В необъятных просторах Space Survival сосуществуют самые разные виды, порождая существ на любой вкус: от созданий, напоминающих земных диких животных, до кошмарных монстров из хорроров и даже божественных сущностей, внушающих трепет.

Среди них есть те, кто обладает особыми способностями. Они имитируют разумных существ.

Яркий пример — хищник Красный Туман. Внешне похожий на ягуара с алой шерстью, он выделяет галлюциногенные феромоны, перед которыми бессильна любая защита. Одурманив жертву, он имитирует человеческую речь, используя специфические алгоритмы, чтобы заманить игроков в ловушку.

От самой галлюцинации трудно избавиться, а когда существо ведет себя поблизости как компаньон, игроки, мало что знающие о Красном Тумане, не могут не оказаться в полном заблуждении.

«Он не просто так является главным хищником планет, покрытых джунглями».

Со временем опытные игроки перестали попадаться на эти уловки. Какой бы продвинутой ни была имитация, в ней всегда чувствовалась фальшь ИИ.

«Но что, если обманщик — человек?»

Если ты притворяешься товарищем, зная его снаряжение и тактику по вчерашней игровой сессии, можно ли избежать обмана?

Лучший обманщик для человека — другой человек, особенно тот, кто хорошо знает своего оппонента. А я, вероятно, тот, кто обманывал в этой игре чаще всех.

Я — Аморф.

«Что ж, начнем?»

Завершив приготовления, я приблизился к вражеской группе. Стоило мне подойти, как они замерли.

«Как и ожидалось от Стражей Храма».

Их навыки впечатляли. С тех пор как я попал в этот мир, немногим удавалось так четко зафиксировать мое приближение.

Я слышал звуки вынимаемых мечей из когтей Галлеригона и звуки заряжаемых Разрушителей, но среди этих звуков не было голосов — они наверняка вели ожесточенное обсуждение по телепатической связи.

«Хорошо».

Моя задача сейчас — не скрытая атака, а посев семян недоверия.

За поворотом широкого ледяного коридора я слегка приоткрыл челюсти. В районе горла, там, где у людей находится щитовидная железа, у меня расположен особый орган.

Это орган голоса, который появился, когда к моему телу была применена способность «Мимикрии». Он обновляется с каждым поглощением нового генетического материала, позволяя мне имитировать новый голос.

Это «оружие», использовавшееся для обмана и пожирания бесчисленной добычи, вновь активировалось.

— П-помогите мне!

Женский голос сорвался с моих губ.

Это был голос Селены — той самой культистки, что пыталась сбежать от Адхай. Получив её тело от малышки и поглотив часть плоти, я настроил орган мимикрии на её частоту.

Я выбрал её не случайно.

«Она казалась важной».

Другие члены отряда жертвовали собой, чтобы дать ей уйти.

Скорее всего, она была специалистом по передаче информации. А в любом мире ценность слов зависит от того, кто их произносит.

Если ради человека готовы умирать, значит, к его голосу прислушаются.

— Что это?!

— Это Селена!

Как я и ожидал, они дрогнули.

— Всем оставаться на местах! — выкрикнула женщина властным и твердым голосом. Судя по тону, это была лидер группы.

Культисты, готовые было броситься на зов, замерли.

Снова воцарилась тишина. Должно быть, они общались телепатически.

«Разумеется».

У них было два пути: броситься на помощь или приготовиться к атаке, подозревая ловушку. Путь отступления они рассматривать не должны, ведь я — непосредственная угроза. Однако они выбрали третий вариант: бдительное ожидание.

Что это значило?

«Похоже, им уже рассказали обо мне».

Тот самый игрок-жрец. Очевидно, обладая опытом в Space Survival, он проинструктировал их.

«Тот, кто знает меня, вообще бы сюда не сунулся».

Слишком велик риск попасть в капкан.

Тем более это реальность — здесь нет возрождения.

Даже если он невероятно искусен, разве он так легко пойдет на такой риск?

Я так не думаю.

«Но я могу это использовать».

Игрок Культа не приходит, потому что боится ловушек. Даже зная, что я рядом.

