«Ах...»

В тот миг, когда голова Джейсона оказалась у меня во рту, я осознал свою роковую ошибку.

Багровая жидкость жизни, хлынувшая на язык, обладала пугающей силой привыкания. Этого было достаточно, чтобы я мгновенно забыл о боли от дыры в горле. Кровь Джейсона напоминала кленовый сироп, но была куда изысканнее на вкус. Его плоть, без сомнения, оказалась бы столь же манящей, насколько я мог себе представить.

Проблема лишь в том, что всё, что у меня осталось — это голова этого ублюдка. Тело ниже шеи бесследно исчезло в синем сиянии.

«Полагаю, стоит считать удачей, что удалось спасти хотя бы голову».

Благодаря эффекту Челюстей Сборщика Эссенции я могу извлечь генетическую эссенцию противника, имея лишь его голову.

Я сжал челюсти и прокусил череп Джейсона. Плоть, мышцы, кровь, кости, мозг и даже остаток рога — каждый элемент, составлявший голову ранкера Культа, был поглощен мной.

Тут же перед глазами один за другим начали всплывать полупрозрачные текстовые окна:

[Эффект Хищничества активирован! Успешно похищена привилегия «Джейсона (Джейсона Тёрнингема)»!]

[Среди ваших текущих черт нет совместимых. Перенос в хранилище токенов.]

[Эффект Хищничества активирован! Успешно похищена привилегия «Джейсона (Джейсона Тёрнингема)»!]

[Имеющиеся черты «Космические бактерии» и «Пламя Галлюцинаций» пригодны для слияния. Пожалуйста, выберите черту. Результат слияния будет зависеть от выбранного материала.]

[Дополнение: Вы стоите на важном перепутье. Пожалуйста, выбирайте осторожно.]

[Оставшееся время до выбора черты: 24:00:00]

[Вы можете использовать Систему улучшения характеристик. Хотите воспользоваться системой?]

[Эффект Хищничества активирован! Успешно похищена привилегия «Джейсона (Джейсона Тёрнингема)»!]

[Среди ваших текущих черт нет совместимых. Перенос в хранилище токенов.]

«Почему их так много?»

Я думал, всё будет как после встречи с Мюриэль, но количество окон превысило мои ожидания.

«Это особые способности, которые он получил от других игроков?»

У него было целых три привилегии. Две из них сейчас недоступны из-за невыполнения определенных условий, и только одну можно объединить с моими чертами прямо сейчас.

«Что ж, когда я получил Неупорядоченный Многогранник Мародёра, материалом послужило Поглощение Металла».

Я немедленно проверил доступные для слияния варианты.

Было указано, что для поглощения бонуса можно использовать либо инфекционную черту Космические бактерии, либо психическую — Пламя Галлюцинаций. Эти две черты абсолютно разные по своей природе. В зависимости от того, что я выберу, результат будет кардинально отличаться.

Более того, по неизвестным причинам мне дали целых 24 часа на раздумья.

«Это впервые».

Ситуация необычная и тревожная. У системы нет причин дарить мне такие поблажки просто так.

«На важном перепутье...»

Впереди еще сутки, так что нет нужды принимать решение немедленно. Есть дела поважнее.

Высококачественная энергия, полученная от поедания головы Джейсона, пошла на исцеление дыры в моем горле. Как только внутренние повреждения затянулись, кровь перестала хлестать.

С исцелением смертельных ран Орган Ревенанта завершил свою миссию и вернулся в спящий режим. Крошечный орган, прикрепленный к сердцу, погрузится в глубокий сон на следующие шесть месяцев.

А значит, использовать его в битве против Черного Галлеригона не удастся.

«Если на меня нападут в таком состоянии, у меня нет шансов на победу».

Учитывая хаос, который я устроил под землей, и активацию Бога Грома, я не знаю, когда Галлеригоны нанесут ответный удар.

