— Что это было только что?

— Неужели этот трехглавый демон здесь не один?

За считаные мгновения двое бойцов пали жертвами неопознанных врагов. Поскольку стражи готовились к охоте на одну конкретную цель — «трехглавого демона», — внезапное нападение скоординированной группы повергло их в шок.

— ...Ты сохранил информацию об этом существе?

Алия обратилась к одному из воинов через телепатическую связь.

Тот молча кивнул. Стражи Храма чаще сражались с колоссальными монстрами или другими злыми существами, такими как культисты «Вихря Один», а не с регулярными войсками или другими формированиями. Во время сражений с нечеловеческими существами тела часто исчезают после смерти.

Поэтому гвардейцы были обучены особой психической технике. Она называется «Хранение памяти» — способность, похожая на мысленную видеозапись, которая преобразует воспоминания о том, что человек видел или чувствовал, в данные. Если кто-то подвергнется внезапному нападению, товарищ, обученный Хранению памяти, может записать эти данные и поделиться ими с другими членами группы, чтобы предотвратить повторение подобной ситуации.

— Всем оставаться на позициях.

— Передаю записанные воспоминания.

Пока остальные держали круговую оборону, специалист по памяти транслировал образ гибели Бренца прямо в разум Алии. Перед её глазами, словно на экране, развернулись недавние события.

Вот Бренц поднимает с земли труп маленького монстра. Между его ног, в морозном тумане, мелькает нечто неясное. Лицо женщины — будто капля белой краски на черной бумаге. Но это не было человеческое лицо: зрачки и склеры сливались в сплошную черноту, а губы были неестественно алыми, словно пропитанными свежей кровью.

Несмотря на внешнюю красоту черт, Алия почувствовала лишь ледяной ужас. Ниже шеи существо напоминало паука — гротескное слияние человеческого и инсектоидного. Тварь затаилась в расщелине льда, выжидая момента, когда воины расслабятся.

Бледное лицо монстра бесшумно возникло прямо за плечом Бренца. Он всё еще не подозревал об опасности. И тут тварь раскрыла пасть. Челюсть разошлась шире её собственной головы, обнажая ряды треугольных пилообразных зубов.

Один мощный укус — и шея Бренца была перекушена с пугающей легкостью. Существо подхватило голову жертвы и стремительно метнулось в темноту. Только тогда в кадре появились остальные воины, запоздало вскидывающие оружие. И в этот момент хаоса Алия заметила: Билон исчезла. Пока «паучиха» убивала Бренца, другой монстр похитил его напарницу.

Запись оборвалась. Алия, борясь с головной болью — побочным эффектом техники, — анализировала увиденное.

«Эти твари не просто хищники. Они действуют слаженно».

Поведение двух монстров явно свидетельствовало о командной работе. Пока детёныши отвлекали их, монстр с человеческой головой тихонько прятался и ждал, когда они ослабят бдительность.

Другой находился в режиме ожидания и воспользовался моментом, когда внимание участников было направлено на что-то другое.

Другими словами, монстры, с которыми сталкивались Стражи Храма, обладали поразительно высоким интеллектом. Их исключительные физические способности были лишь приятным бонусом.

— Эти фрагменты отвалились от существа во время атаки.

— Это же...

Один из бойцов протянул ей обломок. Это была странная смесь черной плоти и металлических осколков.

«Сплав металла и органики».

В этом секторе была лишь одна сила, способная на такое.

— Звёздный Союз.

Ходили слухи, что трёхголовый демон — это новое биологическое оружие, созданное Звёздным Союзом, которое вышло из-под контроля во время испытаний и спрятано на территории Империи Культа. Некоторые даже утверждали, что недавний военный конфликт между Империей и Звёздным Союзом был связан с трёхголовым демоном.

«Нет, это слишком натянуто».

Элайджа покачала головой, чтобы отогнать эти домыслы.

«Подумаем о его природе после того, как схватим».

Поделившись с участниками информацией, созданной с помощью Хранилища Памяти, она доложила об этом Джейсону посредством телепатии.

— ...Бренц и Билон погибли из-за этого существа. Бренц пал на месте, Билон утащили. Мы начинаем преследование...

