Группа игроков, к которой принадлежал Джейсон, рассматривала всех остальных, кроме себя, как NPC.

По своей сути они были похожи на тех, кто стремится к полному прохождению игры, но с одним существенным отличием: у них не было ни малейшего желания покидать этот мир. В отличие от реальности, здесь они были королями, мифическими существами. В реальном мире Джейсон жил вполне сносно, но это не значило, что он был там счастливее. Остальные члены группы чувствовали то же самое.

В этом плане они напоминали игроков, решивших полностью ассимилироваться в мире Space Survival. Однако группа Джейсона жаждала не ассимиляции, а господства. К тому же у Джейсона был исключительно удачный старт: став дворянином Культа — своего рода аристократией внутри общества Культа, — он легко адаптировался.

Его особые привилегии идеально сочетались с силами Культа. Окружающие поддерживали его, а личная мощь вышла за пределы возможностей обычного культиста. Естественно, его самомнение раздулось до неимоверных масштабов.

Осознав, что этот мир — Space Survival, он зажил как главный герой комикса или романа. Словно коллекционируя уникальных персонажей в игре, он подчинял полезных NPC и устранял любого, кто вставал на пути. Если ему приглядывалась женщина, он использовал техники контроля разума вроде «Ультра-контроля». В результате у него было более 20 любовниц в Империи, а рабов, которых нельзя было даже назвать любовниками, — без счета.

Для него этот мир был игровой площадкой. Кроме товарищей по группе, все остальные были лишь игрушками. Когда игрушки надоедали, он передавал их Хлое или Джубаке в качестве подопытных материалов. Даже представителей своего вида тиран видел лишь рабами, а не равными существами.

В этом была суть Джейсона.

На самом деле такая жизнь, в которой, казалось бы, было всё, лишь доказывала, насколько он одинок. Но он этого не осознавал.

Так или иначе, возможно, именно потому, что он так долго жил без каких-либо недостатков, Джейсон был очень недоволен той болезненной реальностью, с которой был вынужден столкнуться.

Более того, виновником ситуации стал Морфофил, которого он ненавидел больше всего. Он собственными руками убил свою 17-ю любовницу, а Стражи Храма, которых он взращивал с такой заботой, были вырезаны.

Пока он изо всех сил блокировал обрушивающийся потолок, облик этого ублюдка менялся. Серые кости и экзоскелет прорастали сквозь прежде полностью черное тело, которое стремительно увеличивалось.

Это был «Костяной зверь» — одна из боевых способностей, которую Аморф часто использовал в игре. Сражаясь с Аморфом не раз, Джейсон знал, насколько опасна эта форма.

«Так не пойдет».

Позволять Аморфу и дальше водить себя за нос было невыносимо. Он решил использовать свою «Третью Привилегию».

Четыре года назад в обществе Культа произошло событие, известное как Операция по очистке культа Вортекса Один.

Официально это преподносилось именно так, но на деле это была война между игроками. Джейсон, Хлоя и Синтия, объединив усилия, выследили и уничтожили ранкера расы Хладнокровных, и в процессе Джейсон получил новую привилегию.

«Может, и рановато...»

Джейсон активировал свою третью привилегию, отражая падающие камни и лед.

Внезапно за его спиной возникла золотистая полупрозрачная фигура, похожая на тень. У этой золотой формы на голове были рога, напоминающие роскошную корону. Частицы золотой энергии кружились вокруг её рук, словно одежды, в то время как нижней части тела не было — вместо этого фигура соединялась с позвоночником Джейсона.

Пурпурный внешний глаз, вживленный в золотую голову, взглянул на подконтрольных Стражей Храма, и произошло нечто странное. Тела культистов начали превращаться в золотые частицы и сливаться с призрачной фигурой. Поглотив всех 11 воинов, золотая тень обрела гораздо более насыщенный цвет.

Когда Джейсон поднял руку, фигура зеркально повторила его движение. Затем, со вспышкой ослепительного света, их тела пулей вылетели вверх.

* * *

«Что это сейчас было?»

