В туннеле, отдаваясь эхом, подобно плачу, раздались крики врага. Эмоция, звучавшая в его голосе, была лишь одна — интенсивная ярость.

«Хорошо».

Теперь вероятность того, что враг отступит, снизилась. Игрок-противник никогда не подумает о возвращении, пока не убьет меня.

— Морфофил...

Этот оппонент стал третьим игроком, встреченным мною после Мюриэль и Небесной Матери. В отличие от столкновения с Мюриэль, у меня было мало информации об этом враге.

Предстоял тяжелый бой.

«Впрочем, я не планирую проигрывать».

Я мчался по крепкому льду, заново оценивая имеющиеся на руках карты.

Столбнячная лоза, которую я подготовил для засады, только что была использована. Столбнячная лоза — это инфекционная черта, вдохновленная мотивом плотоядных растений из классических фильмов ужасов. Способ заражения ею схож с использованием паразитов.

В моей боевой руке есть полости, где могут обитать паразиты и семена столбнячной лозы. Подобно тому как паразиты могут появляться из небольших отверстий в моей руке, когда это необходимо, семена столбнячной лозы выходят из отверстий внутри моей ладони.

Разница в том, что, в отличие от паразитов, которые проникают в тело противника автоматически, столбнячная лоза на это не способна. Она существует внутри моего тела в виде семян, поэтому я должен вводить её непосредственно в оппонента.

Оказавшись внутри тела противника, столбнячная лоза, потребляющая питательные вещества, растет очень быстро. Она полностью созревает всего за 5–10 минут, после чего готовится к размножению.

«И тогда она превращает носителя в живую бомбу».

Столбнячная лоза, распространяющаяся через кровоток, взрывается, когда рядом появляется новый хозяин. Это похоже на то, как если бы ветку растения срезали и посадили в землю для нового роста.

Разумеется, это очевидно, но носитель погибает в процессе взрыва. Это ничем не отличается от детонации гранаты внутри тела.

Благодаря этим характеристикам я часто использовал паразитов и столбнячные лозы вместе для крупномасштабных стычек или внезапных атак незадолго до начала битвы. Многие игроки, имевшие опыт сражений против меня, часто из предосторожности убивали товарищей, находящихся под контролем паразитов.

Так что игрок Культа, преследующий меня, больше не попадется на это.

«Но в качестве провокации и приманки она послужила отлично».

Помимо столбнячной лозы, среди моих скрытых карт были Костяной зверь и Орган Ревенанта, приобретенные недавно. Обе черты играют решающую роль в битвах Аморфа. Это черты, которые я часто использовал в игре.

Костяного зверя можно рассматривать как комбинацию полученных мною эффектов Короля монстров и Символа охоты. Конечно, он не дает такого значительного усиления, как эти две способности.

Эффекты Костяного зверя можно свести к двум основным аспектам: увеличению размера и укреплению защиты. Поскольку эта черта создана на основе характеристик Гигантское существо и Костяной топор, она наследует оба эффекта.

При активации черты Костяной зверь мое тело становится немного больше, чем при использовании только «Гигантского существа». В настоящее время длина моего тела составляет около 28 метров, и отсюда она увеличивается примерно в три раза. Разумеется, с ростом тела растет и сила.

До этого момента всё похоже на обычное увеличение, но в состоянии Костяного зверя есть дополнительный аспект. А именно: на поверхности тела появляется жесткая костяная броня. Это похоже на использование «Символа охоты», когда по всему телу вырастают экзоскелеты.

С толстой броней и дополнительными шиповидными костями я могу сталкиваться с противниками подобного калибра и наносить удары.

«Но скорость при этом не увеличивается».

Обидно осознавать, что при использовании этой способности скорость не растет, как у «Символа охоты», а наоборот, снижается.

«Впрочем, если бы она была так же хороша, как Символ охоты, это тоже было бы проблемой».

Ожидать от черты слияния Костяной зверь того же уровня, что и от уникальной черты, полученной через систему Трансцендентности — чрезмерная жадность.

