Я никогда не видел себя преображенным с помощью своего органа мимикрии.

Этот орган выделяет феромоны через бесчисленные поры на поверхности кожи, искажая чувства других организмов. Однако на меня, как на производителя этих феромонов, они не действуют.

Вот почему я не знаю, как я выгляжу в глазах других, когда активируется мой орган мимикрии. Судя по их реакции, он вызывает тонкое, подсознательное беспокойство — эффект «зловещей долины», когда нечто нечеловеческое пытается принять облик человека.

Сначала это может быть незаметно, но при повторном использовании любой, кто не круглый дурак, почувствует неладное.

Как только противник начинает сомневаться, эффективность мимикрии резко падает. Прямо как с когда-то ужасающим Красным Туманом, который теперь стал лишь старой сказкой для опытных игроков.

«Но эта способность слишком ценна, чтобы просто от неё отказываться».

Я приложил немало усилий, чтобы преодолеть недостатки органа мимикрии: тренировал голос, собирал данные о целях. Благодаря многочисленным попыткам я научился убедительно изображать даже незнакомых мне субъектов.

Как сейчас.

— Почему вы так на меня смотрите? Я просто попросила о помощи.

Группа Стражей Храма рассредоточилась по проходу, напряженно сжимая оружие. Те, кто владел мечами из Когтей Галлеригонов, сделали шаг вперед, а бойцы с Разрушителями прицелились мне в голову из задних рядов.

— Что происходит?

Каждый раз, когда мой голос отдавался эхом в коридоре, взгляды воинов колебались. Мой голос звучал в точности как голос их товарища, но врожденная чувствительность Культа отвергала этот образ.

Существо перед ними не было «Селеной».

— Что нам делать?

Когда один из членов Культа, целящийся мне в голову, спросил, женщина, глядящая на меня, ответила:

— ...Сначала подчиним, потом проверим.

Судя по рогам яка на голове — уникальным для всей группы — она, должно быть, их лидер. Как и её подчиненные, она выглядела растерянной в первый миг, но сейчас была абсолютно собрана.

По её команде культисты начали медленно приближаться. Трое с Разрушителями держали на мушке мою голову и верхнюю часть туловища.

«Хм, интересно».

Они целились выше головы «Селены».

Причина проста: они не верили своим глазам. Они думали, что я проецирую галлюцинацию.

Существа вроде Красного Тумана или Морских Демонов способны убивать галлюцинациями, не нанося физического вреда, но мои феромоны не достигали такого уровня контроля над чувствами. Должно быть, они телепатически обсудили это и решили, что я просто прикрываюсь иллюзией, а мое настоящее тело находится где-то рядом.

«Неплохая реакция, но...»

К сожалению для них, не самая лучшая. Орган мимикрии лишь меняет восприятие моего облика через феромоны, он не трансформирует мое тело физически.

А что происходит с моими частями тела, например, разъедающими щупальцами?

Ответ прост.

«Их не видно».

Щупальца, растущие из моей спины, уже нависли над головами бойцов с Разрушителями. Они были полностью сосредоточены на «галлюцинации» Селены и не замечали угрозы сверху.

Воины с когтями Галлеригона подошли вплотную, активировав Щиты Чемпионов. Они собирались применить технику «Сдерживания», чтобы заблокировать мои движения.

И в этот момент, когда всё внимание было приковано к моему лицу, щупальца ударили сзади.

— А?!

— Засада... Гх-а!

Шесть отростков на каждом щупальце раскрылись, хватая стражей за торсы.

Внутренние пасти мгновенно сомкнулись на их головах. Челюсти щупалец были полны острых зубов — даже усиленная броня из чешуи Галлеригона не могла спасти их головы от этой дробилки. Они даже не успели вскрикнуть, прежде чем их тела обмякли.

— Проклятье! Он скрывает свое истинное тело! Приготовиться! — выкрикнула лидер отряда.

Культисты, приближавшиеся ко мне, в панике вскинули щиты. Моя попытка смести оставшихся ударом хвоста не увенчалась полным успехом — они заблокировали удар, минимизировав урон.

«Неплохо».

Похоже, эта женщина с рогами яка была лучшей среди присутствующих. Возможно, она входит в пятерку сильнейших во всем ордене Стражей.

«Так даже лучше».

Было бы опасно позволить им объединиться с игроком-жрецом.

Я бросился в атаку, всё еще поддерживая мимикрию. Моей целью были Разрушители, выпавшие из рук убитых бойцов.