Пока мое тело трансформировалось, вспомогательные органы зафиксировали аномалию. С момента прихода в этот мир я впервые чувствовал энергию такого типа. Она напоминала психическую силу, но была гораздо более концентрированной.

Враг использовал эту силу, чтобы пробить обрушившийся проход насквозь. Он улетел вверх через потолок, оставив меня одного под землей.

«Я не чувствую движений других культистов».

Перед тем как игрок ушел, таинственная энергия поглотила все психические эманации поблизости. Учитывая отсутствие характерной энергии Культа, несложно было догадаться, что с ними стало.

«Способность поглощать энергию?»

Подобные существа встречались, но Культ на такое не был способен. Очевидно, он применил неизвестные мне средства.

«Я не вижу никакого незнакомого оборудования».

На игроке был надет сет «Убийца Драконов», который можно получить за выполнение квеста. Другой экипировки не обнаружилось.

«Нужно выйти и посмотреть самому».

Рискованно вступать в безрассудный бой в ситуации, когда не хватает информации о враге. Особенно если оппонент грозен. Несмотря на всё фиглярство, этот игрок явно умел обращаться с психическими техниками. Привилегии, доступные только игрокам, также казались очень мощными.

«...Но этого боя не избежать».

Он преследовал меня до самой этой отдаленной планеты. Даже если я сбегу, он найдет способ меня выследить. Так что разберемся со всем здесь.

Завершив трансформацию, я начал прорубать путь сквозь массивные ледяные пласты своими колоссально увеличившимися лапами.

До того, как я активировал Костяного зверя, эти ледяные глыбы казались бесконечно огромными, но теперь они ощущались не более чем снежками в детских руках. Даже скелет Ледяного Ужаса, чей размер когда-то внушал трепет и мог полностью накрыть мое тело, больше не казался чем-то запредельным.

Естественно. Длина моего тела достигла почти 100 метров. Увеличился не только масштаб — толщина панциря и размер плотно прилегающих синтетических чешуек также значительно выросли.

Вдобавок всё моё тело покрылось внешним панцирем из костного материала. Этот серый костяной экзоскелет обволакивал мой основной черный панцирь, создавая дополнительный слой защиты. Поверх серой брони густо росли костяные шипы, напоминающие косы — зрелище, которое показалось бы угрожающим даже мне самому.

Если вкратце описать мой нынешний облик, можно сказать, что прежний Аморф нацепил на себя тяжелые доспехи, вытесанные из костей гигантских животных.

«С таким приростом в размерах...»

Это был облик, по праву заслуживающий названия «гигантский монстр». Я видел Костяного Зверя в игре бесчисленное количество раз, ощущение от личного пребывания в этом теле было совершенно новым.

«Я бы хотел изучить его получше, но...»

Впереди ждала схватка с грозным противником.

Я пробился сквозь лед и камни, устремляясь вверх. Благодаря тупым костяным шипам, выступающим из тела и служившим мне кирками и лопатами, я легко расчищал путь.

Я поднялся на ледяную равнину гораздо быстрее, чем спускался. Снаружи небо затянули тяжелые серые облака. Снежное поле, на которое я ступил, больше не заслуживало называться равниной: из-за обрушения центральной части ландшафт стал изрезанным и неровным.

Груды льда и вздыбленный снег.

И под этим темным небом стоял он. Игрок с причудливой золотой фигурой за спиной.

Он ждал меня.

«Так вот оно что?»

Мое внимание привлек не сам игрок, а странная сущность, прикрепленная к его спине. Состоящая из золотых частиц, она казалась эфирной, похожей на тень, но при этом ощущалась объемной. Благодаря уникально развитым чувствам Аморфа я понимал, что это была энергия, сконцентрированная до предела, составляющая единое целое.

Золотая фигура повторяла очертания игрока, но из её головы росли оленьи рога, переплетенные так, будто на неё надет венец. Кроме ярко-фиолетового внешнего глаза, на лице ничего не было. Вокруг рук мерцали частицы, словно марево, отчего казалось, будто она одета в длинный шёлк.

«Похоже на технологию призыва».

