Мир, раскинувшийся под толщей льда, представлял собой настоящий лабиринт. Подземное пространство, которое я выбрал для своего гнезда, было обширным, но это место превосходило его во много раз. Казалось, будто здесь орудовал гигантский бур, пронзая породу туннелями то тут, то там.

Мы с Небесной Матерью углублялись в этот ледяной лабиринт. Благодаря моим вспомогательным органам я мог ориентироваться в темноте, не теряя пути. Но даже без них Небесная Мать двигалась в абсолютном мраке совершенно свободно.

｢Каким путём будет быстрее?｣

[Zzzz zzz zzzz zzz (Я думаю, тем, что справа)]

｢Правда?｣

Её тыквенно-оранжевые радужки едва заметно мерцали, подобно фонарям. Среди мифических существ, способных к трансформации, были те, кто накапливал свет в теле и излучал его по мере необходимости. Благодаря этой способности грифон вроде неё мог эффективно использовать свое исключительное зрение вне зависимости от времени суток.

Подобно искателям приключений, исследующим неведомые края с одним лишь факелом, мы продолжали путь к нашему гнезду.

«Что-то здесь не так».

Прошло уже более десяти минут с тех пор, как мы вошли, но нам не встретилось ни единой живой души. Это было странно, ведь даже в таких подземных пустотах должны быть обитатели. Более того, чем дальше мы продвигались, тем очевиднее становилось, что это пространство не было сформировано естественным путем.

Небесная Мать разделяла мои опасения.

｢Думаю, мы забрели не туда.｣

Она указала передней лапой на участок стены. Повсюду виднелись борозды длиной в три метра каждая. Они были оставлены довольно давно — в них уже вмерзли лед и грязь. Но я сразу понял, что означают эти следы.

И что это за место.

Это пространство было создано существом, превосходящим размерами любого врага, которого я когда-либо встречал. Оно уступало Черному Галлеригону, но обладало колоссальной мощью.

[ZZZ ZZZZ ZZZ (Это владения Ледяного Ужаса.)]

｢И он как минимум взрослый.｣

С возрастом Ледяной Ужас проходит через линьки, с каждой итерацией становясь значительно крупнее, а его панцирь — тверже. В игре из соображений баланса существовал предел «взрослости», чтобы предотвратить бесконечный рост. Но здесь была реальность. Если он продолжал расти и после достижения зрелости, его истинные размеры трудно было даже вообразить.

«Эти отметины похожи на следы когтей».

Если когти были соразмерны этим бороздам, то длина самого существа должна составлять не менее 150 метров. Поистине неизмеримый масштаб.

｢Ты чувствуешь что-нибудь поблизости?｣

[ZZ (Нет)]

Разумеется, я проверил всё вспомогательными органами еще до спуска. Я ощущал лишь ледяной воздух; никаких признаков движения. Я осмотрел стены с помощью своих вспомогательных органов, но результат был тем же.

Однако, если это территория Ледяного Ужаса, мы не могли позволить себе расслабиться. Из-за своих исполинских размеров он не охотится далеко от логова. Он помечает определенную зону как охотничьи угодья и атакует любую добычу, что туда забредает.

«Прошло уже несколько десятков минут с момента нашего вторжения. Он наверняка знает, что мы здесь».

Даже за десятки километров он способен уловить запах или вибрацию. Вне гнезда он гораздо искуснее меня в обнаружении врагов в радиусе нескольких километров. К этому моменту он, скорее всего, уже старательно ползет, чтобы перехватить нас.

Более того, Ледяной Ужас, несмотря на массивность, умеет двигаться почти бесшумно. Он сводит к минимуму звуки, возникающие при движении ворсинок на его ногах и теле. Если ты услышал его — скорее всего, уже слишком поздно.

Даже если мы заранее обнаружим преследование и бросимся наутек, это его территория. Бегство лишь даст нам немного времени. Вместо этого нам нужно подготовиться к бою.

«Рассмотрим варианты».

Во-первых, преимущества врага.

Я мало знаю конкретно об этой особи. Хотя я хорошо знаком с видом Ледяных Ужасов по игре, я не уверен, насколько сильнее местный экземпляр. В игре их размер не превышал 100 метров, но этот — не меньше 150. Даже если мое тело сейчас составляет 28 метров, и оно увеличится при использовании «Символа Охоты», я всё равно буду значительно меньше противника.

