Я мгновенно отбросил голову Крикуна своей боевой рукой. Затем крепко прижал к себе Номер 26 и пригнулся, стараясь максимально закрыть её своим телом.

｢Большой ребенок?｣

Хотя Номер 26 казалась озадаченной моим резким движением, я не отвечал. Было уже слишком поздно пытаться покинуть радиус поражения. Это был единственный способ уберечь её от возможной детонации.

«Черт возьми!»

Благодаря характеристике «Костяной зверь» защита моего тела значительно возросла, чего нельзя было сказать о Номер 26. Будучи Морским Демоном, она бы не погибла от самоликвидации Крикуна, но тяжелые увечья были неизбежны.

«Пожалуйста, выдержи».

Я зажмурился, готовясь к огненному крещению. Прошла минута, затем другая.

«А?»

｢Большой, что не так? Ты злишься?｣

Никакая агония не захлестнула моё тело — в ледяном коридоре по-прежнему царил лишь холодный воздух. Я открыл глаза и посмотрел на Крикуна.

— PS-111. Получены дополнительные повреждения в результате внешнего воздействия. Текущий отчет о состоянии: 87%.

Впечатанный в ледяную стену, Крикун механически бормотал, из раны сочилась белая биологическая жидкость. Ответной реакции не последовало.

«Что происходит?»

Только сейчас я осознал, что в этом Крикуне было что-то странное. Несмотря на то что ими управляли машины, Крикуны функционировали по биологическим принципам. Только андроиды могли сохранять работоспособность, имея лишь одну целую голову.

«На андроида не похоже».

Я активировал вспомогательные органы, чтобы изучить его поближе.

Он выглядел гораздо более живым, чем любая машина. Андроиды-шпионы хорошо имитируют людей, но маловероятно, чтобы Крикун обладал подобными продвинутыми модулями.

«Как же это раздражает».

Пока я молча наблюдал, Номер 26 выскользнула из моих объятий и подскочила к стене. Увидев Крикуна, пригвожденного к ледяной глыбе, она вспыхнула ярким светом.

｢Ах! Моему другу больно!｣

— PS-111. Рекомендация главному контроллеру. Обнаружен враждебный организм. Пожалуйста, отступите.

Цвет тела Номер 26, темневший при каждом тревожном событии, выдавал её дискомфорт. Я хорошо знал это — её окрас становился пурпурно-розовым каждый раз, когда я получал тяжелые раны. Теперь же, с потемневшим телом, она вытянула щупальца и извлекла застрявшего Крикуна из стены.

｢Ты в порядке, друг?｣

— Доклад главному контроллеру. Текущий прогресс восстановления: 0,5%.

Когда Номер 26 опустила Крикуна на землю, из его шеи внезапно выдвинулись шесть металлических лап, напоминающих паучьи. При виде этого я невольно вспомнил внеземных тварей из классического научно-фантастического фильма ужасов, действие которого происходит на исследовательской базе в Антарктиде.

(п.п.: Как я понял, это отсылка на «Нечто» 1982 года, там есть подобная сцена)

Гротескная голова Крикуна на усердно двигающихся металлических ножках замерла перед Номер 26. Выглядело это так, будто она пытается защитить её.

｢Друг!｣

— Вероятность того, что враждебный организм представляет угрозу для главного контроллера — 95%. Устранение.

Номер 26 выглядела растерянной, переводя взгляд с меня на Крикуна.

｢Как же так вышло?｣

Учитывая исключительность ситуации, мне тоже было трудно это осознать.

｢Большой, кажется, другу плохо.｣

[ZZZ (Тихо.)]

｢Да...｣

Должно быть, мои эмоции просочились в телепатические волны, так как я невольно ответил холодно. Номер 26 сжалась, словно ребенок, который тайно притащил домой бездомного щенка.

«...Нужно изучить это внимательно».

К счастью, Крикун не взорвался, но это не означало, что ситуация в норме. Это был первый раз с момента нашей встречи, когда Номер 26 действовала абсолютно самостоятельно, и это не было просто игрой или охотой — это привело к серьезному инциденту.

«Она скрыла от меня опасность».

Если бы Крикун причинил ей вред, её бы здесь уже не было. Даже если бы она выжила, травмы могли быть фатальными. Конечно, её нужно было отчитать, но прежде стоило кое-что обдумать.

Я посмотрел на Номер 26, излучающую розовый свет в темноте. Хотя она и уменьшилась в размерах под моим гневным взглядом, она не спешила бросать Крикуна. Другими словами, у неё могло развиться некое подобие сострадания.

Как Аморф, я неизбежно должен забирать жизни других существ. Это единственный путь к моей эволюции и выживанию. Никто из моих спутников не заблуждался на этот счет. Даже Небесная Мать, у которой были свои цели — месть и покой для душ её семьи.

