Благородный хищник снегов, Белый Галлеригон, пристально наблюдает за мной.

Подобно тому, как велика разница между Синим и Зеленым Галлеригонами, стоящий над ними Белый Галлеригон является куда более совершенным существом.

Мечи из когтей Галлеригона, которыми вооружены Стражи Храма, и черта «Коготь Галлеригона», которую использовала Си Хён Юджин — всё это элементы, берущие начало именно от Белого Галлеригона.

И это еще не всё.

Навык «Щупальца Монстра», не существовавший в игре — способность использовать щупальца для выпуска Психического Дыхания — является уникальной особенностью именно Белого Галлеригона.

И, в отличие от меня, он может стрелять этим психическим дыханием снова и снова. Моя разрушительная мощь в состоянии подростковой особи, возможно, и выше, но он, в отличие от меня, не знает ограничений в количестве выстрелов.

«В бою поражение неизбежно».

Я развернулся и направился к Адхай.

[Ззззззз (Нам нужно бежать)]

Крылья Адхай были сломаны, из-за чего скорость её полета сильно упала. Я подхватил её, крепко прижал к себе и пустился в безумный бег.

｢Старший｣ ｢Сородич｣ ｢Появился｣ ｢Меня｣ ｢Преследует｣

[Зз (Что?)]

Не успела она договорить, как передо мной возникли два Зеленых Галлеригона. В отличие от маленькой Адхай, эти существа с почти десятиметровыми телами преградили мне путь.

Я попытался обойти их сбоку, но почувствовал, как сзади концентрируется колоссальный объем энергии. Затем прямо передо мной промелькнул фиолетовый тепловой луч.

｢Хам Орт｣ ｢Говорит｣ ｢Стоп｣

Оглянувшись, я увидел Белого Галлеригона, который неспешно следовал за мной. Его щупальца, налитые густым фиолетовым светом, постепенно возвращались к бледно-красному оттенку.

Своим Психическим Дыханием он с ювелирной точностью подпалил почву прямо перед моими лапами. Это было предупреждение.

«Что ей нужно?»

Это Адхай необычная, а по своей природе Галлеригоны — крайне свирепые создания. Они почти никогда не прощают тех, кто вторгся в их владения. Не зря гнезда Галлеригонов считаются одними из самых сложных охотничьих угодий.

И действительно: Зеленые Галлеригоны уже напрягли мышцы, готовые в любой момент броситься в атаку.

Они бездействовали лишь по одной причине. Из-за этого неестественно спокойного Белого Галлеригона.

«Ей что-то нужно».

Я быстро осмотрел её облик. Длина рогов была относительно небольшой, а хвост — массивным, что указывало на женский пол особи. Галлеригоны — существа с ярко выраженным половым диморфизмом. Самцы чуть сильнее самок, но в данной ситуации это не имело значения.

Длина её тела, как и подобает Белому Галлеригону, более чем вдвое превышала размеры зеленых особей. Сейчас её крылья сложены, но когда они расправлены, они, должно быть, великолепны.

В целом она обладала всеми признаками типичного Белого Галлеригона, за исключением двух деталей.

Присмотревшись, я заметил на её теле пятна почерневшей чешуи. Возможно, это были следы запекшейся крови других существ.

«Что важнее, для Галлеригона она слишком истощена».

И Зеленые Галлеригоны, охранявшие периметр, и сама Белая особь были крайне худыми. У неё даже проступали ребра на боках.

Конечно, это не значило, что я смогу победить голодного противника — я и сам был смертельно ослаблен.

«...Попробуем сначала поговорить».

[Ззззз (Чего ты хочешь)?]

Когда мои щупальца задрожали, создавая волны, Белый Галлеригон склонила голову набок.

｢Странный｣ ｢Сородич｣ ｢Речь｣ ｢Возможна?｣

[Зз(Да).]

｢Странный сородич｣ ｢Себя｣ ｢Познакомься｣ ｢Хам Орт｣

Представившаяся как Хам Орт, Белый Галлеригон продолжила посылать мысленные волны.

｢Хам Орт｣ ｢Нужно｣

[Зззззззз (Что именно тебе нужно?)]

Вместо ответа она подняла переднюю лапу и указала на Адхай, притаившуюся в моих руках.

｢Дочь Метеора｣ ｢Особенная｣ ｢Сородичи｣ ｢Спасение｣ ｢Нужно｣

[Ззззз(Адхай?)]

