— Ха... ха... ха... ха...

Селена, воин Стражей Храма, неслась по ледяному проходу, задыхаясь от ужаса.

«Проклятье! Проклятье! Проклятье!»

Тишина, воцарившаяся в туннелях за её спиной, красноречиво говорила о судьбе её товарищей.

Остальные члены отряда пожертвовали собой, чтобы дать ей, мастеру манипуляции памятью, шанс на спасение. Они знали, что враг способен пожирать не только плоть, но и души.

«Я и представить не могла, что в этом мире существуют такие чудовища!»

На бегу она вспоминала сцену, которую только что увидела.

Белые скелетные структуры, в несколько раз превышающие рост культиста. Вскоре она поняла, что это нечто, облачённое в кости и панцирь гигантского существа.

На голове существа торчали её товарищи.

Первым она увидела Криссиана. Лидер был насажен на рог, торчащий прямо из головы монстра. Ниже, под челюстью, напоминающей пасть теропода, дергались чьи-то ноги — всё, что осталось от одного из стражей.

Это сюрреалистичное зрелище парализовало их. А затем раздался хруст — ноги, пытавшиеся вырваться, замерли навсегда.

Звук смерти вывел отряд из оцепенения. Лязг оружия и яростные крики заполнили пещеру.

Стражи Храма пришли подготовленными. У них было лучшее снаряжение Империи: Разрушители, способные дезинтегрировать материю; Щиты Чемпионов, сочетающие психичесую энергию и эфир для абсолютной защиты; доспехи из чешуи Галлеригонов и клинки из когтей Белых Галлеригонов.

Они были элитой. Если бы враг был один, они бы не пали так позорно.

Но их ожидания не оправдались. Враг был не один.

Как только костяной гигант поднялся, из-под него вынырнули другие твари. Существо с человеческой головой и телом паука и нечто розовое, похожее на раздутый шар с щупальцами.

Паукообразная тварь поглощала энергию Щитов Чемпионов. Стоило её когтям коснуться сияющего поля, как энергия распадалась клочьями.

Костяной монстр действовал прицельно, атакуя ослабленных стражей. Для своих размеров он был невероятно проворен. При каждом его движении кто-то оказывался насажен на шипы или раздавлен массивной лапой.

И, наконец, розовый шар.

Он не отличался скоростью, но обладал ужасающей мощью. Это был сильнейший обладатель психической силы из всех, кого Селена видела в жизни. Хотя он и уступал юному жрецу Джейсону, его сил хватало, чтобы подавить волю целого отряда.

Именно он блокировал связь. Для культиста потерять связь — всё равно что лишиться конечностей.

Маневры Стражей были бесполезны.

Враги действовали так, будто знали каждую слабость их экипировки. Паук нейтрализовал щиты, костяной гигант наносил сокрушительные удары, а розовое существо сковывало движения тех, кто пытался уклониться.

Даже залпы Разрушителей не достигали цели — монстры уходили от фатальных выстрелов с нечеловеческим чутьем.

Их координация превосходила слаженность Стражей, тренировавшихся десятилетиями.

Это была бойня. Охотники сами стали добычей. Паук вспарывал животы своими крюками, розовый шар поднимал воинов в воздух и обрывал им конечности.

А вид того, как гигант заглатывает еще живых культистов... Селена не забудет этого до последнего вздоха.

Когда от двенадцати человек осталось пятеро, товарищи закричали ей, чтобы она бежала. Как мастер памяти, она обязана была выжить, чтобы их смерти не стали напрасными.

— Все воспоминания сохранены... Если я донесу их до Джейсона!..

Она пыталась отправить телепатический импульс на бегу.

Чем дальше она уходила от эпицентра психического давления, тем слабее становились помехи. Еще немного, и она передаст данные.

Внезапно, посреди спринта, она услышала звук. Мгновенно активировав наручный Щит Чемпиона, Селена замерла.

— Кто здесь?

При свете тускло мерцающего золотого щита она огляделась. Звук повторился — сквозь свист ветра в проходе пробивалось нечто иное.

— Проклятье! Покажись!..

Глаза Селены лихорадочно метались.

В ледяных стенах она видела лишь свое искаженное отражение. Ей казалось, что лед издевается над ней, скалясь лицами погибших друзей.

Как будто говоря, что скоро она присоединится к ним.

Стражей Храма учили не поддаваться панике.

Но сегодня... было ли это влияние монстров или что-то еще? Её мысли путались, как у новобранца в первом бою.