Все понимали мою природу, поэтому я смог прийти сюда, в гнездо Галлеригонов, вместе с ними. Раньше мне пришлось бы потратить уйму времени на сбор характеристик для охоты на Апексов, но благодаря им мои слабости были компенсированы.

Но если Номер 26 начнет ценить любую жизнь здесь, это станет серьезной преградой для моей охоты. Особенно если учесть, что она — лучший мастер психических сил в нашей группе; без неё охота на Галлеригонов станет запредельно сложной.

«Более того...»

Проблема на этом не заканчивалась. Внезапная самостоятельность Номер 26 могла быть признаком её взросления. Значит, подобное может повториться. По мере того как она становится умнее, наши интересы будут сталкиваться всё чаще.

И не только с ней. Адхай, будучи младше, в будущем может пойти по тому же пути.

«Я не решу проблему, если буду просто давить авторитетом».

Мне нужны союзники, компенсирующие мои слабости, а не рабы. Если я хочу сохранить наши отношения в будущем, мне нужно уделить этому вопросу гораздо больше внимания.

«Нужно всё расставить по местам прямо сейчас».

По мере того как у ребенка растет его собственное «Я», он закономерно стремится вырваться из-под родительского надзора. Я лучше многих знаю: если в этот момент возникнет конфликт, его отголоски могут растянуться на всю жизнь.

Как бы ни сложились обстоятельства, отчитать Номер 26 было необходимо, но я должен был тщательно подбирать слова, чтобы она действительно меня услышала.

Собравшись с мыслями, я обратился к ней:

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?)]

｢Мой друг опасен?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Если он взорвется, мы все пострадаем.)]

｢Правда? Опаснее, чем «бах-бах»?｣

[ZZZ (Да.)]

Услышав, что Крикун опаснее плазменной пушки, Номер 26 побледнела.

Это не было ложью. Самоликвидация, которую я видел раньше, была в десятки раз разрушительнее выстрела пушки. Конечно, я бы выжил, но об этом упоминать не стоило.

｢Я не хочу, чтобы Большому ребенку было больно!｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZ ZZZ (Я тоже. Поэтому, пожалуйста, доверяй мне и помогай.)]

｢Да...｣

Видя, как она дрожит — совсем как тогда, когда над ней проводили эксперименты исследователи MegaCorp, — я почувствовал укол вины. Но я заставил свое сердце ожесточиться.

[ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Где ты его взяла?)]

｢Я увидела его, когда мы ели того большого и злого. Ему было очень больно...｣

Вспоминая наш дневной разговор с Небесной Матерью, всё встало на свои места.

Пока она вырезала сердце, она находила фрагменты Крикунов в органах Ледяного Ужаса. Судя по количеству обломков, монстр сожрал как минимум десяток таких устройств. Вероятно, он нападал на них из засады и проглатывал быстрее, чем они успевали активировать протокол самоликвидации.

«У него та же конфигурация, что и у Крикунов, охотившихся на Зимних Странников».

Это лишь подтверждало догадку: Звёздный Союз проводит здесь тайные испытания. Они натравливают своих «собак» на мощнейших хищников вроде Ледяных Ужасов, чтобы проверить их боевую эффективность.

[ZZZZ ZZ ZZZ (И еще кое-что.)]

｢Да?｣

[ZZZZ ZZ ZZZ (Зачем ты его спасла?)]

｢Это...｣

Она замялась, не отвечая. Если она скажет, что сделала это из чистой жалости, ситуация станет совсем сложной.

«Не нужно давить».

Излишняя жесткость только вызовет ответную реакцию. Я терпеливо ждал. Спустя мгновение тишины, она послала мне осторожный импульс:

｢Я почувствовала родство, как только увидела его.｣

[ZZZZ (Родство?)]

｢Да. Я забрала его, чтобы ему не было больно. Друг сказал, что ему больно.｣

Я вспомнил, что, пока я прятался, Номер 26 передала что-то Крикуну, веля ему «поесть».

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Попробуем еще раз?)]

Уловив мой сигнал, Номер 26 вытянула щупальца.

Фиолетовые нити, похожие на те, что она использует для «Сдерживания», вошли в технологические отверстия на затылке Крикуна. В тот же миг глаза существа закатились, а из его рта раздался механический скрежет:

— PS-111. Подтверждаю увеличение скорости перезарядки энергии с 5% до 6%.

｢Больныедрузья выздоравливают, когда их кормишь.｣

Теперь я примерно понимал, в чем дело.

«Скорее всего, здесь замешаны гены Пузырчатой амебы или Морского Демона».

Это объясняло, как Крикун выживает в виде одной головы. Эти два организма, подобные слаймам, способны манипулировать важными органами, например мозгом, сжимая их по своему желанию. Благодаря этой особенности Морской Демон может выжить, даже если от него останется одна тысячная часть тела.