｢Стая Хам Орт｣ ｢Слабая｣ ｢Великая стая Од'Града｣ ｢Сильная｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Обязательно｣ ｢Нужна｣

Из-за специфической манеры речи Галлеригонов было трудно понять детали, но суть сводилась к следующему: стая Белого Галлеригона Хам Орт враждует с другой стаей и проигрывает ей.

Это было ожидаемо. Во главе стаи Галлеригонов всегда стоит Черный Галлеригон. Единственное исключение, когда вожаком становится кто-то другой — это событие с появлением Красного Галлеригона в качестве рейдового босса.

«Белый Галлеригон — это средний или нижний ранг среди Апексов».

Она куда сильнее Ледяного Ужаса, но слабее Черного Галлеригона. С такой мощью невозможно защитить сородичей от других чудовищ, посягающих на драконьи гнезда.

«Но тогда это еще более странно».

Раз вожак — Белый Галлеригон, их стая закономерно слабее стаи Черного Галлеригона. Разве присутствие Адхай что-то изменит?

«Есть ли в Адхай что-то особенное?»

Сколько я её знал, кроме исключительного ума в ней не было ничего примечательного.

Разве что тот факт, что за время нашей разлуки она выросла из Синего Галлеригона в Зеленого, можно было счесть необычным. Но так как я не знал процесса взросления их расы, я не мог судить, насколько это уникально.

«...Как же поступить?»

Если я откажусь, она в девяти случаях из десяти попытается забрать её силой. Галлеригоны по природе своей именно такие существа. То, что она сейчас пытается вести диалог «вежливо» — случай практически беспрецедентный.

С другой стороны, просто отдать Адхай я не мог. Непонятно, зачем этим высокомерным тварям, презирающим слабых, вдруг она понадобилась. Та самая, которую они же и выгнали из-за её физического дефекта.

«Более того, если они собираются использовать её в войне между стаями, это еще опаснее».

Адхай была моим ценным спутником всё это время. Пока я не пойму их истинных намерений, я не отдам её.

И тут, словно прочитав мои мысли, она вовремя послала очередную мысленную волну.

｢Хам Орт｣ ｢Говорит｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Драгоценна｣ ｢Жизнь｣ ｢Защищу｣

[Зззз (Защитишь?)]

｢Верно｣ ｢Моё дитя｣ ｢Я｣ ｢Дитя｣ ｢Защищу｣

«Что?»

Среди мысленных волн этого существа проскочила информация, которую нельзя было просто проигнорировать. Я посмотрел на Адхай, притаившуюся в моих руках.

[Зз зз зззз (То, что она говорит — правда?)]

Адхай помедлила, но вскоре кивнула.

｢Сородич｣ ｢Родитель｣ ｢Верно｣

｢Великий Од'Град｣ ｢Вожак стаи｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Изгнал｣ ｢Я｣ ｢Не смогла остановить｣

Хам Орт была краткой. Казалось, за этим кроются куда более глубокие обстоятельства, но она не стала ничего объяснять.

Она явно ожидала, что теперь я передам ей Адхай, но я не мог этого сделать.

Потому что реакция Адхай совсем не походила на ту, что бывает при встрече с матерью. Её тело дрожало вовсе не от холода. Наверняка во время изгнания произошло нечто ужасное.

[Зззз зззз зззззз зз зззззз (Ты уже один раз бросила ребенка — что помешает бросить второй?)]

｢Хам Орт｣ ｢Клянется｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Жизнь｣ ｢Оберегать｣

[Зззз ззззз зззз (А если я скажу «нет»?)]

｢Я｣ ｢Странный сородич｣ ｢Оставила в живых｣ ｢Есть причина｣ ｢Ты｣ ｢Дочь Метеора｣ ｢Защитник｣ ｢Хам Орт｣ ｢Благодарит｣ ｢Однако｣

Она склонила свою длинную шею, приблизив голову вплотную к моему лицу. Оставив между нами расстояние толщиной в лист бумаги, она произнесла:

｢Хам Орт｣ ｢Бой｣ ｢Не избегать｣ ｢Желаемое｣ ｢Забрать｣

Её глаза, сиявшие до этого прекрасным аметистовым светом, угрожающе вспыхнули.

Зеленые Галлеригоны позади неё шумно зарычали. Судя по её реакции, ради выживания оставался только один путь — отдать Адхай.

Будь я прежним, я бы сделал это без колебаний. Скорее даже использовал бы Адхай как товар для сделки, чтобы наладить дружественные отношения с Галлеригонами.

«Но...»

Непонятное, странное чувство не позволяло мне этого сделать. В голове пульсировала лишь одна мысль: я не хочу отпускать её.

Это было за пределами логики. Нелепо, чтобы какая-то эмоция стояла выше инстинкта самосохранения, но я ничего не мог с собой поделать.

