Когда я выбрался из-под земли, с темного неба начали падать белые хлопья. Тихая снежная буря вернулась. Сквозь пелену падающего снега мы замерли, впившись друг в друга взглядами.

— Что? Я вырос так же, как и ты. Какие-то проблемы?

Игрок-враг насмехался надо мной с расслабленным выражением лица.

Несмотря на завывания ветра, золотая фигура за его спиной ярко мерцала, преданно оберегая своего призывателя. Я не удостоил его насмешки ответом, сосредоточившись на анализе нашего недавнего столкновения.

«Эти загадочные частицы...»

Это определенно была не психическая сила. Будь это она, моя психическая отражающая броня дала бы хоть какой-то рикошет.

«Более того, размер обманчив».

Рост золотой фигуры едва достигал 5–6 метров, но это была ловушка. Когда она взмахнула рукой, словно мечом, её длина увеличилась многократно. Точнее, в момент взмаха порядок золотых частиц менялся, трансформируя конечность в тонкий и невероятно длинный клинок.

«Это похоже на энергетический клинок, но на самом деле он находится под его контролем».

Другими словами, золотая фигура могла свободно менять свою форму. В игре такого концепта призываемых существ не существовало.

«Возможно, это новая способность или...»

Может быть, это эффект какого-то бонуса, полученного им за убийство другого игрока — так же, как я получил Неупорядоченный Многогранник Мародёра, прикончив Мюриэль.

«Как минимум два, а то и больше».

Я попытался прозондировать врага, надеясь выудить полезную информацию, но ничего конкретного не добился. Перед глазами всплыло сообщение о невозможности проверки данных — точь-в-точь как при встрече с Мюриэль.

Единственное, что я узнал, — это его имя.

«Джейсон».

То, что его настоящее имя не отображалось, тоже роднило его с Мюриэль.

Помимо того, что я увидел через Проницательность, его имя не отображалось должным образом и в Чувстве Хищника, которое активировалось под землей. Более того, оно отображалось фрагментарно, с большим количеством помех.

«Это из-за того, что мой противник — игрок?»

Я не знал причин, но решил оставить эти раздумья на потом.

Быстро приведя мысли в порядок, я снова пошел в атаку. Грубые когти на моем хвосте и нижней части тела превратились в костяные шипы, которые с силой вгрызались в лед и снег.

Мое тело длиной более 100 метров рванулось вперед, подобно шторму. В мгновение ока я оказался рядом с Джейсоном и обрушил на него свою боевую лапу.

— Хмпф.

Джейсон встретил атаку с усмешкой, прикрывшись золотым щитом. Когда его защита столкнулась с моей лапой, костяные шипы на моей броне с треском лопнули.

— Я же говорил, что это бесполезно.

Джейсон синхронно дернул правой рукой. Повинуясь движению призывателя, золотая фигура снова атаковала.

Золотой меч полоснул по моему головному панцирю. В месте удара посыпались яростные искры. Благодаря тому, что голова и клешни на хвосте обладают высочайшей защитой, разрубить меня не удалось, хотя рана глубиной в несколько сантиметров всё же осталась.

— Интересно, как долго ты продержишься...

Пока он восстанавливал равновесие, я выпустил все шесть разъедающих щупалец со своей спины. Они, выскочив, словно змеи из кувшина, опутали золотую фигуру.

Я резко рванул их на себя. Связанный с призывом Джейсон на мгновение пошатнулся.

Мой хвост взмахнул по заснеженной земле и полетел к спотыкающемуся врагу. На кончике моего хвоста широко раскрылась клешня. Благодаря форме Костяного зверя, размер клешни достигал почти 10 метров. Если такая клешня, не уступающая в прочности броне Ледяного Ужаса, сомкнется на цели, не спасет даже сет Убийцы Драконов.

— ...как ты думаешь?

Однако Джейсон оставался спокоен.

Стоило ему открыть рот, как золотая фигура рассыпалась на частицы, просочившись сквозь мои щупальца. В мгновение ока она собралась вновь, выставив щит на пути моей клешни. На этот раз левая рука-щит призыва имела гораздо более насыщенный золотой оттенок.

— Слишком просто.

Золотая фигура тут же нанесла ответный выпад, словно фехтовальщик. Я вскинул голову, уклоняясь от удара, нацеленного в мой вспомогательный орган под челюстью.

Но атака не закончилась. Джейсон, до этого стоявший неподвижно, резко оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Как только прикрывавший его щит исчез, мой хвост пронесся под его ногами, а сам он зашагал по воздуху, как по ступеням, поднимаясь к моей груди.

По сравнению со мной Джейсон был крошечным, и это не должно было меня беспокоить, но проблема заключалась в призыве за его спиной. Огромное лезвие, сформированное из перестроившихся золотых частиц, обрушилось на меня, намереваясь разрубить тело пополам.