— Нет. Преследование запрещено, — голос Джейсона в голове звучал сухо.

— Судьба Билон предрешена. Если пойдете следом, вас просто перебьют поодиночке. Возвращайтесь.

— Что?! Она наш товарищ! Мы чувствуем её через «Связь Душ», она еще жива!

— Я не хочу потерять еще и тебя, Алия.

— Да что же это за тварь такая? Если ты что-то знаешь, почему молчишь?!

— …

Джейсон надолго замолчал. Она чувствовала противоречивое эмоциональное состояние своего возлюбленного.

— Что ж, я думал, ты сломаешься, если узнаешь правду... Просто пообещай немедленно отступить, как только услышишь это.

Услышав то, что передал ей Джейсон в следующем ментальном импульсе, Алия застыла в оцепенении.

***

｢Большой ребенок, наш друг вернулся.｣

— Хорошая работа. Как тело?

— Ки-рик... По сравнению с предыдущей моделью, движения стали более органичными... ки-рик... но прочность оболочки остается низкой.

— Это придется компенсировать поглощением металла.

— Похититель Крови... ки-рик... если дадите еще, я смогу укрепить панцирь.

— Нет.

Я категорически отклонил просьбу PS-111.

У меня осталось всего семь штук. Даже если это снаряжение можно производить массово, здесь, на этой планете, достать новое будет невозможно до захвата центральных баз Звездного Союза.

«Нам нужно беречь ресурсы. На этой планете слишком много сильных врагов».

Всего два дня здесь — и я уже столкнулся с Апексом и элитой Культа уровня Черного Галлеригона. Сколько бы козырей ни было у меня в рукаве, их всегда будет мало.

— Запрос на убеждение суб-контроллера «Аморфа» через главного контроллера...

｢Если Большой сказал «нет» — значит «нет».｣

Попытка PS-111 выпросить поблажку у Номер 26 провалилась, и он понуро опустил голову.

«И всё же, заполучить такого союзника — большая удача».

Я разглядывал разочарованное существо.

Облик PS-111 разительно изменился с нашей первой встречи. Лицо человеческой женщины с мертвенно-белой кожей осталось прежним, но всё, что было ниже шеи, теперь выглядело иначе.

Красные трубки и механизмы, напоминающие детали «Похитителя крови», черная плоть, полученная после поедания «Зубных фей», — металл и органическая материя сплавились в новое тело.

Если говорить прямо, теперь он напоминал паука с человеческой головой. По бокам туловища располагались четыре пары конечностей, а между участками черной кожи проглядывали устройства поглощения энергии.

Впрочем, мало кто признал бы в нем паука. Восемь ног различались по длине и форме, больше походя на гротескно вытянутые человеческие руки. На концах одних красовались пятипалые крюки, другие заканчивались когтями-серпами.

В любом случае, они идеально подходили для того, чтобы разрывать плоть. Несмотря на разную длину конечностей, двигался он на удивление естественно.

«Выглядит как нечто из научно-фантастического хоррора».

Как ценитель монстров, я бы поставил ему высший балл. По крайней мере, он выглядел куда внушительнее, чем «Крикуны» или мутанты-Халки, созданные будто неумелой командой по спецэффектам.

«Вряд ли культисты разделяют мой восторг».

Скорее всего, они были до смерти напуганы, когда PS-111 вынырнул из-под земли. Судя по свежим шрамам на его новом теле, стражи в панике атаковали его даже в те краткие секунды засады.

— Если съешь останки Ледяного Ужаса, твоя защита повысится?

— Ки-рик... вероятность этого составляет 72%.

— Хорошо.

Кивнув, я принял подношение — голову культиста.

— Зачем вам голова?

— Может пригодиться.

Я засунул голову с козьими рогами в пасть и начал жевать.

Рот наполнился специфическим фруктовым вкусом, характерным для культистов, — нечто вроде апельсина с легкой лимонной ноткой. Кожа, мышцы, череп и мозг были тщательно перетерты и проглочены.

Генетический код Культа начал стремительно усваиваться.

Вскоре одно из человеческих лиц на моем затылке сморщилось, и на его месте выросло новое. Оно в точности повторяло черты съеденного гвардейца, разве что было мертвенно-бледным. Новый Зверь открыл глаза, осознал ситуацию и начал лихорадочно моргать.