Видя, как на них несется «Селена», гвардейцы попятились.

Мое массивное тело раздавило один из Разрушителей, похожий на маленькую пушку. Двое культистов успели подобрать остальные и откатиться в сторону. Смелый маневр — не видя моих истинных очертаний, они смогли на глаз определить мои размеры и уклониться.

Они мгновенно вскинули оружие, целясь в меня. Огромный опыт. Но их беда была в том, что их противником был я.

Гнездо Зубных фей у меня на поясе лопнуло, и наружу хлынул рой черных плотоядных блох. Их целью стали лица стрелков.

Вцепившись в кожу, феи начали яростно грызть плоть культистов.

— А-а-а, уберите это от меня!

— Прочь... гх-а!

Пока их зрение было закрыто роем блох размером с ладонь, я замахнулся хвостом, чтобы одним ударом прикончить и стрелков, и насекомых.

Но лидер группы снова вмешалась. Она бросилась наперерез и ударила по моему хвосту Щитом Чемпиона.

«Хм?»

Обычно её должно было отбросить, но она умудрилась изменить траекторию моего удара.

Клешня на конце хвоста врезалась в пустоту, заставив ледяные стены содрогнуться. Не теряя ни секунды, женщина обрушила свой топор на мой хвост.

«Черт».

— Ты в порядке?

— Да!

— Всем перестроиться!

Почувствовав резкую боль в хвосте, я мгновенно отдернул его. Взглянув на глубокую зазубрину на панцире, я узнал этот топор. Награда за выполнение квеста 10-го уровня.

«Квест "Убийца Драконов", кажется?»

Топор назывался «Кара». Согласно лору, он был выкован из рога Черного Галлеригона.

Вероятно, игрок отдал его этой женщине.

«Раздражает».

Эффект «Кары» был прост: он поднимал физические характеристики владельца до уровня Галлеригона.

И это было серьезно. Один только факт того, что она смогла парировать мой хвост щитом, говорил о многом.

«...Теперь у меня на одну причину больше не затягивать этот бой».

Я не знал, когда игрок-жрец передумает и явится сюда лично. Раз эта женщина вооружена предметом из сета «Убийца Драконов», велика вероятность, что и сам жрец носит этот набор. С таким противником будет трудно справиться даже мне.

Я рванулся вперед, сокращая дистанцию до того, как гвардейцы успели закрепиться в построении.

Один из воинов вскинул свой Разрушитель и выстрелил.

Характерный синий сгусток энергии прочертил воздух, нацелившись мне в голову. Я резко довернул шею, и снаряд лишь слегка чиркнул по затылочному панцирю. Как и полагается оружию, расщепляющему материю, хитин в месте попадания мгновенно испарился.

Игнорируя атаку, я продолжил натиск. Увидев, что прямое попадание меня не остановило, стрелок в панике попытался отпрыгнуть в сторону.

«Куда?!»

Я хлестнул его своими разъедающими щупальцами. Толщиной с доброе бревно, они обрушились на него всей своей массой.

Никакая имперская броня не способна поглотить такой импульс целиком. Культист отлетел, выплевывая кровь, и забился в конвульсиях на льду.

Когда второе щупальце уже взметнулось, чтобы добить его, вмешался другой страж. Он высоко подпрыгнул и обрушил свой белый меч из когтей Галлеригона на мое щупальце.

Раздался скрежет, похожий на звук металла по стеклу, посыпались искры. Синтетические волокна, покрывающие мое тело под броней, обеспечивали великолепную защиту, а мелкая чешуя на щупальцах поглотила основной урон, оставив лишь незначительные царапины.

Но это не значит, что мне не было больно. Своей боевой лапой я перехватил приземляющегося стража прямо в воздухе.

— Отпусти... отпусти меня!

Прежде чем он успел ударить мечом, я сжал пальцы.

Звук был такой, будто с крыши высотки сбросили арбуз. Между моими длинными когтями обильно потек горячий «сок». Небрежно стряхнув остатки, я навис над тем культистом, что упал первым.

— А-а, нет!

Он пытался отползти, но было поздно. Его нижняя половина была окончательно раздавлена моим весом вместе с останками его собственного Разрушителя.

— Проклятье!

Остальные стражи выкрикивали ругательства, видя смерть товарищей, но не бросились в самоубийственную атаку.

Вместо этого они выложили свой главный козырь — психические атаки. Двое культистов с козлиными рогами синхронно вытянули руки в мою сторону. Мгновенно мое тело стало тяжелым, как намокшая вата.