В отличие от Морского Демона или Черного Галлеригона, обладающих экстраординарными способностями по контролю врага, Ледяной Ужас не владеет особыми силами. Вместо этого он полагается на превосходные физические данные, чтобы подавить оппонента. Несомненно, он превосходит меня в силе и защите. Кроме того, его сенсоры лучше моих. С помощью антенн на голове он чует вибрации, звуки и запахи. Где бы я ни спрятался, меня найдут, так что привычная стратегия внезапного нападения здесь не сработает.

Враг с превосходными возможностями обнаружения и неизвестной силой — вот его преимущества.

«С другой стороны, у меня есть те же преимущества».

Ледяной Ужас тоже ничего не знает обо мне. Скорее всего, он принимает нас за обычных Зимних Странников, случайно провалившихся под землю.

«Тварь не знает, на что я способен».

Если это существо отклонилось от нормы, то и я не исключение. Даже если мой боевой потенциал уступает его физической мощи, у меня есть характеристики, способные компенсировать этот разрыв.

Более того, пусть я и не знаю конкретно эту особь, я досконально знаю вид «Ледяной Ужас». Его повадки, сильные и слабые стороны — каждая крупица информации запечатлена в моей голове. Множество черт и опыт охоты на десятки таких тварей — вот мое истинное оружие.

Приведя мысли в порядок, я обратился к Небесной Матери.

[ZZZ ZZ ZZZZ (Будем драться здесь.)]

｢Справимся ли мы вдвоем?｣

Я покачал головой на вопрос Небесной Матери.

Конечно, нет. Прямое столкновение с таким противником в одиночку было бы самоубийством.

«Если тварь действительно больше 150 метров, пробить её панцирь будет почти невозможно».

Даже в самых тонких местах толщина её брони должна составлять несколько метров. Без усиления тела «Символом Охоты» или разрушительных черт вроде «Божьего кнута», я не нанесу ей никакого вреда. Поэтому здесь мне нужна помощь — Номер 26, Адхай, Небесная Мать, поддержка каждого необходима.

[Zzz zzzz zzz zzz zzzz zzzzz zzzz (Я выиграю время. Тем временем, иди в гнездо и приведи их)]

｢Ты хочешь использовать себя как приманку?｣

[ZZZ (Да.)]

｢Что ж, обычно эта тварь выбирает крупную добычу, но бывают исключения. Сначала она может напасть на меня.｣

Разумное замечание. Ледяной Ужас предпочитает массивные цели, но как хитрый хищник, он иногда ведет себя непредсказуемо. Например, он может сначала устранить того, кто кажется слабее, чтобы потом без помех заняться крупной добычей. Если тварь решит действовать именно так, Небесная Мать окажется в смертельной опасности.

[ZZZZ ZZ ZZZ (Не беспокойся.)]

Пусть этот монстр хитер, но и мы не дураки.

— Эй, ваша очередь.

Круглая мембрана на стыке толстого панциря спины и талии разорвалась с вязким хлюпаньем. Из меня посыпались маленькие демоны.

Активировалась черта инфекционного слияния — «Гнездо Зубных фей».

По сравнению с моим 28-метровым телом эти убийственные блохи казались крошечными, когда выстраивались передо мной. Небесная Мать, поняв мой замысел, кивнула.

｢...Ясно｣.

[На развилке уходи направо.]

｢Мог бы и не объяснять｣.

Грифон усмехнулась, встретившись со мной взглядом.

Хотя она ничего не сказала, было легко угадать её мысли. Я слегка кивнул, и она сорвалась с места, исчезая в туннеле. Проводив её взглядом, я посмотрел на Зубных фей.

— У вас есть работа.

Существа, наделенные моей волей, начали распределять задачи. Видя, как они разбегаются, я тоже сменил позицию. Поле битвы, подходящее для сражения с таким колоссом, было неподалеку.

***

Существо, ползущее по льду на бесчисленных ногах, замерло. В вибрациях, доносящихся издалека, произошли изменения.

Большие и малые колебания, которые раньше двигались вместе, внезапно разделились и разошлись в разные стороны. «Оно» знало, что это значит. Среди стай добычи часто бывает так, что взрослые становятся приманкой, чтобы защитить слабое потомство. Этот случай казался похожим.

Ответ был очевиден. «Оно» нацелилось на малые вибрации. Поскольку детеныши медленны и слабы, гораздо эффективнее сначала сожрать их, а потом взяться за сильных взрослых.