— Выходи, тварь!

Она сорвалась на крик. В ответ раздался шум, похожий на хлопанье флага на сильном ветру.

Только тогда она поняла, что это за звук.

Хлопки огромных крыльев. И теперь они звучали совсем рядом.

Почти над самой головой.

Селена медленно подняла взгляд.

— …

Её взгляд медленно поднялся вверх.

Там не должно было быть ничего, кроме льда. Но оттуда, зацепившись за свод и сложив зеленые крылья, на неё смотрело существо, висящее вниз головой.

Фиолетовые глаза Селены встретились с холодным взором монстра. Она рванулась к мечу, но не успели её пальцы коснуться эфеса, как крылья существа распахнулись. В это мгновение силы разом покинули её тело. Мир перевернулся, перед глазами мелькнула знакомая лодыжка, и сознание Селены погрузилось во тьму.

***

｢Добыча｣ ｢Побег｣ ｢Блок｣ ｢Успех｣

[ZZZ ZZZ (Отличная работа)]

Адхай вернулась. Она прикончила последнего беглеца, пытавшегося затаиться снаружи. На её спине безвольно болталось тело культиста. Судя по окровавленному виду стража, удар был сокрушительной силы.

«Видимых повреждений у неё нет».

Она полностью освоила метод боя, при котором несется на врага, окутав тело плотным слоем психической энергии.

«Впечатляет».

Я похлопал Адхай по голове и перехватил тело культиста разъедающими щупальцами.

Все двенадцать незваных гостей были мертвы. Хотя «Зубные феи» и начали бой, я впервые участвовал в нем напрямую в новой форме. Силы врагов были примерно такими, как я и ожидал, но нашлись и сюрпризы.

«Снаряжение даже лучше, чем я думал».

Мой взгляд скользнул по трофеям.

Доспехи из чешуи Галлеригона, Щиты Чемпионов, мечи из когтей — всё это баснословно дорогие вещи.

Я поднял оружие, похожее на гарпунное ружьё.

Хоть это оружие и не примечательно внешне, оно обладает разрушительной силой, входящей в пятерку лучших среди стандартного пехотного оружия в мире Space Survival.

«Подумать только, они притащили Разрушители. Они что, собирались охотиться на Галлеригонов?»

Разрушитель — это оружие, стреляющее пулями, синтезированными из тёмной материи и различных других редких веществ. Тепловой луч Разрушителя обладает эффектом манипулирования материалами, заставляя даже самые твёрдые материалы разлагаться в песок при попадании.

Он был способен пробивать даже хитиновый панцирь Ледяного Ужаса, который Номер 26 едва разбивала своими ударами. Против таких атак нужны особые меры защиты, которых у меня пока нет.

«И этот меч...»

Белое оружие на поясах гвардейцев было сделано из когтей Белого Галлеригона. Оно создавало психический клинок, бьющий на расстоянии — точно такой же эффект, как у когтей, которые Си Хён Юджин выпускала из ладоней в нашем прошлом бою. Люди с такой экипировкой не приходят сюда просто так.

Я разбудил лица на своем панцире.

— Что привело вас сюда?

— Э-это... гх...

Пятеро существ отчаянно пытались молчать, но это было бесполезно. Они были частью моего тела. Как руки и ноги подчиняются мозгу, так и эти лица не могли противиться моим приказам.

В итоге они выложили всё.

Их рассказ был коротким, но содержал критически важную информацию. О том, за кем они охотятся, и о том, кто ими руководит. Если бы я не узнал об этом сейчас, мы могли бы оказаться в смертельной ловушке.

«Юный жрец нацелился на меня».

Это тот самый человек, который требовал отправить имперский флагман и флот для уничтожения «трехглавого демона» на планете PH-101, котрую Культ называет Сайгил 08.

Когда его план провалился и он потерял влияние в Совете, он прибыл сюда со Стражами Храма, чтобы реабилитироваться.

И что еще важнее...

«Тот самый игрок, который спонсировал Мюриэль».

Игрок, которого я оценил как бойца уровня Черного Галлеригона.

И этот игрок явно сильнее Мюриэль. Если мой противник — игрок, все планы нужно пересматривать.

«Они наверняка знают о моих способностях».

Если это ранкеры, они знают, какие меры предосторожности принимать против Аморфа.

«Как только враги объединят свои силы, обман с использованием паразитов или Зверей с человеческими лицами станет невозможным».

