[Условия эволюции от «молодой» до «взрослой» особи частично выполнены.

Убито монстров класса Апекс (APEX): 1/30 (не завершено).]

«Тяжело...»

Я тяжело вздохнул, глядя на поверженную тушу Ледяного Ужаса. Хотя мне и удалось добыть одного Апекса, на душе было неспокойно.

«Определенно, это было непросто».

Даже в игре охота на существ класса Апекс никогда не была легкой прогулкой. От Галлеригонов до Морских Демонов — в эту категорию попадали только самые грозные твари.

Но то была игра. Смерть в Space Survival несла серьезные штрафы, но она не шла ни в какое сравнение с реальной гибелью. Борьба за жизнь на грани возможного выматывает сильнее, чем можно себе представить.

«Без них мне бы пришлось туго».

Адхай, помогавшая мне в этом бою, примостилась рядом. Номер 26 и Небесная Мать, которые на ней летали, тоже спустились к туше. Все трое внесли неоценимый вклад в поимку Ужаса.

｢Большой, ты ранен? Большой тяжело ранен.｣

[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Скоро я буду в порядке.)]

Как всегда, Номер 26, вернувшаяся к своему крошечному размеру, больше беспокоилась обо мне, чем о себе.

｢Грозный противник｣｢Охота｣｢Успех｣

｢...Не могу поверить, что мы действительно его завалили.｣

Адхай возбужденно прыгала по трупу. Небесная Мать смотрела на поверженного врага так, словно до сих пор не могла поверить в реальность происходящего.

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZZ ZZZ (Ешьте быстрее. У нас мало времени.)]

Подземное убежище, в котором мы находились, едва держалось. После нашей схватки с Ледяным Ужасом своды могли обрушиться в любой момент.

«Если здесь всё рухнет, это отразится и на поверхности».

Было очевидно: если пещера схлопнется, ледяная равнина наверху просядет, образовав гигантскую воронку. Галлеригоны наверняка заметят такой масштабный провал и заподозрят неладное.

К тому же моё время было на исходе. Режим «Символа Охоты» длится всего 20 минут. Большая часть времени ушла на бой, и у меня оставалось не более 5 минут.

Небесная Мать, услышав мои слова, взглянула на золотое сияние своего оружия и кивнула.

｢В самом деле. Глядя на стену, долго она не продержится.｣

[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZ (Вырежи его сердце.)]

｢Хорошо.｣

Я поднял из лужи крови Золотое копье жреца и бросил ей. Она ловко поймала его и шагнула в глубокую рану, которую я проделал в теле монстра.

｢Средний ребенок, я помогу тебе.｣

｢...Спасибо.｣

Пока Номер 26 и Небесная Мать возились в утробе существа, я приготовился поглотить голову Ледяного Ужаса.

«Экзоскелет слишком твердый, чтобы есть его снаружи».

Я раздвинул его челюсти и заполз внутрь. Миновав ряды острых зубов и шипов, я добрался до глотки, где меня ждала мягкая плоть.

Всё, что окружало меня сейчас, было съедобным. Устроившись поудобнее, я принялся рвать мясо.

«Хм».

Я ожидал, что из-за мощного панциря мясо будет жестким, но, к моему удивлению, это было не так. Несмотря на то что половина моих зубов была сломана, плоть проглатывалась без особого сопротивления.

Однако…

«Остро».

Мясо Ледяного Ужаса оказалось самым острым из всего, что мне доводилось пробовать. Будь у Аморфа слезные протоки, я бы наверняка прослезился.

«Это из-за яда?»

Яд, который выплескивал Ужас, был гораздо мощнее моего нейротоксина. Мне стало любопытно, пропитал ли он всё тело, и я попробовал кусок поглубже.

«Здесь вкус мягче».

Похоже, пострадали только глотка и пищевод, где располагались ядовитые железы.

Среди нас ни у кого не было абсолютного иммунитета к этому токсину. Я решил предупредить остальных на всякий случай.

[ZZZZZ ZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Будьте осторожны, мясо отравлено.)]

— Я всё думала, почему оно такое острое. Значит, это был яд.

