существовало, но...»

Сейчас я точно не смогу их получить. Эту черту можно добыть, лишь рискнув жизнью уже будучи взрослой особью, так что проще считать, что её нет.

«Чтобы защитить их, я должен быть еще осторожнее».

Я снова собрался с духом и активировал текстовое окно, которое видел днем.

[Эффект Хищничества активирован! Успешно похищена привилегия «Джейсона (Джейсона Тёрнингема)»!]

[Имеющиеся черты «Космические бактерии» и «Пламя Галлюцинаций» пригодны для слияния. Пожалуйста, выберите черту. Результат слияния будет зависеть от выбранного материала.]

[Дополнение: Вы стоите на важном перепутье. Пожалуйста, выбирайте осторожно.]

[Оставшееся время до выбора характеристики: 13:09:30]

[Вы можете использовать Систему улучшения характеристик. Хотите воспользоваться системой?]

«Это связано со второй привилегией Джейсона».

Речь о способности управлять золотистыми частицами — умении контролировать частицы организмов, полученном от игрока расы Хладнокровных.

Остальные две привилегии пока заблокированы, так как среди моих характеристик нет подходящих материалов для их переработки. Даже Джейсон не знал, с какими чертами они совместимы. Это придется выяснять опытным путем, получая новые навыки.

«Скорее всего, материал должен соответствовать природе привилегии».

Когда я убил Мюриэль и получил характеристику Знака могучего врага, Неупорядоченный Многогранник Мародёра, в качестве материала использовалось «Поглощение металла». Благодаря этому я обрел способность поглощать оружие и делать его уникальные свойства своими характеристиками.

Логично предположить, что со способностью управления частицами будет нечто похожее.

«Только на этот раз в качестве материалов можно использовать две характеристики».

Одна — связанная с инфекцией, «Космические бактерии», другая — связанная с психической силой, «Пламя Галлюцинаций». Для слияния были выбраны черты с совершенно разным характером.

«Хотя догадки у меня есть».

Если посмотреть на природу привилегии, она не совсем оторвана от этих характеристик.

Что касается «Космических бактерий», то тут есть сходство в производстве и управлении мелкими частицами. Джейсон говорил, что управление частицами происходит через специальный орган, расположенный между спинным и головным мозгом. Сильная зависимость от чувств носителя объясняется тем, что частицы привязаны к этому органу. Проще говоря, это позволяет создавать новые руки или ноги по мере необходимости.

«Вероятно, при слиянии с Космическими бактериями получится нечто похожее на то, что использовал он».

Хотя уверенности нет.

«Впрочем, пропустим это».

Далее — «Пламя Галлюцинаций». Это, можно сказать, упрощенная версия Пурпурного Распылителя. Как и следует из названия, эта характеристика позволяет извергать пламя, состоящее из психической энергии.

«Было бы здорово, если бы огневая мощь была повыше».

Урон у «Пламени Галлюцинаций» просто плачевный. Не зря в игре его прозвали «фиолетовой мочой». Однако в будущем его можно использовать как материал для мощных комбинированных навыков, так что оно стоит того. К тому же, здесь я могу использовать систему Трансцендентности, чтобы создать на его основе нечто действительно сильное.

Я догадываюсь, почему характеристика, которая кажется не слишком полезной (кроме своего потенциала), стала материалом для Знака могучего врага.

«Это определенно связано с первоначальным владельцем».

Изначально способность управления частицами принадлежала игроку Хладнокровных. Согласно лору, Хладнокровные — это раса с трагической судьбой, которая оказалась под угрозой из-за неравного контракта с Вихрем Один.

В результате Хладнокровные часто черпают силу от Вихря Один. В игре даже бывают события, где в зависимости от выбора игрока можно позаимствовать «Силу Бездны» — уникальную способность Вихря Один.

Основываясь на этом, можно предположить, что использование экстрасенсорных навыков в качестве материала продиктовано лором расы Хладнокровных.

«Ведь Вихрь Один — это сильнейшее существо с пси-энергией».

Джейсон упоминал, что игрок Хладнокровный, у которого была эта привилегия, шел по пути секты Вихря Один. Значит, при слиянии с характеристиками психического типа привилегия может воплотиться в форме, близкой к силе Вортекса Один.

«Подводя итоги».

Если использовать «Космические бактерии» как материал для Знака могучего врага, велика вероятность получить характеристику, похожую на золотистую фигуру Джейсона.

Если же выбрать «Пламя Галлюцинаций», то характеристика, скорее всего, примет форму, близкую к той, что использовал оригинальный владелец — игрок Хладнокровный.

«...Тьфу, впрочем, всё это лишь догадки».

Мир «Space Survival» никогда ничего не объясняет игрокам толком. Всё приходится выяснять самостоятельно.

«Отложить?»

Осталось еще 13 часов. Если я активирую привилегию и получу бесполезную черту, это будет серьезным ударом.

Поразмыслив несколько минут, я покачал головой.

«Нет. Выберу сейчас».

Не думаю, что ответ придет, даже если я буду мучиться все 13 часов.

Да, я решил действовать осторожно, но это не значит, что нужно бесконечно оттягивать решения. Какая бы характеристика ни выпала, будет гораздо продуктивнее поскорее понять её особенности и начать изучать, как её применить.

Приняв решение, я выбрал характеристику, которую использую как материал для Знака могучего врага.