«Может, это Галлеригоны?»

Я уловил слабую психическую энергию, исходящую от незваных гостей.

Однако, будь это Галлеригоны, они не стали бы передвигаться так тихо. Чтобы прояснить ситуацию, я снова приник к поверхности гнезда.

Убедившись, что вспомогательный орган под моим подбородком плотно соединен с гнездом, я сфокусировал восприятие на одной точке. Звуки, запахи, потоки специфической энергии — благодаря возможностям гнезда мой вспомогательный орган поглощал все три элемента. Мозг мгновенно интерпретировал полученную информацию.

«Четкие, выверенные шаги. Военные. Запах металла... нет, немного другой. Инструменты из особого сплава. И тщательно скрываемая психическая сила».

Сложив всё воедино, я получил единственный ответ.

«Регулярная армия Культа, дивизия авангарда».

Несмотря на расстояние, было ясно, что это профессионалы высокого класса. Судя по экипировке и слаженности движений, они превосходили подразделение с флагмана, с которым мы столкнулись на Святой Земле Культа в прошлый раз.

«Стражи Храма или, возможно, Жрецы Ока Провидения. Более того, тот, кто их ведет...»

Этот некто с легкостью извлекал колоссальную психическую силу, разрушая препятствия на пути. Настоящий мастер.

Поначалу я думал, что они используют технические средства, но при ближайшем рассмотрении стало ясно: они скрывают свою силу, выпуская её лишь на мгновение в момент необходимости.

«Самый искусный пользователь психической энергии из всех, кого я видел».

До этого момента я встречал лишь двоих, кто так виртуозно управлял этой силой: Номер 26 и Код Блэк, тень Юджина, сражавшийся в спеццентре T&C. Но этот лидер превосходил их обоих.

«На таком уровне он сопоставим с Черным Галлеригоном».

Элитные войска Культа, включающие столь опасных индивидов, заставили меня напрячься.

Когда они разделились на три группы на перекрестке, надежда на случайность исчезла. Все три отряда направлялись к гнезду.

«Они ищут нас».

Иначе они не стали бы с таким упорством проламывать ледяные заторы.

— Что происходит? — спросил PS-111, видимо, уловив перемену в моем состоянии.

— Незваные гости из Культа. Судя по направлению, они идут сюда.

— Я ничего не фиксирую, но если ваши слова верны, то это, вероятно, группа Культа, закрепившаяся на территории Черного Галлеригона по приказу Акиры Юджина.

«Что?»

— Группа Культа прибыла на эту планету 29 дней назад. В данный момент их лагерь расположен в пределах охотничьих угодий Галлеригонов.

Услышав это, я почувствовал, как внутри всё похолодело.

Для Галлеригона территория — это не просто земля, это место охоты и обучения молодняка. Тот факт, что культистам позволили там находиться, означал прямой сговор между Од'Градом и людьми.

Неопознанный мастер Культа и Черный Галлеригон, стоящий на вершине пищевой цепочки... Сражаться с обоими одновременно в моем нынешнем состоянии означало верное поражение.

— Значит, это Черный Галлеригон отправил культистов сюда?

— Может быть да, а может и нет.

— Что это значит? — я потребовал уточнений на этот туманный ответ.

— Согласно отчетам других терминалов, стая Галлеригонов сейчас находится в состоянии раскола.

— Раскол? Погоди, борьба за лидерство?

— Да. Белый Галлеригон, занимающая второе место в иерархии, бросила вызов Черному Галлеригону.

— Белый Галлеригон бросила вызов? Странно. Пока она не эволюционирует в Черного, у неё нет шансов.

Разница в силе между ними — как небо и земля. Черный Галлеригон способен в одиночку разорвать пятерых Белых. Остальные члены стаи это знают, поэтому никогда не пойдут за претендентом, который не достиг нужной стадии эволюции.

— В обычных условиях это так, но эта Белая Галлеригон ведет за собой несколько групп и продолжает противостояние.

— Пропустим это. Как эта борьба связана с культистами?