Хотя она не дотягивает до «Символа охоты», мощный Костяной зверь припасен как скрытая карта. Его можно использовать при столкновении с игроками-врагами. К тому же сейчас я обладаю особой чертой состояния — Органическая эволюция, которая позволяет мне трансформироваться.

«Благодаря поглощению Ледяного Ужаса у меня в избытке энергии».

С существом размером в сотни метров в моём желудке у меня достаточно энергии, чтобы поддерживать состояние Костяного зверя. Буду использовать «Короля монстров», потребляющего экстремальное количество энергии, в зависимости от ситуации.

«И Орган Ревенанта».

Как следует из названия, Орган Ревенанта — это черта, связанная с воскрешением.

«Хотя на самом деле он не возвращает мертвых к жизни».

Эта черта слияния, созданная на основе «Мнимой смерти», функционирует иначе, чем остальные. Большинство моих черт либо постоянно активны как пассивные навыки, либо дают спецэффекты при активации. В отличие от них, Орган Ревенанта работает только при определенных условиях.

Хотя его не видно, к моему сердцу прикреплен крошечный секреторный орган. При выполнении условий этот орган активируется сам по себе и выделяет в сердце специальные гормоны. Даже для Аморфа, способного активно регулировать процессы в организме, Орган Ревенанта был неконтролируемым.

Это черта, которая, как и в игре, срабатывает только при соблюдении условий.

И это еще не всё. Эффективность Органа Ревенанта варьируется в зависимости от того, насколько я силен и «в каком состоянии нахожусь».

Если я не выполню эти условия должным образом? Даже если я активирую его, он будет бесполезен.

«К тому же перезарядка невероятно долгая».

Из-за этих сложных условий в игре вряд ли нашлись бы игроки, которые правильно использовали эту черту. В лучшем случае это были такие игроки, как я и Аутспейсер 4-го ранга.

«Но для него сейчас эта карта станет сюрпризом».

При правильной активации Орган Ревенанта — мощное оружие, способное немедленно переломить ситуацию. Если использовать его с умом, он может серьезно осложнить жизнь игроку Культа в бою.

«Тогда подготовим Божий Кнут...»

Проверяя свои последние варианты, я ощутил знакомое, но странное чувство.

Перед глазами замелькали и исчезли бесчисленные образы, словно скорость видео удвоилась. Одновременно с этим затрепетал вспомогательный орган под челюстью.

«Приближается неизвестная опасность».

[■■■■■■ нацелился на ■■■■.]

«Чувство хищника!»

Пробегая по коридору, я быстро прижал тело к земле.

Сгусток зловещей энергии едва задел мою спину и экзоскелет над шеей. Когда энергетические снаряды ударились в стену коридора, место попадания с шипением испарилось.

— Fucking cunt! (Гребаная тварь!) Куда ты собрался бежать!

Яростный голос сзади. Это был игрок-культист.

Затем я почувствовал, как в мою сторону летят зловещие энергетические снаряды.

«Тц!»

Культисты, защищающие игрока, открыли по мне огонь из Разрушителей.

Снаряды Разрушителей были нацелены точно в мои вспомогательные органы. Они знали, что это мое слабое место.

Я быстро прикрыл область вспомогательного органа боевой рукой, одновременно повернув голову в сторону. Большинство энергетических пуль пролетело мимо, но не все; несколько штук ударили мне в руку.

[Подавление боли активировано!]

Синтетическая чешуя и панцирь вокруг запястья плавились, как лед на горячей плите, стоило им соприкоснуться с веществом, выпущенным из Разрушителей.

«...Вот почему я устроил им засаду раньше».

Из-за моих размеров было нелегко избегать маленьких энергетических снарядов. Вот почему я решил устроить им засаду до того, как они смогут выстрелить из Разрушителей оттуда.

Я приподнял верхнюю часть тела, развернул голову назад и раскрыл пасть. Затем выстрелил кислотным грибком в сторону культистов позади.

Зелёная жидкость, рассекая воздух, внезапно застыла, будто зависла в пространстве.

Сквозь тьму, заполнившую коридор, пробивалось тусклое фиолетовое свечение. Вражеский игрок использовал психическую силу, чтобы остановить жидкость.