В Space Survival «технология призыва» была ближе к одержимости или снисхождению существ из высших измерений, чем к простому вызову. Хладнокровные, выбравшие путь социальной фракции культа Вортекса, или еретики-культисты могли использовать подобные силы.

«Если сущность материализовалась до такой степени, цена должна быть огромной».

Призыв — это техника высокого риска и высокой отдачи, её не так-то просто использовать. Хотя враг смотрел на меня так, будто собирался немедленно убить, не было похоже, что он заплатил непомерную цену за вызов этой сущности.

«Эффект снаряжения или же...»

Возможно, дело в специальной способности. В любом случае это выглядело экстраординарно.

«...Значит, у него был припрятан туз в рукаве».

Даже когда я применил Божий Кнут, он сохранял уверенность. Вероятно, он решил, что всё под контролем.

«Обычно призывы, слитые с пользователем, не могут двигаться независимо».

Скорее всего, эта сущность специализирована для поддержки в битвах культистов или для дальнего боя. А может, и для того, и для другого.

Но это не единственная проблема. Хотя золотая фигура приковывала взгляд, сражаться с самим игроком в сете «Убийцы Драконов» тоже было непросто.

Например, черная броня, защищающая его тело. Изготовленная из чешуи и кожи черного Галлеригона, она обеспечивала внушительную защиту. И хотя её оценивали на ступень ниже панциря Ледяного Ужаса, само сравнение с такой мощной защитой говорило о многом.

«У меня нет средств, чтобы уничтожить эту броню одним ударом».

Если только это не будет усиленный удар в форме Символа Охоты, Костяного Зверя или Короля Монстров. Кроме того, сет «Убийца Драконов» включает в себя не только броню.

Игрок, не сводивший с меня глаз, вытащил из-за пояса серебряный жезл. Золотая фигура зеркально повторила его движение, тоже достав что-то из своего пояса. Когда он сжал рукоять и нажал большим пальцем, из конца жезла вырвалось черное пламя. Пылающий огонь постепенно утих, сгустившись в тонкое черное лезвие.

Это оружие, напоминающее факел, — девайс под названием «Очищение» из сета «Убийцы Драконов». Оно создано по образцу космического оружия, показанного в знаменитом фильме о космосе ещё до моего рождения.

Хотелось бы, чтобы на этом всё закончилось, но, увы.

Рука золотой фигуры за его спиной трансформировалась, приняв форму, аналогичную «Очищению».

Обладатель оружия немедленно нанес диагональный удар мечом в мою сторону. Золотая фигура двигалась синхронно с игроком. Когда сущность вытянула клинок, он устремился ко мне, чтобы нанести удар.

«Черт!»

Я резко дернул телом, уклоняясь.

Удар меча, состоящий из золотых частиц, задел плечо моей боевой лапы и прошел вскользь. Аккуратно уложенный костяной экзоскелет, покрывавший мое тело в режиме Костяного зверя, был чисто разрезан. Лезвие не остановилось даже после попадания, пролетев по инерции на приличное расстояние.

Увернувшись от первой атаки, я бросился к нему.

С каждым ударом моих боевых лап по земле взметались груды снега и ледяной крошки. Цунами снега и льда, созданное движением моего стометрового тела, устремилось к игроку вместе со мной.

«Как ты планируешь этому противостоять?»

Отражение? Или какая-то другая психическая сила?

Однако игрок-культист повел себя совсем не так, как я ожидал. Нет, если быть точным, это был не он, а золотая фигура за его спиной.

«Угх?!»

Почувствовав леденящую опасность щупальцами на затылке, я мгновенно прижал голову к самой земле. В ту же секунду похожая на хлыст золотая рука просвистела прямо над моей макушкой.

Словно падая вперед и сохраняя наклон, я выстрелил разъедающим грибком в то место, где он стоял. Зеленая масса, летящая сквозь снежную бурю, была заблокирована ослепительным золотым щитом.

Сквозь вихри снега я увидел, как золотая фигура защищает игрока мечом и щитом. Игрок-культист, укрытый своим призывом, смотрел на меня, высокомерно приподняв бровь.

«...Действительно».

Сражаться с ним будет непросто.