Услышав о первой атаке, он, вероятно, уже понял, насколько далеко раскинулось моё гнездо. Вероятно, он остановился, решив, что сражаться на территории моего гнезда будет невыгодно.

Его безопасный план — отозвать подчиненных, перегруппироваться и сменить стратегию. И это начало работать: стражи стали медленно отступать. Их слегка поспешные шаги свидетельствовали о недовольстве.

«Это неизбежно».

Не только люди, но и члены Культа не понимают, пока не испытают это сами.

Более того, они — Стражи Храма, одно из лучших воинских подразделений Империи. Насколько же обидно, должно быть, таким благородным людям бросать того, кто мог быть их товарищем?

«Пора вбить клин окончательно».

Я прижал парализованную Селену к ледяной стене.

Из-за сломанной шеи она не могла пошевелиться, что делало операцию предельно простой.

Я повернул её голову так, чтобы она видела меня. Её зрачки расширились от ужаса и неверия.

В тот же миг движение отступающих стражей прекратилось.

— Что за...?!

— Леди Алия! Вы видите её?!

«Связь Душ» — невероятно мощная техника. На поле боя, где информация ценится превыше жизни, ничто не дает такого преимущества, как широкий обзор. Возможность мгновенно видеть мир глазами союзников позволяла культистам действовать с безупречной слаженностью.

Но что, если эта информация — ложна? Что, если то, что ты видишь, — лишь искусная декорация?

— Она всё еще жива!

— Селена спасла её!

Я посмотрел на Селену.

Она прислонилась к ледяной стене, обливаясь холодным потом. В её широко раскрытых глазах плескался ужас — она поняла, какую роль я ей отвел.

Я спросил ее про себя:

Как я, по-твоему, выгляжу?

* * *

Джейсон, занимавший 10-е место в рейтинге, питал к Аморфам глубокую, почти патологическую ненависть.

Он был игроком-идеалистом, помешанным на эстетике. Его девизом в игре было: «Убивай уродливых пришельцев, порабощай привлекательных».

В мире «Space Survival» хватало эксцентриков, но Джейсон выделялся даже среди них.

Его слава строилась на изощренном садизме по отношению к игрокам-монстрам. Многие новички бросали игру, не выдержав его издевательств.

У него была огромная армия фанатов и последователей, ведь Джейсон был популярным стримером. Это давало ему власть, с которой не могли совладать даже опытные одиночки.

Казалось бы, они могли бы устроить ему засаду, когда он один, но Джейсон был игроком 10-го ранга — отнюдь не лёгким противником.

Тот факт, что он, игрок с концепцией «гуманиста», выбрал Культ, а не человека, объяснялся тем, что вид Культа показывал себя хорошо. При хорошей игре его было бы нелегко победить другим игрокам, даже если бы ему не хватало навыков.

И вот однажды, когда он, наслаждаясь игрой, вновь начал заниматься любимым делом...

Пришел его конец.

Тот, кто стал одним из худших представителей вида.

Тот, кто заставил соперников-ранкеров формировать альянсы и устанавливать награды за свою голову.

Игрок-Аморф, занимавший 5-е место в рейтинге, начал на него охоту.

Полгода этот дьявол преследовал Джейсона, используя безумные тактики. История о том, как Аморф подкараулил его прямо в личной комнате персонажа перед самым выходом из игры, стала городской легендой сообщества.

Из-за действий Аморфа распались два клана фанатов Джейсона, а его связи с другими топ-игроками превратились в прах. В конце концов, не выдержав, Джейсон написал публичное извинение на форуме сообщества, и инцидент был исчерпан.

Попав в этот реальный мир, Джейсон надеялся, что кошмары остались в прошлом.

Он провел немало времени в мире Space Survival.

Он думал, что уже забыл об этом.

Пока он не оказался здесь — нет, пока не столкнулся с этим существом — он так думал, но ошибался. Пришедшая к нему телепатия пробудила мирно спавший кошмар.

«Джейсон! Ты это видишь? Посмотри глазами Билон! Они обе живы!»

Телепатическое сообщение его любовницы Алии показалось ему тревожным.