Небесная Мать уже вовсю ела добытое сердце. Через свои вспомогательные органы я видел её в облике грифона. Видимо, почувствовав вкус яда в гуманоидном обличье, она трансформировалась, чтобы задействовать более высокую сопротивляемость организма.

На данный момент у нас не было полной невосприимчивости, но я и Номер 26 обладали высочайшей сопротивляемостью. Остальные тоже могли есть мясо, если избегали определенных частей. Впрочем, от Номер 26 и Адхай начали исходить волны боли вперемешку с азартом.

｢Остро! Больно! Но как же вкусно.｣

｢Будоражит.｣ ｢Необычно.｣

Номер 26 продолжала поглощать пищу, несмотря на жжение, а Адхай, похоже, наслаждалась новыми ощущениями.

«Приятно видеть, что всем нравится».

Честно говоря, мне хотелось понаблюдать за тем, как Номер 26 сражается с остротой, но у меня были дела. Нужно было успеть съесть всю голову до того, как закончится действие трансформации.

«Интересно, что я получу на этот раз».

Голова монстра длиной в несколько сотен метров превышала 20 метров в обхвате. Я стремительно продвигался сквозь плоть от шеи к черепу. Когда я уже добирался до мозга, Небесная Мать окликнула меня.

— Подойди на минуту, когда закончишь.

[ZZZZ ZZ (Зачем?)]

— Я нашла в его внутренностях Крикуна.

[ZZZ (Что?!)]

Я замер, пораженный её словами.

— Не волнуйся. Это лишь останки деактивированного Крикуна.

Хотя её слова принесли небольшое облегчение, я не расслабился.

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZC (Поблизости есть еще?)]

— Вряд ли. Судя по степени коррозии, он пробыл внутри довольно долго. Около трех недель.

[ZZZ ZZZ ZZZ (Три недели в желудке?)]

— Судя по металлическому скелету, это та же модель, что мы видели раньше.

Из этого разговора стало ясно: модифицированные Крикуны новой модели тоже спускались в это подземелье. Но, встретившись с Ледяным Ужасом, они были уничтожены и съедены.

— Тот Крикун, которого мы видели в лесу наверху, мог быть тем самым, кто пытался сбежать сюда?

Если подумать, при нашей встрече он выглядел неважно. Тогда я решил, что это последствия битвы с Зимним Странником, но, возможно, его преследовала именно эта тварь.

«Мне любопытно, но...»

Сейчас еда в приоритете. Я ответил ей, что всё понял, и возобновил свою трапезу. Ускорившись, я успел полностью поглотить голову монстра ровно за 10 секунд до конца действия навыка.

И тогда.

[Эффект хищничества активирован! Успешно извлечена генная эссенция «Гигантского существа» из Ледяного Ужаса.]

[Получена характеристика «Гигантское существо» из биологических черт Ледяного Ужаса.]

[Можно объединить с ранее имевшимся «Костяным топором.]

[Характеристики «Гигантское существо» и «Костяной топор» объединены. Эволюция в характеристику «Костяной зверь»!]

Костяной зверь: Наследует и усиливает существующие характеристики гигантского существа. Раз в неделю позволяет на 60 минут трансформироваться в очень могущественного «Костяного зверя».

Внимание: Нельзя использовать одновременно с «Символом Охоты».

P.S.: Экзоскелет не является исключительной чертой

определенных видов.

[Поступило новое сообщение.]

Вместе с уведомлением о новом сообщении в мои руки попала знаменитая черта «Костяной зверь», обожаемая всеми игроками за Аморфа.

***

Джейсон.

Он был культистом со множеством прозвищ. Уважаемый «Верховный жрец» Империи, «Лидер Фракции Провидения», оберегающий традиции, и «Национальный герой», защитивший столицу от натиска Аутспейсеров.

Весьма подходящие титулы для того, кто занимал 10-е место в рейтинге.

Но недавно соотечественники добавили к его титулам одну приставку: «Бывший».

Из-за недавней ошибки он превратился из объекта восхищения в злодея, пошатнувшего безопасность Империи.