«Тц.»

— Морфофил, Алия умерла из-за тебя!

Не отвечая, я ударил хвостом по потолку над проходом. Оставив рушащийся потолок позади, я снова побежал.

Не имея возможности стрелять из Разрушителей из-за льда и камней, заваливших коридор, враги применили психические техники.

Гравитационный контроль и путы обрушились мне в спину, но я был на шаг быстрее. Некоторые из техник задели кончик моего хвоста, но к нему прикреплены клешни Болотного Короля. Поскольку защита от психических атак на этом участке тела лучшая, я не пострадал.

«Однако координация исключительна».

Культисты, вошедшие в подземное пространство ледяной равнины, разделились на три группы и нацелились на меня. Я сражался напрямую с двумя другими группами, исключая тех, кто защищал игроков. Если не считать лидера Культа, убитого столбнячной лозой, среди остальных не было особенно впечатляющих личностей.

Однако движения тех, кто атаковал меня вместе с игроком, заметно отличались. Их координация была безупречной, словно их разумы были объединены в один.

«Но это не похоже на обычный бафф».

Учитывая ситуацию, на ум приходит лишь одна техника. Среди высших психических приемов существует навык под названием «Ультра-контроль». Это средство массового контроля, которое полностью подчиняет разум конкретной цели. Эффект схож с действием паразитов, но манипуляция куда более тонкая, и жертва не может сопротивляться.

«И у него нет лимита по времени».

В отличие от Аморфа, которому нужно постоянно заменять паразитов, «Ультра-контроль» после активации не прекращается, пока не умрет либо пользователь, либо жертва. Недостатки заключаются в том, что он плохо работает против врагов, готовых к психическим атакам, и обычно позволяет контролировать лишь одного человека за раз.

«Так что это маловероятно...»

Или это может быть следствием его уникальной способности. Возможно, это черта, дающая широкий спектр усилений другим культистам.

Позади меня раздался грохот.

Это игрок Культа прорывался через обрушенный коридор. Затем гул шагов множества культистов заставил стены вибрировать.

Но это не имело значения. Я достиг своей цели.

Впереди я увидел белый скелет размером в сотни метров. Это было то самое место, куда я ранее заманил культистов на битву — могила Ледяного Ужаса.

Как только я вошел, я быстро повернул голову и приготовился к следующей атаке.

Длинные щупальца монстра, покрывающие голову от затылка до шеи, зашевелились. Фиолетовые лучи энергии, исходящие от кончика моего хвоста, по синтетическим чешуйкам устремились к голове.

У кончика моей морды сформировалась огромная сфера диаметром в 6 метров — больше моей головы. Сфера, пылающая фиолетовым пламенем изнутри, рванулась в сторону коридора, откуда неслись враги. Идеально круглый шар превратился в линию, прямую как горизонт. Хоть она и стала тоньше, её разрушительная мощь осталась прежней.

Могучая сила, которую не выдержали бы даже линкоры, — Психическое Дыхание — прошила коридор подземного зала.

Но на этот раз желаемого результата не последовало. Фиолетовое копье, летящее по ледяному туннелю, внезапно замерло в воздухе. Затем траектория луча естественным образом изменилась, будто так и должно было быть с самого начала.

Перенаправленное Психическое Дыхание теперь целилось не в культистов, а в меня.

«Черт!»

Я быстро выставил хвост вперед, вскидывая клешни. Мощный поток энергии столкнулся с ними.

[Подавление боли активировано!]

— Ух!

От колоссального удара мой копчик едва не треснул. Я использовал боевые лапы, чтобы удерживать клешни подобно щиту, блокируя атаку.

Благодаря психической отражающей броне, наложенной на клешни, Психическое Дыхание снова начало отражаться. Из-за последовательных рикошетов фиолетовые лучи потеряли цель и начали хаотично бить по сторонам.

Огромный подземный зал содрогнулся от мощного шока. Трещины на потолке и стенах разрослись до небывалых размеров. Гигантские фрагменты льда, слишком большие, чтобы зваться сосульками, посыпались сверху, обнажая фигуры вражеских игроков и культистов.