«О нет!»

Уклониться в такой позиции было невозможно. Я поспешно раскрыл летные перепонки, прикрепленные к моим боевым лапам.

Летные перепонки, изначально предназначенные для парения на больших высотах, не слишком подходили для полноценного полета у самой земли. Однако вместе с моим ростом увеличилась и их площадь. С крыльями размахом в десятки метров на каждом из шести плеч было возможно приподнять тело хотя бы на мгновение.

Я с силой взмахнул всеми конечностями. Мощный поток воздуха ударил вниз, подбрасывая моё тело вверх.

— Агх!

Джейсон зажмурился от ударившего в лицо порыва ветра. Клинок, который должен был вспороть мне брюхо, в то же мгновение рассыпался золотой пылью.

— Дешевые трюки!

От его крика лезвие, потерявшее инерцию, мгновенно вернуло форму и лишь слегка задело мой экзоскелет. Тем временем я взмыл назад, взмахнув хвостом вперед, словно метлой.

Я ожидал, что он снова выставит щит, но в этот раз он поступил иначе.

Джейсон широко развел пальцы левой руки, и невидимое силовое поле отбросило мой хвост. Это было «Отражение» — психическая техника, отражающая атаку противника. Хотя по моему телу ударила мощная отдача, когда энергия в хвосте отразилась, я использовал её в своих интересах. Моё массивное тело отбросило далеко назад, увлекая за собой поток отражённой энергии.

Как только я приземлился на снег, в меня полетело гигантское копье из золотых частиц. Я перехватил эту атаку, нацеленную в мои вспомогательные органы, с помощью разъедающих щупалец. Траектория копья исказилась, оно рассыпалось на мелкие искры и вернулось к телу хозяина.

— Упрямый ублюдок. Ты умеешь что-нибудь, кроме как бегать?

— ...

— Чего молчишь? Ты же у нас великий пятый ранг, а?

Джейсон насмехался, но я не отвечал. Было кое-что поважнее слов.

«Только что...»

За эти несколько минут я получил две важнейшие зацепки.

«Он теряет контроль над формой, когда моргает».

В вихре ветра, который я поднял, Джейсон на долю секунды зажмурился. В этот краткий миг золотая фигура фрагментировалась. Это произошло буквально в мгновение ока, но я не пропустил этот момент.

«Эта форма привязана к его восприятию».

Похоже, визуальный контакт критически важен для поддержания структуры фигуры. Если мне удастся скрыться из виду, его метание копий и атака энергетическим клинком могут быть нейтрализованы.

«И у смены формы есть перезарядка».

После того как он снова открыл глаза, восстановившаяся фигура попыталась атаковать меня клинком, но не преуспела. Сразу после этого, когда мой хвост попытался ударить его, он не стал блокировать удар, превратившись в щит.

«В отличие от прошлого раза, он использовал Отражение, чтобы заблокировать удар».

Тут я еще не был уверен до конца. Была ли это ловушка или он действовал по ситуации — нужно было проверить.

«Проведем эксперимент».

Я широко расправил перепонки и с силой ударил ими по земле. Лед под ногами треснул, а ледяная крошка и сугробы взметнулись в воздух, плотной завесой перекрывая мне путь. Под этим прикрытием я бросился бежать в противоположную сторону.

— Пытаешься сбежать по открытой местности?

Побег? Конечно, нет.

Из-за обрушения рельеф ледяной равнины стал изрезанным, и спрятаться здесь было почти невозможно. К тому же мое иссиня-черное тело на фоне ослепительно белого снега было видно за километры.

«Но это не страшно».

Сейчас мои действия должны выглядеть так, будто я отчаянно пытаюсь скрыться.

* * *

— Как и ожидалось от Морфофила. Быстро заметил, — Джейсон облизнул губы, стоя посреди заснеженной пустоши.

Они сражались совсем недолго, но враг уже нащупал слабость его особой Привилегии.

Золотая фигура, соединенная с позвоночником Джейсона, на самом деле была скоплением крошечных паразитических организмов. Они настолько малы и так тесно связаны между собой, что весь рой кажется единым существом.

Обычно они скрыты внутри тела Джейсона и выходят наружу лишь при активации Привилегии. По сути, Джейсон был живым гнездом для этих золотых частиц и их «мозгом». Поэтому их когнитивные способности напрямую зависели от него самого. То, чего не видел Джейсон, не видели и паразиты. О чем не знал он — не знали и они.

«Понять это за такой короткий срок... Он точно безумец».

Строго говоря, это можно было считать слабостью, но Джейсона это не слишком заботило. Он был могущественным пользователем психической силы, занимавшим положение Верховного жреца в Империи Культа. У него было предостаточно способов усилить свое восприятие и чувства.