На самом деле он мог бы это вынести. Его тело принадлежало культисту, но разум оставался человеческим. А людям свойственно ошибаться.

Но что действительно сводило его с ума, так это само существо, внесшее наибольший вклад в его падение.

5-е место рейтинга, Морфофил.

И в реальности, и в этом мире Аморф был существом, которое Джейсон ненавидел больше всего. Их вражда длилась долго. В реальности Джейсону приходилось несколько раз пересоздавать персонажей именно из-за него. Причина, по которой он так рьяно истреблял Аморфов в этом мире, заключалась в том, что он сам так много страдал от рук Морфофила. Даже зная, что его действия могут помешать выполнению задания.

И всё же этот парень выжил. Нет, он не просто выжил — он до основания унизил Джейсона. В тот день, когда пришла весть об уничтожении флагмана и флота Империи, Джейсон понял: пока голова Аморфа не будет висеть в виде чучела в его спальне, он не сможет спать спокойно.

Поэтому, в отличие от коллег, он решил взять дело в свои руки. Высокоуровневое снаряжение, которое можно получить только в конце игры, верные подчиненные и даже собственный военный корабль. Он подготовился настолько тщательно, что даже взрослый Апекс не должен был стать для него проблемой.

Но это еще не всё. Акира Юджин также обеспечил поддержку существом уровня полубосса — Черным Галлеригоном. На данном этапе проиграть Аморфу было бы просто невозможно... если только не совершить какую-нибудь глупость.

До того момента, как он впервые ступил на эту ледяную планету, Джейсон был полон уверенности. Однако эта уверенность пошатнулась после встречи с Черным Галлеригоном, которого представил Акира Юджин — «Великим Од'Градом».

— Проклятье! Когда же ты, блять, сам начнёшь действовать? Обычным Галлеригонам его не победить!

Облаченный в драконью броню, сделанную из чешуи Галлеригонов, Джейсон кричал внутри огромной пещеры. Он не просто внезапно потерял рассудок и кричал в одиночестве. Перед ним возлежало колоссальное создание. Черный Галлеригон на груде сверкающих минералов. Император драконов этой планеты, Великий Старейшина Град.

｢Великий Од'Град｣｢Говорит｣｢Важная задача｣｢Существует.｣

Од'Град неторопливо ответил, поедая добычу, принесенную молодыми особями. Несмотря на его спокойствие, Джейсон кипел от ярости, но сдерживался.

— Ты, тупая ящерица! Если бы ты просто принял меры сам, ты бы мгновенно усмирил этого простого Белого Галлеригона!

Когда он прибыл сюда, стая Од'Града находилась в состоянии раскола.

Когда Галлеригоны взрослеют и становятся Черными Галлеригонами, они получают право бросить вызов вожаку. Долгое время Од'Град был единственным Черным Галлеригоном в стае, но возникла проблема. Вторая по рангу, самка Белого Галлеригона, начала метить на его место. Это было необычно, ведь новые Черные Галлеригоны обычно появлялись уже после того, как Од'Град стал вожаком.

— Почему ты медлишь, когда всё решится, стоит тебе только выйти?

｢Од'Град｣｢Говорит｣｢Предатели｣｢Собираются.｣｢Ждать .｣

В стае были те, кто недоумевал, почему взрослые особи не появляются. Они думали, что Од'Град, единственный Черный Галлеригон, провернул какую-то хитрость, и подняли мятеж. Од'Град планировал устранить бунтовщиков при первой возможности. Притворство, будто он укрылся в пещере, тоже было частью плана по обману врагов.

Но это дела Галлеригонов.

Для Джейсона, который знал, какая беспрецедентная опасность в лице Аморфа 5-го ранга приближается к ним, всё это выглядело жалкой политической возней.

«Когда Аморф вырастет, вам всем конец! Проклятая ты ящерица!»

Пока Джейсон мысленно проклинал Од'Града, в пещеру снаружи влетел Галлеригон. Существо с белой чешуей сложило крылья и склонило голову перед вожаком.

「Я」「Великий Од Град」「Сказанное тобой」「Принял к сведению」

— Что это вообще значит?