— Раздражает.

Игрок Культа в черной цельнометаллической броне с оленьими рогами недовольно проворчал. На поясе у него висел небольшой серебряный жезл, а за спиной — топор Кара, который до этого держала в руках лидер отряда.

Едва увидев его, я всё понял. Это был тот самый игрок Культа, что выслеживал меня.

Перед ним стояли 11 культистов, вооруженных как элитные Стражи Храма. На них были костюмы цвета слоновой кости и Щиты Чемпионов. Шестеро сжимали мечи из Когтей Галлеригона, пятеро держали Разрушители.

На первый взгляд они не отличались от других групп Стражей, но я быстро заметил странность.

Их глаза были мутными, как у безумцев, а ритм дыхания был абсолютно идентичным у всех одиннадцати. Более того, с помощью вспомогательного органа, чувствующего психические силы, я это видел: из лба каждого культиста рос фиолетовый стебель, тянущийся к игроку и соединяющийся с его затылком.

— Этот гребаный Морфофил... сукин сын, из-за тебя моя Алия сдохла. Черт, мне было так трудно её подцепить!..

Игрок с грубовато-красивым лицом выплевывал ругательства. Хоть в обществе Культа он и считался аристократом, этот парень с оленьими рогами выражался как бандит, но культисты перед ним никак не реагировали.

Увидев это, я окончательно убедился в природе его способностей.

«Усиление эффектов психических техник».

Перенаправление моего Психического Дыхания и фиолетовые стебли во лбах культистов — всё это явно исходило из одного источника.

«Отражение и Ультра-контроль налицо».

Способность к рикошету — это, вероятно, «Отражение». Изначально эта техника отражала только физические атаки, но по какой-то причине теперь она могла зеркалить и психические.

«Ультра-контроль» тоже в оригинале позволял подчинять лишь одного человека, а он контролирует одиннадцать одновременно.

Учитывая это, крайне вероятно, что особая способность врага многократно усиливает эффекты психических техник. Я предполагаю это потому, что чувствую нечто схожее с собственными силами.

«Конечно, нельзя делать поспешных выводов».

Важно то, что они могут отражать атаки на основе энергии. Если так, мой план становится гораздо проще в исполнении. Я открыл пасть, чтобы выиграть время для подготовки следующего хода.

— Из-за меня? Я не понимаю.

— Не понимаешь? Ты заразил её Столбнячной Лозой, и её всю перекорежило!

— Я мог бы исцелить её, но ты сам её убил.

— Какие еще фокусы у тебя в рукаве? Наставил ловушек или гнезд вокруг? Или, может, притащил ту свою рабыню-Вульфа?

— О чем ты?

— Ты думаешь, я не знаю? Тот Гриффон-Вульф... ты сожрал его, верно? Ха, плевать. Сначала разберусь с тобой, а потом подумаю.

Как только он договорил, культисты вскинули оружие. Разрушители, нацеленные в мои вспомогательные органы, готовы были в любой момент изрыгнуть энергию.

Но я тоже был готов. Я максимально прижался к земле, почти сливаясь с полом. Звери с человеческими лицами на моей спине изготовились к атаке. В обычном состоянии они расположены сзади, и из-за особенностей строения тела, чтобы атаковать цели поменьше, мне приходится буквально ложиться.

«Огонь».

「-----!」「-----!」「-----!」「-----!」「-----!」

Звери испустили звуковую волну. Маленькие монстры в форме голов культистов ударили ультразвуком по стрелкам с Разрушителями.

— Тц.

Игрок раздраженно цокнул языком.

Подконтрольные ему бойцы начали ловко уклоняться, но не все успели. Трое культистов, сжимавше пушки, были парализованы звуковой атакой и рухнули на лед, точно тряпичные куклы.

«Значит, отражать звуковые волны они не могут».

Я отложил этот факт в памяти.

Тем временем мое тело продолжало действовать. Кончик хвоста нацелился на тех, кто избежал звукового удара. Клешни раскрылись, и скрытые внутри шипы дождем полетели в сторону противника.