Джейсон достал из кармана доспехов замысловатый флакон. Это был «Психоман», препарат, повышающий точность экстрасенсорных способностей.

Он осушил его одним глотком.

— Бульк, ах.

Получив помощь от «Психомана», он воспользовался своим навыком слежения.

Информация о том, куда переместилось существо, всплыла в его сознании.

Стремительно удаляющаяся энергия существа, мысленные волны, летящие куда-то тонкими линиями — Джейсон не упускал ни малейших деталей.

— Психические волны... Пытаешься позвать своего раба?

Он уже знал, что Аморф управляет Вульфом с помощью паразита. Он видел это глазами Стража Храма.

— Кстати, о рабах... Тот Вульф-гриффон — тоже игрок?

Судя по всему, так оно и было, если верить сообщению, которое оставила перед смертью Мюриэль.

— Игрок...

Если это мужчина, от него нет проку, кроме как забрать Привилегию, так что его стоит убить сразу.

А если это женщина…

— Давненько у меня не было рабыни-Вульфа.

Решив немного поиграть с добычей перед тем, как прикончить её, Джейсон неспешно двинулся по следам, оставленным Аморфом. Хотя отпечатки на снегу почти исчезли под сильным снегопадом, для него это не было помехой. Психическая энергия не испаряется так просто, даже в буран.

Он преследовал врага, активировав «Зрение Памяти» — навык, позволяющий читать воспоминания, содержащиеся в предметах.

Существо не могло сбежать.

Так прошло минут пять. Джейсон остановился на сугробе, где ничего не было.

«Что это он делал?»

Прочитав последнее сохранившееся воспоминание, он увидел, что существо усердно копалось в снегу на этом самом месте.

Это была не детская шалость — после всей этой беготни оно просто спряталось под снегом? Джейсон не мог сдержать смеха, наблюдая за нелепым поведением этого идиота.

«И все же, просто на всякий случай».

Он активировал защитные техники вроде Отражения и высоко поднял руки. Меч золотой фигуры за его спиной увеличился до десятков метров.

— Этого должно хватить, верно?

Увеличив фигуру до размеров, едва ли не превышающих треть тела Аморфа, Джейсон обрушил гигантский золотой клинок, видимый даже с далеких горных хребтов, прямо на снежный занос. С оглушительным грохотом в воздух полетели обломки.

Благодаря усиленным чувствам он ощутил, что среди этих фрагментов были куски плоти Аморфа. Суставы пальцев, каждый из которых был длиной более пяти метров, катались по снегу.

— Хм?

Джейсон опешил: обломки были слишком велики. Даже при стометровом росте пальцы не должны были быть такими огромными.

— Такие большие?.. Стоп, секунду?..

Почуяв неладное, Джейсон резко кувыркнулся назад и вскочил на ноги. В этот самый момент нечто исполинское вырвалось из-под сугроба прямо там, где он только что стоял.

— Что за ху…

На мгновение Джейсону показалось, что под его ногами выросли две горы.

На самом деле это была пасть, чьи размеры превышали десятки метров. Челюсти, до этого момента широко раскрытые под снегом, начали смыкаться, чтобы проглотить его. Это напоминало капкан, скрытый листьями.

Времени на активацию щита не осталось. Несмотря на уже наложенное Отражение, было невозможно заблокировать челюсти, смыкающиеся со всех сторон. Единственным выходом было бегство.

Он оттолкнулся от земли и стремительно рванул назад.

Едва уклонившись от захлопывающейся ловушки, Джейсон всё же не смог выйти сухим из воды. Перед самым выходом один из зубов задел его ногу, оставив глубокую рану.

— Аргх!

Сказать, что он был поцарапан, — это ничего не сказать: каждый зуб был больше его роста. Столь массивные зубы, царапающие ногу, давали основание считать, что нога была разорвана.

— Ублюдок!

Благодаря сету Убийцы Драконов раны затягивались быстро, но боль никуда не делась. Джейсон давно не чувствовал такой интенсивной боли, поэтому разразился яростными проклятиями.

Словно в ответ на его крики, обладатель пасти начал медленно подниматься.

— Ты, ебаный Морфофил... Ч-что?!

На секунду ему показалось, что на планете наступило солнечное затмение, но это было не так. Тень, накрывшую снежную равнину, отбрасывала не луна, а живое существо.

Владелец этой тени был ему хорошо знаком.

Существо, которое он ненавидел больше всего на свете...

「■■■■■■■■■■■■■■■■■■■!」

Монстр, которого он не хотел бы встретить даже в самом жутком кошмаре.

Перед ним, оглашая окрестности ревом, возвышался Аморф, чей размер теперь превышал несколько сотен метров.