— Группа Белой Галлеригон враждебна к людям. Были зафиксированы случаи нападения её сторонников на отряды Культа.

«Понятно».

Картина начала проясняться. Ситуация была запутанной, но отношения между пришельцами и Од'Градом явно были неоднозначны.

— Значит, Черный Галлеригон не помогает Культу напрямую. Они просто сосуществуют по какой-то причине, и их связь не так крепка, как кажется.

— Верно. Группы Культа также не предпринимали действий в поддержку вожака.

Тем не менее, расслабляться было нельзя. Мы были обнаружены, и опасность никуда не делась.

Я отключился от сети гнезда и разбудил всех спящих.

｢Воины Культа? Почему они здесь?｣

Небесная Мать выглядела встревоженной, выслушав мой рассказ.

[Zzzzz zzzzz (Причина неизвестна).]

｢...Если в деле замешан противник уровня Черного Галлеригона, справиться будет непросто. Нам нужно уходить.｣

Она предложила покинуть гнездо.

Её осторожность была оправдана: за элитными воинами наверняка стояли десятки жрецов. Логичнее было отступить и оценить ситуацию, прежде чем ввязываться в бой.

｢Сородич｣ ｢запах｣ ｢похожий｣ ｢опасность｣ ｢очень｣ ｢опасно.｣

Адхай, чувствуя приближающиеся психические волны, поддержала предложение. Её голова с четырьмя рогами нервно дергалась.

— PS-111, у тебя есть данные о возможностях этой группы?

— Поскольку задачу выполняли другие терминалы, информация ограничена. Основываясь на неполных данных: их лидер — пользователь психической силы, превосходящий жрецов Империи Культа. Моя рекомендация — бегство.

Крикун с парящей головой тоже проголосовал за отступление.

｢Мы должны преподать урок этим плохишам, которые угрожают семье!｣ — внезапно подала голос Номер 26.

У неё очень сильное чувство ответственности за защиту семьи. Она, вероятно, пожертвовала бы своей жизнью, чтобы защитить всех здесь.

Все они выжидающе смотрели на меня. Это было молчаливое согласие принять любое мое решение.

«Как же поступить?»

Несмотря на доводы в пользу бегства, я не мог решиться на это опрометчиво.

«Они выслеживают нас с огромного расстояния, даже под землей. Ясно, что у них есть надежный способ навигации».

«Даже если мы убежим в другое место, это не поможет».

Бегство бессмысленно, пока мы не уничтожим их средства слежения или не ограничим их маневренность. Что, если они специально загоняют нас в ловушку? Тогда мы сами пойдем в пасть врагу.

«Кроме того, есть еще одна проблема».

Адхай и Небесная Мать уязвимы для холода. Если они выйдут на поверхность и попадут в очередную снежную бурю, их боеспособность резко упадет.

«С другой стороны, бой здесь имеет свои плюсы и минусы».

Преимущество в том, что в этом гнезде я могу в полной мере использовать его особенности.

Как и в битве с Мюриэль, поддержка гнезда станет решающим фактором. Мои спутники знают местную географию, а кромешная тьма подземелий — наш верный союзник.

«Но есть и минусы».

Во-первых, мне сложно использовать формы «Костяного зверя» и «Короля Монстров» в тесных туннелях. Если мы не выманим их в просторную пещеру, мои движения будут сильно ограничены.

«И из-за стычки с Ледяным Ужасом ледяной потолок нестабилен».

Сильные удары могут обрушить сотни метров льда прямо нам на головы. В трансформированном состоянии я выживу, но остальные — нет.

«Нет, секунду».

Внезапно в голове сложился план. Быстро проанализировав риски, я принял решение.

[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZZ (Мы примем бой здесь.)]

｢Ты уверен?｣

В ментальном посыле Небесной Матери сквозила глубокая тревога. Она понимала всю серьезность ситуации.

Я встретился взглядом с каждым и быстро изложил свой план.