— Бесполезно.

Ожидая этого, гвардейцы со Щитами Чемпионов двигались поразительно гибко. В мгновение ока они закрыли собой стрелков, приняв град шипов на щиты. В ту же секунду остальные культисты обрушили на меня Контроль Гравитации.

Давление в зале возросло настолько, что само пространство, казалось, стало осязаемым.

Отдача была колоссальной, словно он снял все ограничения с культистов с помощью Ультра-контроля. Мою голову буквально впечатало в лед, я не мог даже пошевелиться.

— В реальности ты вел себя как дерьмо, и здесь продолжаешь в том же духе. Знай, тебе это с рук не сойдет.

Игроку было плевать, что у его миньонов, поддерживающих гравитацию, от напряжения пошла кровь из глаз, носа и ушей. Видя его спесь, я с трудом выдавил слова.

— Я думал, ты заботишься о своих подчиненных?

— Ты, гребаный Морфофил... поймать тебя оказалось проще, чем я думал, а?

— Неужели?

— А Алия... она была неплохой девкой. Как вспомню — снова в ярость впадаю.

Он раздраженно махнул рукой, и культист с Разрушителем выстрелил мне в голову. Энергия, расщепляющая материю, срезала часть щупалец на затылке.

[Подавление боли активировано]

— Угх!

— Больно? Ты, кусок дерьма.

Невольный крик вырвался из моих уст — боль была за гранью воображения. Услышав это, игрок усмехнулся.

— Знаешь, мой рекорд — год. Столько я ломал одного типа. Интересно, сколько ты протянешь?.

Игрок явно предвкушал процесс.

Но он не знал одного. Я замер не от страха и не от бессилия.

Пока он расслабился, подготовка моей черты была завершена.

— Не забудь… свои слова.

— Что?

Вместо ответа я слегка приподнял голову и широко раскрыл пасть.

С того момента, как я выпустил шипы, сила Бога Грома копилась в моей груди. Огромная энергия, дремавшая там, словно зверь на привязи, получила сигнал и рванулась наружу. Из моего рта вырвался золотой луч света, Божий Кнут, ярко осветивший тёмную подземную полость.

— Что?!

Игрок в испуге развел руки. Похоже, он собирался использовать «Отражение», как при блокировке «Психического Дыхания».

Однако мой луч полетел не в него, а в стену далеко над их головами. Мощная сила, способная уничтожить имперский флагман, проделала огромную дыру в ледяном потолке. Остаточная энергия молниями разошлась по стенам и сводам зала. Подземная камера содрогнулась, как при сильнейшем землетрясении.

— Ха, ха-ха-ха! Ты чокнутый ублюдок! Ты промахнулся!

После высвобождения такой силы я почувствовал, как энергия покидает тело. Увидев, что я опустил голову, игрок оскалился.

— Промахнулся, говоришь?

Ну, неужели?

— В любом случае, твои атаки молниями я могу заблокировать... а?

Насмешка застряла у него в горле. Вибрация в зале стала аномальной.

— Я изначально не целился в тебя.

Он, вероятно, не понимал, почему я выбрал для боя именно это место. Еще при входе его должен был насторожить труп Ледяного Ужаса позади.

После моей битвы с этим монстром всё здесь держалось на честном слове. Над нашими головами — сотни метров льда.

Тонкий баланс был нарушен еще тогда. Ледяные стены, поддерживавшие всё это, словно Атланты, были повреждены, а трещин в потолке стало больше, чем целых участков.

— Сначала я разберусь с твоими подчиненными, а потом уйду.

— Ах ты ж мразь?!

Перепуганный игрок выплюнул проклятие и попытался активировать «Отражение», но оно было бесполезно против обрушивающейся на него массы льда размером с небоскреб.

Пока он тратил все силы на попытку блокировать обвал, я вытащил следующий козырь.

«Сейчас».

Костяной зверь, превращающий Аморфа в исполинское чудовище.

Черта активирована. Внутри рушащегося зала мое тело начало стремительно расти.