«Контроль гравитации, значит».

Разносторонняя техника, во многом похожая на «Сдерживание» Номер 26.

Лед под моими ногами треснул, верхняя часть туловища непроизвольно накренилась вниз. Пока культисты с козлиными рогами сковывали мои движения, воин с бараньими рогами и лидер отряда нанесли свои удары.

Атака воина была Психическим Кнутом, а выстрел лидера — Копьем Боли, напоминающим фиолетовое копье.

«Копье боли» — это техника психической силы, известная своей высокой проникающей способностью, в то время как сила «Психического Кнута» сильно зависит от мастерства пользователя. С этими техниками я уже сталкивался в битве против Кода Блэк, тени семьи Юджин, в космическом городе. Тогда они едва не стоили мне жизни.

«Но...»

Фиолетовый хлыст ударил по моей лапе, а копье пробило дыру в головном панцире. Синтетическая чешуя, покрывавшая руку, отслоилась, и в голове образовалась дыра.

«Я уже не тот, что прежде».

Активировалась «Броня психического отражения» — черта, полученная мною после поглощения Болотного Короля. Она отражает 30% полученного психического урона обратно в противника.

Кнут и копье, словно в перемотке времени, рванули назад к отправителям.

— Что?!

— О нет!

Лидер успела вскинуть Щит Чемпиона, а воин с бараньими рогами попытался откатиться. Это решило их судьбы.

Копье Боли, оправдывая свое название, пробило щит лидера насквозь, но лишь задело её левое предплечье. А вот воину повезло меньше — отраженный Психический Кнут безжалостно полоснул его по торсу.

— Гх-а-а-а!

Он закричал от невыносимой агонии, хватаясь за рану.

Видя его состояние, концентрация оставшихся «козлиных рогов» пошатнулась.

Пользуясь моментом, я применил «Взгляд Ужаса» на одного из тех, кто удерживал гравитацию. Глазоподобные узоры на моем панцире вспыхнули зловещим светом.

Эта ослабленная версия «Ужаса Глубин» вызывает у цели чудовищные иллюзии. Идеально для тех, кто уже на грани паники.

Лицо стража мгновенно побледнело.

— А-а-а! Нет! Пожалуйста, простите меня! Мне жаль! Я не хотел!

— Эй! Приди в себя!

Он обхватил голову руками и рухнул на колени.

Давление на мое тело тут же ослабло. Я поднял голову и нацелил пасть на второго культиста. Тот стиснул зубы, но сделать уже ничего не мог.

Мои челюсти разошлись, и из горла вылетел стремительно растущий зеленый ком — сгусток, начиненный смертоносными грибковыми спорами. Из-за гравитационного поля он не пролетел далеко, но этого и не требовалось. Достаточно было просто задеть его.

Споры коснулись его правой руки.

— Что эт... гх, а-а-а-а-а!

Грибок начал разъедать плоть и броню с невероятной скоростью. Кость и металл плавились на глазах. Броня из драконьей чешуи цвета слоновой кости пыталась восстановиться, но не могла восстановить потерянную руку.

Наконец, полностью освободившись от гравитационных оков, я посмотрел на единственную выжившую — лидера.

— Гх... гх... гх...

— Старшая! Пожалуйста, не бейте меня! Я всё осознал! Пожалуйста!

— Гх... гх... гх...

— …

Оставшийся в живых страж, потерявший рассудок под действием моих иллюзий, ползал у моих ног, умоляя о пощаде свою «старшую», которая сама едва стояла на ногах от боли и шока.

Её взгляд лихорадочно скользнул по паникующим товарищам.

Я почувствовал, как напряглась её правая рука, сжимающая «Кару». Лидер отряда, казалось, была полна решимости остаться здесь навсегда.

«Не бежит?»

Её сердцебиение всё еще было частым, но она выглядела куда спокойнее, чем мгновение назад. В её глазах, направленных на меня, больше не было страха. Скорее, там читалось некое облегчение.

«Подождите, неужели?»

Глядя на неё, я понял причину такой перемены.

«Игрок прислал телепатическое сообщение!»

Она получила приказ тянуть время, потому что он уже в пути. Возможно, то изменение тактики стражей ранее и было сигналом о его приближении.

Я просканировал окружение вспомогательными органами. Пока никаких признаков мощного потока энергии не было.

«...Нужно уходить».

Это было не лучшее место для схватки с ним.

Я развернулся и начал отступать. Мои догадки подтвердились: лидер не бросилась в погоню. Вместо этого она занялась ранеными.