— Что... что это такое?!

— Тихо.

Все пять лиц на моей голове были подчинены моей воле. Если я велю им молчать — они закроют рты, велю говорить — подчинятся.

— В любом случае, скоро ты сможешь шуметь сколько душе угодно.

Собственно, ради этого их сюда и притащили. Я послал сигнал Адхай, затаившейся неподалеку.

[ZZZZ ZZ ZZ (Враг приближается?)]

｢Идут.｣ ｢Их двенадцать.｣

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZ (Среди них есть кто-то такой же сильный, как «Маленький взрослый»?)]

｢Враг｣ ｢Сила｣ ｢Маленький взрослый｣ ｢Сравнение｣ ｢Низкий.｣

Группа, в которой находился мастер уровня Черного Галлеригона, замерла сразу после атаки на первый отряд. Неясно, собирались ли они снова двигаться после оценки ситуации или решили остаться в тылу.

Группа, атакованная PS-111 и Небесной Матерью, тоже сменила тактику: вместо гнезда они направились на соединение с основным отрядом.

К нам же приближалась только одна группа, действующая самостоятельно.

«Пока всё идет по плану».

К этому времени Небесная Мать уже должна была доставить пленника в гнездо. План состоял в том, чтобы похитить ничего не подозревающего члена Культа, пока PS-111 обезглавит другого.

«Наши дальнейшие действия зависят от того, что предпримет враг».

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Отличная работа. Жди моего сигнала.)]

｢Поняла.｣

Закончив разговор с Адхай, я посмотрел на Номер 26.

Она высвобождала колоссальную психическую энергию, накопленную в теле. Мощь Морского Демона подавляла способности других существ — телепатия и «Связь Душ» в таком радиусе работали с огромными помехами.

Отряд, идущий к нам, хотел устранить источник этих помех.

«Разумеется, это ловушка».

Стражи не знали об изменениях в планах командования — из-за «шума» Номер 26 связь была практически парализована.

— Если эта группа будет уничтожена, он тоже зашевелится.

У него будет два пути: либо попытаться спасти пленника, либо...

«Придет ли он сам, чтобы устранить помеху, препятствующую потоку психической силы?»

Какой бы путь он ни выбрал, финал будет один. Здесь, среди костей и хитинового панциря Ледяного Ужаса, я дам ему бой.

[ZZZ ZZ ZZZZ (Приготовиться.)]

｢Да.｣

— Принято, ки-рик.

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZZ ZZ (Если они резко начнут движение, действуйте по плану.)]

— Подтверждаю. Не волнуйтесь.

Я вместе с Номер 26 и PS-111 скрылся внутри перевернутого скелета Ледяного Ужаса.

Глупцы, решившие на меня напасть... У них есть лишь два варианта будущего. Либо они умрут и станут генетической эссенцией, либо превратятся в моих рабов.

«В любом случае, их сущность будет принадлежать мне».

***

— Это здесь? Похоже на кости какого-то зверя.

Криссиан, возглавлявший третью группу Стражей Храма, с изумлением разглядывал гигантский скелет в частично обрушившемся зале. Кости существа излучали пугающую мощь.

— Психическая энергия исходит изнутри скелета. Я проверю.

— Селена, продолжай попытки связаться с Джейсоном и Алией.

— Принято.

Культисты не могли полноценно использовать свои ментальные способности. Пока источник этой энергии не будет уничтожен, они отрезаны от внешнего мира.

— Что за тварь могла излучать такую силу?

— Может, это останки Мистической Косатки?

— Существо, летающее в космосе, погибло под толщей льда?

— Не похоже на ископаемое. Оно выглядит... свежим.

Пока стражи выполняли свою миссию, Криссиан изучал кости и экзоскелет. Свет от сияющих камней озарял останки, которые тускло поблескивали белизной — гладкие, без единого следа плоти.

— Странно. Если бы существо такого размера погибло здесь, вся местная экология бы изменилась.

Хищники, сбегающиеся на пиршество, ядовитые газы и бактерии, сопровождающие разложение — ничего этого не было. Кости гиганта были чистыми, словно кто-то их тщательно отполировал.