Не только я, но и все остальные здесь не в форме. Номер 26 получила серьезные раны, у Адхай переломаны лапы и крылья, а PS-111 разбит настолько, что трудно найти целую деталь. К счастью, Небесная Мать отделалась лишь сломанным клювом и была относительно невредима.

Она подошла ко мне.

｢Нам нужно убираться отсюда, и поскорее.｣

Она тоже понимала, что наше положение далеко от идеального.

[Zzzzz zzz (Пойдем в горы).]

｢... Но будет ли это безопасно? Там были Галлеригоны｣

Как она и сказала, в горах не было безопасно, но выбора не оставалось.

Подземное пространство под нами полностью обрушилось. Даже если бы нам повезло найти уцелевший участок, был высокий шанс наткнуться на Галлеригонов, которые стягивались сюда.

«И остается проблема с едой».

Последний козырь, который я разыграл для убийства Джейсона, был комбинацией Умного Слабака и Символа Охоты. Это решение казалось верным для боя, но была и другая причина.

Умный Слабак специализируется на ловкости, скрытности и особых состояниях. Кроме того, эта черта позволяет эффективно распределять поглощенную энергию, сводя к минимуму побочные эффекты Символа Охоты.

Маловероятно, что я буду скалить зубы на детей, как раньше.

«Сейчас я больше беспокоюсь о детях, чем о себе».

Чтобы вылечить тех, кто серьезно ранен, есть только два пути: накормить их или свить гнездо и прикрепить Симбиотические споры.

«В любом случае, нам нужно большое количество еды».

А вокруг — ни крошки. Когда подземелье обрушилось, добыча оказалась погребена под толщей льда.

[Zzzzz zzz zzzzz zzz (У нас сейчас нет другого выбора).]

｢Поняла｣.

Кивнув, Небесная Мать приняла форму Грифона и взвалила на спину поврежденного PS-111.

[Прошу прощения, средний ребенок.]

｢...Ты не мог бы называть меня Небесной Матерью?｣

[Несанкционированная команда.]

｢...｣

Тем временем я осторожно подобрал Номер 26. Сильно израненная, она уменьшилась в размерах, чтобы свести к минимуму потерю энергии.

[Zzz zzzzz (Ты в порядке?)]

｢Я в порядке! А тебе разве не больно, Большой?｣

Глядя на её бледный вид, я чувствовал, какую боль она испытывает. И всё же то, что она в первую очередь беспокоилась обо мне, вызывало странное чувство.

[Zz zzzzz zzzzz (Это быстро заживет).]

｢Да!｣

[Zzzzz zzzzz (Просто продержись ещё немного)]

Я бережно устроил Номер 26 у себя на голове, чтобы не причинять лишней боли, и проверил состояние Адхай.

Дела у неё были плохо. Помимо переломов передних лап и крыльев, главной проблемой было переохлаждение. Я крепко прижал её своими боевыми лапами, укрывая густым мехом, чтобы согреть.

｢Тепло｣.

Почувствовав, как малышка в моих руках доверчиво ко мне прижалась, я взглянул на Небесную Мать. Она была готова и кивнула мне.

Мы рванули в сторону темного горного хребта.

Я, в облике кентавра, мерно перебирал четырьмя ногами, а Небесная Мать бежала рядом, напоминая льва.

Наши следы тут же скрывались под пеленой ледяных цветов, падающих с неба. На бегу мы слышали рев зверей, доносившийся из потемневших небес — верный признак приближающегося бурана.

Снегопад усилился, температура стремительно падала. Если мы хоть немного замешкаемся, Адхай и Небесная Мать, чувствительные к холоду, просто замерзнут насмерть. Зная это, Небесная Мать выкладывалась на полную.

Через десять минут мы достигли подножия гор. Это было не то место, где мы сражались с Крикуном вчера, но пейзаж казался знакомым. Почва здесь была скудной, но чем выше мы поднимались, тем гуще переплетались ветви деревьев, похожие на паутину. Они эволюционировали так, чтобы выживать под ударами частых бурь.