«Впрочем, она всё равно покойница».

У меня в запасе оставалась еще одна ловушка. Хотя я получил эту черту довольно давно, мне еще не представлялось случая её испытать. Если она сработает — эта женщина умрет.

Игнорируя лидера, я скрылся в темноте коридора.

* * *

— Проклятье!..

Как только присутствие монстра перестало ощущаться, Алия бессильно опустилась на лед. За годы службы она не раз была на волосок от смерти, сражаясь с чудовищами, которых невозможно было покорить обычными средствами. Но сегодняшний противник был самым ужасающим из всех.

Слова её возлюбленного, Джейсона, оказались правдой. Этот монстр был настолько страшен, что называть его демоном не было преувеличением. Истинная сила «Трехголового Демона» заключалась в его выдающемся стратегическом мышлении. Он просчитывал ходы на несколько шагов вперед неё, ветерана Стражей.

Даже сейчас... Он мог убить её, но предпочел отступить. Он предвидел, что Джейсон скоро будет здесь.

— Он — угроза всей Империи.

Оказав помощь раненым, Алия подошла к Билон, которая всё еще сидела у стены.

Та опустилась перед ней на колени. Её шея была парализована, глаза налились кровью, по лицу текли слезы.

«Джейсон говорил, что она под контролем, но...»

Билон должна была вернуться живым ради неё самой, нет — ради безопасности всей Империи.

Она была той, кто дольше всех находился рядом с «Трехголовым Демоном». Пока из её головы не извлекут всю информацию, ей нельзя было давать умереть.

Почувствовав заботу в глазах Алии, Билон прошептала:

— Г-госпожа Алия... м-мне так жаль...

— Ты нужна Империи. Не нужно извиняться.

Хотя Алия старалась говорить холодно, реакция Билон была странной.

— П-простите... п-простите... м-мне так жа-а-аль! Угх!

— Что?

Билон начало тошнить, а затем её голова безвольно повисла.

— Эй? Что с тобой?..

В тот момент, когда Алия приблизилась, Билон резко вскинула голову.

Но то, что предстало перед ней, уже не было лицом подруги. Из глаз, ноздрей, рта и ушей начали стремительно прорастать лозы.

В тот же миг в разум Алии ворвался яростный вопль Джейсона:

｢Твою мать! Это Столбнячные Лозы! Алия! Назад!｣

— Что?

Прежде чем Алия успела осознать смысл слов, голова Билон взорвалась. Куски красных лиан превратились в шрапнель, которая веером разлетелась в сторону Алии.

— Что происходит...?

Алия машинально смахнула ошметки лоз и непонятную красную жидкость со своей груди.

Она с ужасом смотрела на обезглавленный труп. Внутри обрубка шеи, словно черви, копошились красные волокна.

И тут Алия почувствовала невыносимый зуд в левом плече.

— Почему так внезапно...? Гх!

Она думала, что раны, полученные в бою, затянулись, но это было не так.

Зуд быстро сменился жгучей болью, которая начала распространяться по всему телу.

— Гх, гх?! А-а-а-а!

Казалось, по венам под кожей ползают миллионы насекомых. Она начала яростно скрести ногтями по торсу, пытаясь буквально разодрать себя.

— А-а-а!

Защитные пластины брони мешали, поэтому она начала в исступлении срывать части доспеха, чтобы добраться до зудящей плоти.

Нежная кожа мгновенно превратилась в кровавое месиво. Из-за этого она даже не заметила, как в открытых ранах начали извиваться тонкие, похожие на нити, ростки.

«Больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно, больно!»

Наконец, она поняла, почему Билон закончила именно так. И какая участь ждет её саму.

— А-А-А-А-А!

— Алия!

Сквозь угасающее сознание она услышала голос своего возлюбленного.

Превозмогая чудовищную боль, она бросилась в ту сторону, откуда доносился крик. Было ли это инстинктивное стремление к любимому или приказ существ, копошащихся внутри её тела?

В любом случае, она никогда не узнает.

— Блять...

Ещё одно непонятное слово достигло её ушей.

В тот момент, когда она его услышала, Алия перестала чувствовать боль. Точнее, она перестала чувствовать что-либо вообще.

— АМОРФ-Ф-Ф! Ты ёбаный ублюдок! Из-за тебя моя Алия мертва!

Она больше не понимала смысла слов своего парня.

И это неудивительно. Даже будучи культистом, трудно что-то осознавать без головы.