«...С ума сойти».

То ли это побочный эффект Символа Охоты, то ли мозг начал отказывать из-за нехватки энергии. Причина неясна, но очевидно одно — я спятил. Ведь я уже собирался направить остатки энергии на активацию Божьего Кнута.

В тот момент, когда переговоры окончательно провалились и мы готовы были вцепиться друг другу в глотки, Адхай внезапно выскользнула из моих рук. Опираясь на сломанную лапу, она с трудом встала перед Хам Орт.

｢Я｣ ｢Большой Взрослый｣ ｢Контракт завершен｣ ｢Я｣ ｢Мать｣ ｢Род｣ ｢Возвращаюсь｣

[Зззз (Адхай?)]

Дрожа всем телом, она старалась сохранять достоинство. Хам Орт недолго смотрела на неё, затем едва заметно кивнула.

｢Дочь Метеора｣ ｢Решение｣ ｢Мудрое｣

Она подхватила Адхай передней лапой.

Движение было не грубым, а осторожным, словно она касалась величайшего сокровища. Посадив малышку на спину, Хам Орт широко расправила крылья.

Лес, с его переплетенными ветвями, наполнился чистым белым светом. Раскрыв сияющие, будто солнце, крылья, Хам Орт исчезла вместе с Адхай. Следом за ней через пробитую в кронах брешь устремились Зеленые Галлеригоны.

На место, где они только что стояли, начали медленно опускаться снежинки.

«...»

Адхай до последнего не оборачивалась. Но прямо перед тем, как Хам Орт окончательно скрылась из виду, мысленная волна, слабая, как падающий снег, коснулась моих щупалец.

«Прощай?»

Последнее, что она оставила, было именно прощание. Раз контракт по сопровождению до гнезда выполнен, она возвращается к сородичам.

«...Я-то думал, она умная, а она дурочка».

Если она решила, что я просто отвечу: «Ах, вот как? Ну, ладно», — она сильно ошиблась.

Она поступила так лишь потому, что считала уход с Галлеригонами лучшим вариантом. Ведь иначе не только я, но и остальные, спрятанные в лесу, не были бы в безопасности.

Я побрел назад, волоча за собой тушу зеленого Галлеригона и обломки Крикунов.

｢Большой малыш! Случилась беда!｣

｢Что произошло? Адхай вдруг выскочила наружу, и эти Галлеригоны... Ой?｣

В убежище меня встретили Номер 26 и Небесная Мать. PS-111, видимо, из-за нехватки энергии, находился в спящем режиме.

[Ззз зззз зз (Сейчас просто съешьте это.)]

｢Большой малыш, а где Малышка?｣

｢...Неужели?｣

[Зззз зз зз зз (Адхай ненадолго ушла.)]

｢Далеко?｣

[Зззз ззз (За ней пришли родные.)]

｢...｣

｢Значит, она больше не будет с нами путешествовать?｣

Я решительно покачал головой.

[Зз ззз зззз зз (Нет. Такого никогда не случится.)]

Если бы Адхай ушла по собственной воле, я бы ничего не мог поделать. Тем более если за ней пришла сама мать. Но я помню — она говорила, что хочет остаться с нами и после завершения контракта.

Мне плевать, как Галлеригоны относятся к ней. Если она хочет быть с нами — мой долг исполнить это желание.

«Но для этого нужно сначала восстановиться».

С помощью боевой руки я вспорол брюхо зеленому Галлеригону. Вырвав еще теплые внутренности, я бросил их Небесной Матери.

[Ззз зззз зз зззз зз ззз зз (У тебя сломан клюв, так что есть будет трудно. Это должно быть полегче.)]

｢...Хорошо.｣

Небесная Мать недолго смотрела на меня, а затем молча принялась за еду. Номер 26, поглядывая на меня, осторожно оторвала крыло Галлеригона.

«...И всё же, благодаря разговору с той особью, я получил важную информацию».

Вожак стаи Галлеригонов обладает абсолютной властью.

Обычно это место занимает старейший, но так бывает не всегда. Если появляется молодой и сильный претендент, он может бросить вызов и занять место вожака.

«Если, конечно, претендент победит».

Хам Орт назвала меня «странным сородичем». Если они воспринимают меня как нечто подобное Галлеригону, ответ только один: я стану их вожаком.

«В этот раз я подготовлюсь основательно».

Одного раза, когда я был столь беспомощен, вполне достаточно. Когда всё будет готово, я приду за Адхай.

Я с хрустом вонзил зубы в лапу Галлеригона, давая себе это обещание.