«Только необходимые органы были уменьшены и помещены внутрь лица».

Если в этом Крикуне есть гены таких существ, это вполне возможно. Это также объясняло, почему Номер 26 с её совершенно иной системой связи понимает его.

— Скорость восполнения энергии — 10%. Энергия будет направлена на усиление биологических функций.

Когда он заговорил, я почувствовал очень слабый поток телепатических волн. Вероятно, для Номер 26 это звучало еще более невнятно, чем лепет Адхай. С точки зрения Номер 26, он, должно быть, выглядел как существо, тяжело раненное и неспособное нормально говорить, что делало его еще более жалким.

«Она очень эмпатична».

Ситуация была лучше, чем я опасался, но проблемы оставались.

«Это может повториться, когда мы встретим новых Крикунов с такими же генами».

Плохо, если Номер 26 начнет колебаться каждый раз, когда мы будем сталкиваться с новыми моделями Крикунов, получивших гены Пузырчатой Амебы или Морского Демона.

[В будущем таких друзей может быть гораздо больше]

｢Действительно?｣

[Если эти друзья нападут на меня, мне будет очень больно]

｢Мне нравятся друзья, но еще больше я ненавижу, когда детям больно!｣

Поняв, что я имею в виду, Номер 26 подпрыгнула от неожиданности и раздулась. Видя, что её тело белое, как лист бумаги, вероятность ещё одного импульсивного действия казалась маловероятной.

«Этого должно быть достаточно».

В качестве последнего штриха я послал предупреждающий импульс:

[ZZZZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Я обязан защищать свою семью. Ты должна понимать мои намерения.)]

｢Да, я понимаю.｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ (Когда найдешь нового друга, сначала скажи мне. Договорились?)]

｢Договорились...｣

Видя поникшую Номер 26, я почувствовал дискомфорт, но иного пути не было. Сюрпризы во время битвы с сотнями таких существ могут стоить нам жизни.

Закончив с наставлениями, я повернулся к Крикуну, который сверлил меня взглядом.

«Итак, что нам делать с тобой дальше?»

Я поднял голову Крикуна двумя пальцами.

Недавно у него из шеи торчали лишь металлические ножки, но теперь его облик изменился. Щупальца и выросты, которых раньше не было, выпирали из челюстей и щек. Более того, из разорванных трубок прорастала живая плоть, превращая устройство в полуорганическую форму.

«Функция самовосстановления?»

Похоже, поглощенная энергия Номер 26 пошла на регенерацию.

— Обнаружена угроза от враждебного организма. Начало контратаки.

｢Друг! Большой ребенок один из моих! Не обижай его!｣

Когда эта тварь приняла еще более гротескный вид и начала сопротивляться, тыкая в мои пальцы металлическими лапками, Номер 26 вмешалась.

— Команда главного контроллера подтверждена. Прекращение контратаки.

Крикун мгновенно прекратил сопротивление после слов Номер 26. Казалось, он признал её своим вышестоящим звеном — вероятно, из-за общего генетического материала.

｢Эй, приятель. Тебе стоит слушаться Большого. Понял?｣

— Переклассификация враждебного организма. Переклассификация в статус суб-контроллера завершена. Доступ к внутренней базе данных разрешен.

После внесенных корректировок Крикун сложил свои металлические лапки и спокойно посмотрел на меня.

— Рад знакомству, суб-контроллер. Чем я могу вам помочь?

Изначально я планировал отчитать Номер 26, а затем сожрать Крикуна. Однако, видя, как послушно существо взывает к Номер 26, я немного изменил свои намерения.

«Я мог бы извлечь из него кое-какую информацию».

Я активировал одну из функций своего органа мимикрии — имитацию голоса.

— Кто ты?

— Мой кодовый идентификатор — PS-111. Я являюсь промежуточной терминальной моделью класса PS, командующей Крикунами низшего ранга от имени главного контроллера.

Этот Крикун, состоящий из одной головы, PS-111, служил своего рода полевым командиром.

— Удивительно. У Крикунов обычно нет командиров, верно?

— Так было до старых моделей. Предыдущий главный контроллер, «Пира-11», выявил ограничения той модели и, с одобрения Верховного Контроллера, начал разработку новой модели под названием «Мутант-Крикун».

— Ограничения, говоришь?

— Уязвимая устойчивость органических сущностей, синхронизированных с машинами Крикунов, низкое сопротивление психической силе и отсутствие тактического мышления.

Три пункта, которые он упомянул, были давними слабостями Крикунов.

«В игре это было системным ограничением, но здесь это реальность».

Использование мутантов-Халков в качестве материала могло резко повысить характеристики немеханических компонентов. Кроме того, наделение их психическими способностями стало отличным бонусом.

Вопрос с тактическим мышлением тоже был решен прагматично: вместо того чтобы давать свободу воли преступникам, они внедрили высокоуровневых сущностей-посредников.