Благодаря этому лесному щиту здесь было не так холодно, как на равнине. Конечно, это лишь спасало от немедленной смерти, но теплом здесь и не пахло.

Я опустил Номер 26 и Адхай на землю и начал яростно копать. Вырыв глубокую яму, я накрыл её ближайшими ветками.

[Zzzzz zzzzzzz zzzzz zzzzz (Будет лучше, если заберётесь сюда)]

Я бы с радостью развел костер, но дым выдал бы наше положение Галлеригонам. К сожалению, это лучший вариант из возможных.

｢Ребята, все прижмитесь друг к другу. Так будет не так холодно.｣

｢Угу.｣

｢Холодно.｣ ｢Холодно.｣ ｢Холодно!｣

[Функция тепловыделения в данный момент отключена. Её можно активировать, если вы обеспечите подачу дополнительной энергии.]

Существа четырех разных видов прижались телами друг к другу, чтобы выжить. Это позволило выиграть еще немного времени.

«Теперь всё, что осталось — это энергия, необходимая для восстановления».

Всё именно так, как и сказал PS-111. Нам нужна энергия. Если Номер 26 восстановится, она сможет раздуть свое тело и защитить малышей от холода.

«И я смогу передать психическую энергию PS-111».

Для собственного исцеления мне тоже нужно было немедленно что-то съесть и набить желудок. Я оставил детей на попечение Небесной Матери и углубился в лес.

До завершения действия Символа Охоты оставалось всего несколько минут. Я должен был успеть подготовиться к возможным побочным эффектам.

«Нужно найти хоть что-нибудь».

Подойдет любое живое существо, которое можно преобразовать в энергию. Если я прямо сейчас ничего не проглочу, неизвестно, что может произойти.

Вспомогательные органы, принявшие форму костяных клинков, работали на пределе возможностей, пытаясь отыскать живую добычу. Они неустанно подергивались, сканируя окрестности, и вскоре зафиксировали движение неподалеку.

Звук множества шагов.

Я бросился в ту сторону. Прорвавшись сквозь гущу деревьев, я оказался на месте и увидел тех, кто издавал эти звуки.

«...Черт».

К несчастью, они были далеки от того, на что я надеялся.

— Обнаружено враждебное существо. Совпадение с заданной целью — 30%. Команда основного контроллера «Пирра-11» в режиме задержки.

— Передача данной информации на промежуточный терминал PS-250. Отправка завершена.

Источником звука были три новых модели Крикунов. Позади них лежал зверь с зеленой чешуей.

Огромное тело, легко превышающее 10 метров вместе с хвостом, и крылья, не уступающие размерами самому туловищу — это был Галлеригон. Его плоть была испещрена следами укусов, но запаха крови не чувствовалось. Очевидно, кто-то выпил всё до последней капли.

«Не знаю, что здесь произошло, но...»

Чтобы восполнить энергию прямо сейчас, мне нужна туша этого Галлеригона.

— Отсутствие полномочий для принятия решений у промежуточного терминала подтверждено. Требуется самостоятельное суждение.

— Пополнение энергии завершено. Биологические характеристики Галлеригона применены.

— Начать подавление цели.

После этих слов Крикуны с невероятной скоростью бросились на меня. Это выглядело почти так же, как когда Адхай использует супер-ускорение.

Рассекая воздух, один из Крикунов набросился на меня, занося похожие на паучьи металлические лапы. Находясь в форме Умного Слабака, я оттолкнулся четырьмя ногами от земли и уклонился в сторону.

Я хлестнул хвостом по спине пролетевшего мимо врага. Клешни на кончике хвоста точно впечатались ему в затылок.

— Кик!

Издав причудливый стон, Крикун впечатался в землю.

Тем временем другой уже успел подобраться ко мне вплотную. Две передние лапы с тремя острыми когтями летели мне прямо в голову.