«Оно» уже собиралось последовать привычным путем преследования слабой цели, но антенны уловили новую вибрацию. От источника крупной вибрации теперь исходило множество крошечных импульсов. С таким противником «Оно» еще не сталкивалось, и это вызвало легкое замешательство.

На этот раз слабая вибрация послужила приманкой? Или она неправильно её распознала?

Монстр прижал свои длинные двойные антенны к земле. Сквозь прохладу почвы и льда, смешанную со слабыми толчками и звуками, вибрации потекли вверх по чувствительным отросткам.

Тварь расценила это как топот множества мелких существ. Это означало, что рядом с источником крупных вибраций находилось потомство. Существо решило, что изменение характера колебаний, замеченное ранее, было вызвано тем, что кто-то нес молодняк на себе. Подобное встречалось редко, но «Оно» знало, что такие виды существуют.

Ссссссссс.

Втянув антенны, монстр снова пришел в движение.

Теперь его целью было место, где сходились многочисленные мелкие вибрации. Сотни ног слаженно работали, позволяя гиганту скользить по ледяному лабиринту. Несмотря на свои исполинские размеры, он двигался пугающе тихо. Любое другое существо, оказавшееся здесь, приняло бы звук его перемещения за обычный свист ветра в подземных пустотах.

Вскоре чувства хищника уловили добычу. Перед ним в туннеле замерли десять детенышей — вероятно, отставших при побеге. Несмотря на малый размер, они были агрессивны и бросились навстречу появившемуся из темноты монстру.

Тварь широко распахнула четыре челюсти и с силой вбила голову в пол. Челюсти, подобно ковшу экскаватора, вывернули мерзлый грунт.

Детеныши вместе с камнями, льдом и землей отправились прямиком в утробу монстра. Из-за колоссальной разницы в размерах это было не сложнее, чем проглотить горсть песка.

Покончив с ними, монстр двинулся дальше. Антенны подсказывали: стоит миновать следующий проход, и он окажется в просторном зале, где собрались все остальные. Предвкушая пиршество, хищник пустил слюну и прибавил ходу.

Как только голова монстра показалась в широкой камере, расстояние до «крупной вибрации» сократилось настолько, что он мог осязать врага антеннами.

«Поймал».

В воздухе раздался тихий звук. Тварь не знала, что он означает, но она мгновенно распочувствовала колоссальную энергию, исходящую от его источника. Она знала, какие последствия несет в себе этот энергетический сгусток.

Монстр попытался резко отступить в туннель, но из-за габаритов сделать это было непросто. Тело застряло в проходе, и худшие опасения твари воплотились в реальность.

Поток чистой энергии захлестнул существо, проникая даже внутрь его панциря.

Поскольку не только панцирь, но и плоть внутри полностью раскалились, существо закричало.

Ссссссссс!

Боль была похожа на ту, которую он чувствовал в детстве, когда с неба на него нападали летающие змеи.

Разница была в том, что разрушительная сила этого удара была несравненно большей, чем та, которую на него обрушили тогда.

Огненный вихрь сменился грохотом — своды туннеля не выдержали, и на монстра обрушились тонны льда и камней.

***

«Всё идет по плану».

В зале, где я находился, было несколько выходов, но я намеренно оставил десять Зубных фей именно в том проходе. Я был уверен: Ледяной Ужас, всегда выбирающий слабую добычу первой, не пройдет мимо них. Как только я почувствовал смерть Фей, я выпустил заранее подготовленный психический залп.

Я использовал «Психическое дыхание» вместо «Божьего кнута» по одной простой причине: удар «Кнута» мог обрушить всё ледяное плато над нами. Если бы это случилось, нас бы раздавило на месте, а Галлеригоны снаружи тут же поняли бы, что под землей кто-то есть. Поэтому выбор пал на «Психическое дыхание» — вторую по мощности дистанционную атаку в моем арсенале.

«К тому же, по такой туше трудно промахнуться».

Я оценивал его длину в 150 метров, но, судя по одной только голове, он мог быть еще больше. Из-за таких размеров, даже вовремя заметив атаку, существо просто не смогло увернуться в узком проходе.

«Первый ход за мной».

Пусть проход полностью обрушился, Ледяной Ужас не так слаб, чтобы погибнуть от одного удара. Скорее всего, я лишь повредил ту часть панциря, куда пришелся основной заряд. Скоро он выберется из-под завалов и нападет.

«Но прежде...»

Чтобы сразиться с монстром, нужно самому стать монстром.

Я активировал «Символ Охоты».