Изначально я хотел заманить их в зал, где сражался с Ледяным Ужасом. Стены и потолок там были настолько повреждены, что могли рухнуть в любой момент.

Там я планировал обрушить стены и потолок, погребя их под ледником. Каким бы сильным ни был противник, шанс выжить под сотнями метров льда был практически равен нулю.

Максимум, кто сможет выжить, — это сила уровня Чёрного Галлеригона, в зависимости от того, какими психотехниками он владеет. Если он выживет, я планировал начать полномасштабное наступление с детьми, чтобы его одолеть.

Но если они считают меня игровым противником... они будут ждать ловушку. Нужно действовать тоньше.

«...Хорошо, что я узнал об этом сейчас».

Я на ходу скорректировал план и подозвал PS-111.

— Появилась новая переменная. Забирай детей и отправляйся в точку, которую я указал.

— Принято.

Он приготовился уходить, взяв с собой Номер 26 и Адхай.

｢Большой, увидимся позже.｣

[ZZZ (Хорошо)]

Попрощавшись с детьми, я стремительно направился к гнезду. По пути я не забывал прижимать вспомогательные органы к земле, чтобы отслеживать каждое движение врагов.

«Дистанция сокращается слишком быстро».

До того момента, как оставшиеся две группы объединятся, оставались считаные минуты. Отряд, атакованный PS-111 и Небесной Матерью, продвигался с предельной осторожностью, поэтому они еще не успели прийти на точку сбора.

«Если я сначала загляну в гнездо, будет поздно».

Мне нужно ударить в тыл до того, как враги соединятся.

Я остановился посреди прохода и прижал вспомогательный орган под подбородком к обледенелой поверхности, пытаясь связаться с гнездом.

Гнездо расширялось само по себе, и эта область уже была окрашена в черный цвет. Хотя споры еще не созрели, слизь уже застыла здесь тонким слоем, что позволяло передать хотя бы слабый сигнал.

«Она сразу его заметит».

Как только отростки гнезда коснулись моего сенсора, я почувствовал, как часть моего сознания вливается в структуру пола. Широкий коридор стал ощущаться как продолжение моего собственного тела.

Связь установлена.

«Хорошо».

Я детонировал несколько спор внутри основного гнезда. В ответ два объекта, лежавшие в болоте, начали реагировать. Вскоре один из них двинулся в моем направлении, увлекая за собой второй. Небесная Мать, захватившая пленника, правильно прочитала мой сигнал.

Пока я поддерживал связь, я еще раз проверил проходы.

Со стороны вражеского игрока и его группы движения не было. Пока я наблюдал за ними, из темноты появилась Небесная Мать. В её клюве обмякла женщина-культист.

Шея пленницы была неестественно вывернута — Небесная Мать сама сломала ей кость при захвате, чтобы обездвижить. Она знала, что имперская броня обладает функциями жизнеобеспечения, поэтому приняла такие жесткие меры.

Я осторожно отвел взгляд, стараясь не попадаться культистке на глаза. Будь здесь Номер 26, всё было бы проще, но без неё мне приходилось опасаться прямого контакта через «Связь Душ».

｢Что произошло? Этого не было в плане, верно?｣

[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (План изменился.)]

Я передал ей информацию, полученную от лиц на моем панцире.

В её глазах тыквенного цвета вспыхнуло яростное пламя, когда она уловила мои мысли.

｢Он здесь?｣

[ZZZ (Да.)]

｢...Мы не можем упустить его.｣

[ZZZ ZZ (Разумеется.)]

Нельзя позволять игроку, особенно знающему о моем существовании, уйти живым. Мы должны захватить его любой ценой.

｢Что будем делать?｣

[ZZZZ ZZZ ZZZZ (Сначала разберемся с подчиненными.)]

Стражи, которых привел игрок, вооружены Разрушителями и клинками из когтей Галлеригонов. Это грозные противники, способные нанести мне смертельные раны, так что места для самоуверенности нет. Если игрок возьмет на себя прямое командование, справиться с ними будет в разы сложнее.

«Значит, нужно бить, пока они не собрались».

Я посмотрел на захваченную пленницу. Изначально я хотел использовать её, чтобы внушить врагам ужас, заживо содрав кожу на их глазах. Но ситуация изменилась, и метод должен стать иным.

«Игроки не купятся на дешевый террор».

А что насчет тех, кто еще не успел присоединиться к основной группе?

Я протянул щупальце к парализованной культистке.