Он и сам видел картинку через «Связь Душ». Эта техника работает, пока субъект жив. И сейчас Билон — одна из двенадцати, отправленных на разведку, — смотрела на раненую Селену, которая звала на помощь.

Но Джейсон, который достаточно настрадался от рук Морфофила, знал лучше.

«Это ловушка».

Член Культа глазами Билона. Неспособная нормально двигаться из-за тяжёлых травм, она отчаянно звала своих товарищей.

Раненная культистка в темноте казалась жалкой и беззащитной. Её голос дрожал от боли, заставляя сердца стражей сжиматься.

— Чушь собачья! Этот мерзкий Морфофил...!

Травмы прошлого ледяными иглами впивались в его разум.

Он был уверен: Селена уже мертва, а Билон, через которую они смотрят, заражена паразитами. В игре этот монстр умудрялся брать под контроль NPC и взрывать целые линкоры изнутри.

— Он может в точности копировать внешность врага. И поглощать его память.

— ...А Билон? Она тоже под контролем?

— Да. Его паразит управляет ею, как марионеткой.

— Я никогда не слышала, чтобы такие монстры существовали в реальности.

Это было неизбежно.

Даже в игре истинная природа техники трансформации 5-го ранга никогда не была раскрыта полностью. Среди игроков Аутспейсеров ходили слухи, что это редчайшая комбинация способностей или награда за охоту на Вортекс Один.

Вне зависимости от происхождения этой силы, не существовало других игроков или монстров, способных столь виртуозно сочетать паразитов и метаморфозы. Джейсон мог патологически ненавидеть этого Морфофила, но он не мог не признавать его гениальность в использовании способностей.

Честно говоря, если говорить только о возможностях использования черт, то, вероятно, большой разницы между ним и игроками, занимающими 3 или 4 место, нет.

«...Я знаю этот факт, но…»

В отличие от него, Стражи Храма столкнулись с этим кошмаром впервые.

Весь их колоссальный опыт охоты на чудовищ сейчас работал против них. В их картине мира существо, подобное Аморфу, просто не могло существовать.

Кто бы мог подумать, что истинная сила монстра, уничтожившего корпус флота, кроется не в грубой силе, а в изощренном обмане?

— Я повторю еще раз. Алия. Брось это и возвращайся.

— Джейсон…

Алия колебалась.

Аморф явно добился своего: подорвал авторитет командира и посеял раздор между ним и подчиненными. Джейсон снова попытался достучаться до возлюбленной, и, казалось, его искренность возымела эффект.

Но как только она собралась увести отряд...

В общем поле зрения «Связи Душ» произошла аномалия.

Селена вздрогнула, будто увидев нечто невероятное.

Из темноты позади неё выступил новый монстр. Голова орла, глаза цвета тыквы, львиное тело с золотистой шерстью. Новоявленный монстр оказался призрачным зверем под названием Грифон.

«Это Вульф, который научился обожествлению, не так ли? Почему он здесь...?»

Грифон медленно приближался, его острый клюв угрожающе поблескивал.

И тут Селена преградила ему путь, широко раскинув руки, как будто говоря, что никто не сможет пройти, пока она жива.

Это зрелище стало последней каплей.

— Проклятье! Больше нельзя ждать! Госпожа Алия!

— Джейсон... прости меня.

— Стойте! Все, стойте! Это уловка! Сумасшедшие! Не ходите туда!

Джейсон в панике посылал импульс за импульсом, но ответа не было.

Алия и её подчиненные разорвали телепатическую связь с ним. Теперь Джейсон мог только наблюдать через односторонний канал «Связи Душ», как стражи бросились вперед по коридору.

Они резко затормозили. Перед ними стояла невредимая Селена, а рядом, прислонившись к стене, сидела Билон. Грифона-Вульфа, который был здесь мгновение назад, и след простыл.

Но Алия, её бойцы и даже наблюдающий за ними Джейсон кожей почувствовали: то, что стоит перед ними — не культист.

Видение, переданное через Алию, слегка дрогнуло. Оно отражало её потрясённое состояние.

Связь Душ Алии считывала движение «его» рта.

Существо говорило:

Как я, по-вашему, выгляжу?