「Од Град」「Говорю」「Ничтожное существо」「То, чего ты хочешь」「Малое существо」「Найдено」

— Что? Это правда?

Несмотря на то что его назвали «ничтожным существом», Джейсон не обратил на это внимания. Сейчас поимка Аморфа была куда важнее задетых чувств.

「Од Град」「Великое дело」「Готовится」「Вместо этого」「Ничтожное существо」「Малое существо」「Следуй за ним」

— ...Значит, ты не собираешься предпринимать никаких действий до самого конца, да?

В ответ на эти слова Од'Град лишь поднял переднюю лапу, давая понять, что разговор окончен и пора уходить. Это выглядело как жест короля, отпускающего подданного, и Джейсон заскрежетал зубами. Ему не нравилось, насколько высокомерно вела себя «зверушка» Акиры Юджина, но поделать он ничего не мог.

Если бы Джейсон захотел, он мог бы убить Од'Града, но тогда ему пришлось бы сражаться со всеми Галлеригонами в этой пещере. В такой битве группа Джейсона понесла бы колоссальные потери.

«В следующий раз Аморф просто разорвет нас на части!»

Даже в игре из-за его диверсий клановые союзы нередко разваливались.

У него не было намерения повторять это в реальности, поэтому он молча вышел из пещеры. Как только повстанцы будут изгнаны, даже у этого заносчивого Черного Галлеригона не останется выбора, кроме как помочь ему. Поскольку это был приказ Акиры, он обязан был содействовать Джейсону.

Но время на ожидание помощи от Од'Града истекало. Если Аморф действительно находился на этой планете, ситуация становилась критической.

— Эй, покажи мне то место, о котором ты говорил этой чертовой ящерице.

｢Слушаюсь｣

Для начала ему придется действовать в одиночку. Джейсон вместе с Белым Галлеригоном направился к лагерю, где ждали его подчинённые.

***

Я проснулся в гнезде, сосредоточившись на восстановлении.

«В последнее время я плохо сплю».

И дело было не в кошмарах или нерешенных проблемах, как в прошлый раз. Причиной стало сообщение, полученное после того, как днем я сожрал Ледяного Ужаса.

После разблокировки 2-го уровня Трансцендентности открылась новая система под названием «Усиление характеристик». Тогда она была неактивна, и я подзабыл о ней, но сегодня она наконец включилась.

«Я и не думал, что здесь есть такая система... а?»

Пока я пытался изучить систему усиления, мои вспомогательные органы зафиксировали движение. В гнезде, кроме нас, никого не было.

Я быстро подключился к сенсорам гнезда, чтобы понять, кто перемещается.

«Номер 26?»

Она говорила, что ляжет спать пораньше, так как потратила много энергии в бою. Я подумал, что её сон прервался из-за раннего отбоя, но её поведение было странным.

Номер 26 покинула гнездо и скрылась в проходе.

«Что происходит?»

Она редко действует в одиночку. Если дело не касается срочного боя, она всегда сообщает мне, что собирается делать или чего хочет. Но сейчас она тайно выбралась посреди ночи, что выглядело крайне подозрительно.

Я поднялся и осторожно последовал за ней. Она, казалось, совершенно не замечала слежки. Отойдя на приличное расстояние от гнезда, она внезапно остановилась и начала что-то извлекать из своего тела.

｢Ешь это.｣

— PS-111. Выражаю глубокую благодарность за самоотверженность недавно зарегистрированного главного контролера.

Услышав этот голос перед Номер 26, я больше не мог оставаться в тени и поспешно приблизился к ней.

｢А? Большой ребенок?｣

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Что это такое?)]

｢Ну, э-эм, это, ну...｣

Номер 26 замялась, что было для неё необычно, но я не мог обращать на это внимания. Мой взгляд был прикован к маленькому объекту перед ней. Он был поразительно похож на то, что я видел совсем недавно.

— PS-111. Обнаружена неизвестная форма жизни.

Это была голова человеческой женщины с прикрепленными к ней механическими деталями и трубками. Это был новый тип Крикуна, от которого осталась только голова.