— Понятно. Значит, ты — Мутант-Крикун командирского класса.

— Это верно.

— Ты упомянул Пиру-11. Почему сменился главный контроллер?

— Повреждение внутренних данных, вызванное атакой существа 7-й категории опасности «Ледяной Ужас», привело к инициализации системы. Новым главным контроллером, зарегистрированным в тот момент, является сущность 8-й категории «Морской Демон».

Услышав это, я догадался.

«Психическое сверло Номер 26».

Когда эта невероятно мощная атака разворотила внутренности Ледяного Ужаса, Крикун, находившийся внутри, попал под раздачу.

Я спросил снова:

— Перейдем к следующему вопросу. Объясни, какие гены в твоем теле. Кому они принадлежат и кто ими манипулировал?

— Гены, примененные к моему телу...

PS-111 начал методично перечислять биологическую информацию. Как я и ожидал, в нем была малая доля генов Морского Демона.

«Гены Хладнокровных — это неожиданно».

И прошлый Крикун, и этот имели значительную долю генов Хладнокровных. Хотя от них можно получить полезные черты, они не настолько сильны, чтобы массово пихать их в материалы для Крикунов.

«Есть что-то, чего я не знаю?»

Пока я размышлял, Крикун продолжал:

— В мое тело было введено пять типов генов. Генетической манипуляцией занимались руководитель исследований Хлоя Гармельда и старший исследователь Ли Чжао.

— Погоди. Гармельда и Чжао? Они из семей MegaCorp?

— Да. Оба исследователя связаны с Noble Capital и Prime Capital внутри MegaCorp соответственно.

Моя догадка подтвердилась.

Верховный Маршал Звездного Союза, Гармельда из Noble Capital и Чжао из Prime Capital. Фактически лидеры враждующих фракций вступили в сговор.

«Скорее всего, игроки».

Я посмотрел на PS-111, лежащего на моей ладони.

Я получил почти всю информацию, остался лишь самый важный вопрос. От ответа зависела его судьба.

— Есть ли вероятность, что главный контроллер, Пира-11, перехватит управление?

— Это невозможно до тех пор, пока система не будет сброшена для разблокировки брандмауэра.

— Могут ли другие промежуточные терминалы сменить главного контроллера, как это сделал ты?

Если это возможно, я мог бы использовать Крикунов, созданных врагами. Это помогло бы в охоте на Галлеригонов и стало бы серьезным подспорьем в будущих схватках с игроками. Однако ответ PS-111 развеял мои надежды.

— Смена управления из-за повреждений более невозможна.

— Почему?

— Перед тем как я вырвался из-под контроля Пирры-11, я доложил о возможности этой ошибки. К настоящему моменту уязвимость в системе управления должна быть устранена.

Это значило, что Номер 26 не сможет захватить контроль над другими Крикунами таким же образом.

«В таком случае, не выгоднее ли будет его сожрать?»

Словно почувствовав мои мысли, существо на ладони добавило:

— Однако я могу получить доступ к цепям, используемым сущностями низшего ранга, моделями S.

— Это значит, ты можешь шпионить за операциями других Крикунов?

— Не только шпионить, возможен также ограниченный контроль над моделями S.

— Ограниченный контроль?

— Вы можете физически контактировать с машиной Крикуна, чтобы перехватить управление.

Под «машиной Крикуна» подразумевалось скорпионообразное или паукообразное механическое устройство, в которое заключен биоматериал. Как и подобает отрядам преступников Звездного Союза, все жизненные функции Крикунов контролируются этими механизмами.

Таким образом, его слова означают, что действиями самих Крикунов можно манипулировать.

«Однако выражение «физический контакт» вызывает беспокойство».

Крикунов не могут контролировать мои паразиты или Звери с человеческими лицами. Вражеские игроки тоже это знают.

«Если я воспользуюсь этим аспектом...»

Я мог бы нанести удар там, где они этого не ожидают.

— Последний вопрос. Есть ли вероятность, что Звездный Союз может тебя отслеживать?»

— Они не смогут меня найти.

— Не смогут?

— Сигнальный чип в моём теле был уничтожен атакой Ледяного Ужаса. Я официально признан уничтоженным.

Я приложил свой вспомогательный орган к его щеке. Четыре длинных вспомогательных органа ласкали гладкое лицо Крикуна.

«Я не чувствую никаких особых сигналов».

На всякий случай я проверил, нет ли утечки электромагнитных волн, но ничего не почувствовал.

«Риска слежки нет».

Я мысленно прокрутил в памяти наши разговоры, которые состоялись до сих пор.

Преимущества сохранения жизни против преимуществ употребления в пищу. Что лучше, было ясно.

— Ты кажешься мне полезным.

— Я рад помочь.

На этом судьба PS-111 была решена.