Я перехватил их своими боевыми руками.

Тело Крикуна, чьи передние лапы оказались в захвате, неестественно изогнулось, и его задние конечности нацелились мне в бок. Учитывая, что всего лап было восемь, такая атака была вполне возможна.

«Тогда я сделаю то же самое».

В режиме Символа Охоты у меня больше рук и ног, чем у них. Я скрестил и взмахнул парами рук с костяными косами, выросшими на спине.

Вслед за леденящим душу звуком, тело того, кто пытался меня проткнуть, обмякло. Я одним чистым движением подбросил обезглавленный труп Крикуна в воздух.

Крикун, затаившийся на дереве в ожидании момента для атаки, поспешно спрыгнул вниз, увидев летящего в него союзника.

Я рванулся к месту его приземления. Тот попытался извернуться в воздухе, чтобы избежать удара.

«Куда!»

Звери с человеческими лицами, расположенные на моем панцире, разом раскрыли рты и обрушили на него мощную звуковую волну. Прямое попадание неосязаемой вибрации, вызывающей паралич, мгновенно сковало его тело.

И тогда шесть рогов на моей голове пронзили Крикуна насквозь.

— С-сожжение, про...

Прежде чем он успел самоликвидироваться, я вцепился в его голову боевыми руками. Приложив силу, я мощным рывком оторвал её.

— С-со, со, со...

Лишившись головы вместе с позвоночником, Крикун долго не продержался и окончательно отключился. Отшвырнув мерзкую голову на землю, я руками оборвал остатки плоти, застрявшие на рогах.

Как только бой с Крикунами закончился, силы разом покинули мое тело. Эффект Символа Охоты исчерпал себя.

На место ушедшей силы пришел яростный голод, словно я не ел несколько дней. Толстый панцирь, в несколько слоев покрывавший тело, рассыпался, словно песочный замок.

Костяные косы на спине уменьшились и отвалились, упав в снег. Руки, еще недавно защищенные мощными мышцами и панцирем, теперь выглядели как иссохшие конечности только что раскопанной мумии.

За исключением сброшенного панциря, размер моего тела практически не изменился. Умный Слабак не может превысить 5 метров. Даже при использовании Символа Охоты меняется только внешний вид, но не фактическая длина.

В тот момент, когда действие навыка прекратилось и мутация завершилась, я услышал чей-то голос:

— Враждебное существо. Передача информации о боевой ситуации на промежуточный терминал PS-250...

Это был тот самый Крикун, которому я раздробил затылок хвостом. Несмотря на то, что две трети его головы были превращены в кашу, он всё еще был жив.

«Будут проблемы, если он самоуничтожится».

Превозмогая дикий голод и накатившую слабость, я сделал шаг, чтобы прикончить его. Но когда я уже подошел вплотную...

｢Большой!｣

«Адхай?»

Внезапно раздалась телепатия Адхай. Повернув голову, я увидел её фигуру, промелькнувшую между деревьев. Она едва летела, неуклюже взмахивая неокрепшими крыльями.

｢Беда!｣ ｢Сородич!｣ ｢Меня!｣ ｢Заметил!｣

«Что?»

Стоило мне осознать смысл её послания, как я почувствовал нечто прямо над собой.

«Шум крыльев?»

Как только до меня дошло, я мгновенно отпрянул назад. Секунду спустя огромное белое существо рухнуло прямо на Крикуна.

Оно в мгновение ока превратило Крикуна в пыль и теперь смотрело на меня глазами, напоминающими аметисты.

«...Проклятие».

Множество рогов на голове, гигантское тело, напоминающее рептилию с огромными крыльями, и пучок щупалец вместо пасти.

Галлеригон, которого называют Драконом Вселенной. Среди своего вида он считается сильнейшим существом после Черного Галлеригона.

В этот самый миг передо мной предстал Белый Галлеригон — тот, с кем я меньше всего хотел бы столкнуться.