｢Ого! Охота с Большим спустя столько времени! Это будет весело!｣

｢Согласна.｣ ｢Интригует.｣

｢...Твой дьявольский характер ничуть не изменился.｣

— План интересный, но риски велики. Нам нужны способы повысить шансы на успех.

[ZZZ ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZ (Мне есть что добавить. За мной.)]

Я подхватил PS-111 на руки, взял рюкзак с оружием и вышел из гнезда.

— Ты говорил, что тебе нужен «Похититель крови», верно?

— Так точно. С тремя единицами я смогу восстановить и усилить боевые функции.

Я достал из рюкзака один неактивный «Похититель крови».

— Мне трудно доверять тебе полностью. И этот Похититель крови мне тоже может пригодиться.

— Но одного недостаточно. Для создания тела, отражающего характеристики «Похитителя крови», требуется огромное количество органических ресурсов.

— Разве эти ресурсы не могут быть предоставлены живыми организмами?

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Вместо ответа я активировал «Гнездо зубных фей». Маленькие плотоядные блохи поползли из отверстий в моем панцире.

— Я предоставлю ресурсы для трансформации твоего тела.

— Невероятно эффективное решение по снабжению энергией! — выразил восхищение PS-111.

Я передал ему «Похититель крови».

Он широко раскрыл пасть, словно человек с вывихнутой челюстью. Тонкие трубки, торчавшие изо рта, обвили «Похититель крови» и втянули её внутрь.

— Чш-ш... «Похититель крови», поглощение завершено... чш-ш... органическая материя для реконструкции тела... чш-ш... поглощение инициировано... чш-ш.

Тело PS-111, поглотившее оружие и моих «Зубных фей», начало конвульсивно извиваться.

Я улыбнулся, наблюдая, как оно трансформируется в гораздо более гротескную форму, чем прежде.

***

Группы захвата продвигались сквозь ледяные туннели. Несмотря на жуткий холод, на них были лишь облегающие костюмы, покрытые чешуей. Такая легкость в экипировке объяснялась тем, что все они были высокоуровневыми пользователями психической силы. Тот, кто чувствителен к энергии, заметил бы бледно-фиолетовую ауру, окутывающую их тела.

Это были Стражи Храма Империи Культа.

Элита из элит.

Их роль — устранение угроз безопасности Империи. Единственными, кто превосходил их по силе, был Корпус «Ока Пророчества» из ассамблеи Пророков.

— Алия, Джейсон нам не доверяет?

— Пустые разговоры во время миссии запрещены, — холодным голосом пресекла лидер отряда, женщина с рогами яка по имени Алия.

Подчиненные замолчали, но сама Алия была полна негодования.

«Я знаю, что трехголовый демон опасен, но всё же...»

С тех пор как они спустились под лед под руководством Галлеригонов, Джейсон был напряжен так, как никогда прежде. Даже она, его личный телохранитель и любовница, не видела его в таком состоянии.

Это задевало Стражей Храма — казалось, Джейсон сомневается в их профессионализме. После уничтожения сотни или тысячи монстров, их можно назвать экспертами в этой области.

Конечно, враг — грозный противник, уничтоживший флагман Империи и его флот. Вероятно, один из пяти самых опасных противников, с которыми когда-либо сталкивался Корпус Стражей Храма.

Но все присутствовавшие члены культа были готовы сражаться насмерть.

«Джейсон должен это знать».

Но это ещё не всё. Её возлюбленный обратился к Корпусу Стражей Храма с просьбой, которую было трудно понять.

«Совершить самоубийство, если мы вот-вот проиграем?»

Казалось, он вообще не мог себе представить, что Корпус Стражей Храма сможет одержать победу над этим существом.

Более того, он даже указал конкретный способ самоубийства. По его словам, если суждено погибнуть в бою с этим существом, ни в коем случае нельзя оставлять голову неповреждённой.

Он зашел так далеко, что сказал им, что если они собираются умереть, то должны сконцентрировать свою психическую силу на своем мозге и заставить его взорваться.

«Но зачем?»