— И эти следы... Здесь явно была битва.

Криссиан коснулся разломанного скелета. Многое не сходилось, если предположить, что это существо было повержено и съедено «трехглавым демоном». Несмотря на то что тот был в разы крупнее, в зале и ведущих к нему туннелях не осталось следов того, как такая туша входила или выходила отсюда.

— Связи с остальными по-прежнему нет... Тц.

Он раздраженно цокнул языком, как вдруг из глубины скелета раздались голоса подчиненных.

— Криссиан, скорее сюда!

— Что случилось?

Криссиан поспешил на зов и замер, пораженный увиденным.

Внутри белого костяного каркаса высилась темно-фиолетовая стена. Она была густо покрыта геометрическими узорами, а её поверхность — неровная и грубая — резко контрастировала с окружающими костями. Из неё торчали острые шипы того же мрачного цвета. Это больше напоминало панцирь исполинского монстра, чем стену.

И в эту «стену» были вмурованы пять бледных лиц.

— О-о... пож-жалуйста... помогите!

— А-а-а! Больно, как же больно!

— Пожалуйста! Кто-нибудь, вытащите нас!

— Гх-х-х...

— Спасите!

К изумлению стражей, это были лица культистов. Неизвестно как оказавшись в ловушке, все пятеро были живы: они рыдали, умоляли о помощи, из носов текли сопли. Даже видавший виды Криссиан никогда не сталкивался с подобным кошмаром.

— Что... что здесь произошло?

— Психическая энергия... она исходит прямо из-за этой стены.

— Проклятье! Нам нужно пробить её и... Стоп. Погодите. Я знаю это лицо.

Криссиану показалось, что одно из пяти лиц ему знакомо.

— Ты... ты Бренц?

— Чт... Криссиан! Это я, я Бренц!

Тот был настолько бледен, что его трудно было узнать. Но это действительно был Бренц, Страж Храма, входивший в группу Алии.

— Разве ты не должен быть с Алией? Почему ты здесь..?

— Я не знаю! Черт бы всё побрал... я потерял сознание и очнулся уже здесь!

— Я сейчас тебя вытащу!

Криссиан шагнул к стене с лицами. В этот момент раздался голос Селены, отвечавшей за внешнюю связь:

— Криссиан! Мы только что получили ментальное сообщение от Алии! Бренц и Билон пали в бою!

— Что?

Стражи переглянулись. Бренц был прямо перед ними, высунув голову из фиолетовой преграды.

— Не слушай этот голос! Алия ошиблась! Я жив! Слышите, я жив!

Среди Стражей Храма Алия занимала высокое положение и была третьей по силе во всем ордене. Мог ли такой мастер ошибиться, определяя смерть своих товарищей?

Криссиан и его люди начали медленно пятиться. Видя это, «Бренц» разразился яростными проклятиями.

— Вы, жалкие ублюдки! Думаете, вам это сойдет с рук?!

Из его глаз потекли кровавые слезы, а искаженное лицо стало напоминать демоническую маску. Теперь Криссиан был уверен: это не Бренц, а нечто, принявшее его облик.

— Всем осторожно...

— К-Криссиан!

Услышав испуганный вскрик за спиной, Криссиан резко обернулся. Его закаленные в боях товарищи стояли с разинутыми ртами, в их глазах застыл ужас.

В ту же секунду Криссиан ощутил острую боль.

Он опустил взгляд.

— А?

Шип, который мгновение назад казался частью неподвижного пола, теперь торчал из его живота. Кровь и ошметки внутренностей стекали по толстому темно-фиолетовому острию.

Ноги подкосились. Угасающий взор Криссиана снова обратился к стене.

Лица, вмурованные в неё, теперь улыбались, их губы растянулись в жутком оскале.

— Хе-хе, попался.

— Хе-хе, попался.

— Хе-хе, попался.

— Хе-хе, попался.

— Хе-хе, попался.

Наконец до него дошло.

Лицо, которое он видел, не было Бренцем. И то, что стояло перед ним, не было стеной.

«Оно» — существо, пронзившее Криссиана своим рогом, — начало медленно подниматься из-под земли.