В обществе Культа самоубийство — табу, если только это не самопожертвование ради высшей цели. Она спросила его об этом через телепатию, но он лишь отрезал, что они всё равно не поймут.

Когда самый почетный жрец Империи ведет себя подобным образом, боевой дух даже прославленных Стражей Храма неизбежно падает.

Несмотря на то что на развилке они разделились на три группы по двенадцать человек, недовольство среди бойцов не утихало. Хотя Алия и сделала краткое предупреждение, в душах гвардейцев всё еще кипела злость на грубость Джейсона.

— Алия! Движение впереди! — внезапно выкрикнул разведчик.

— …

— …

Хотя они быстро двигались в тишине, в ментальном мире, связанном телепатическими связями, происходили бесконечные разговоры.

— Джактал, Несьен, следите за потолком. Возможна засада сверху.

— Старбран, Билон — прикрываете фронт. Мы с Бренцем замыкаем строй.

— Терен, что-то мешает телепатической связи. Проверь.

— Принято.

В то время как обычные воины полагались на шлемы-усилители, Стражи Храма были обучены общаться ментально без вспомогательных средств, чтобы не оставлять уязвимостей в бою.

С безупречной координацией они вошли в обширный зал. Кроме четырех тоннелей, расходящихся в разные стороны, здесь не было ничего примечательного.

— Куда идем?

— Из-за помех невозможно определить структуру помещений.

— Похоже, враг близко. Всем быть начеку.

Они осторожно двинулись вперед, сканируя каждый угол. Когда группа достигла центра зала у перекрестка четырех путей, Алия почувствовала неладное.

— Хм?

Ощущение пространства изменилось.

Она огляделась: лед и скалы, почерневшие от вечной тьмы, — ничего особенного. Но как опытный воин, Алия быстро нашла причину своей тревоги.

— Запах!

В этом зале воздух был иным. К морозной свежести подземелий примешивалось нечто чужеродное.

Осознав это, Алия отправила телепатический приказ:

｢Активировать Доспех Драконьей Чешуи..!｣

Но не успела она закончить фразу, как почва под их ногами буквально взорвалась. Из-под земли вылетели десятки существ размером с человеческое лицо.

— Засада!

— Отразить атаку!

Стражи отреагировали молниеносно. Копья и мечи рубили прыгающих тварей, пули и стрелы прошивали их насквозь. В мгновение ока десятки нападавших были уничтожены.

— Что это за дрянь?

— Джейсон говорил, это отродья трехголового демона.

Один из гвардейцев поднял тушку твари. Она напоминала таракана с черным панцирем, на морде которого густо росли человеческие зубы.

— Какое уродство... — он хотел выругаться, но осекся.

Через общее зрение «Связи Душ» он увидел нечто за своим плечом.

Прямо у стыка доспехов.

— Ки-ки-ки.

Там, где должна была быть лишь пустота, возникло лицо, белое, как свежевыпавший снег.

— Берегись!

— А?

Лицо, напоминающее женское, внезапно раскрылось, словно пасть змеи. Внутри ярко-красного зева теснились тысячи острых зубов.

Последним его воспоминанием был звук ломающихся костей возле уха.

— Бренц пал!

— В контратаку!

Существо с телом гигантского насекомого и головой женщины, вцепившись в голову Бренца, бросилось наутек. Омерзительно перебирая множеством лап, оно скрылось в одном из четырех коридоров.

— Ки-ки-ки, ки-ки-ки, ки-ки-ки...

Из темноты доносился лишь издевательский смех.

— Проклятье! За ним! Зачистить сектор!

— Э-э... Алия? Билон нигде нет.

— Что?!

Алия лихорадочно проверила «Связь Душ».

Всё было так, как сказал боец. Один из оставшихся одиннадцати каналов связи удалялся с невероятной скоростью. Пока они отвлеклись на Бренца, Билон, стоявшую в авангарде, просто похитили.

— Не может быть...

Трехголовый демон, на которого они нацелились.

У этого демона есть союзники.

В этом замороженном лабиринте они сейчас не одни.