Кровь хлестала из трупа, окрашивая заснеженную землю в багровый цвет.

Под шелест снега паукообразный монстр рванулся вперед. Его целью была моя шея — он каким-то образом мгновенно вычислил мое самое уязвимое место.

Из моей спины вырвались шесть Разъедающих щупалец. Прежде и так прочные, теперь они стали еще мощнее благодаря покрывающей их синтетической чешуе. Щупальца широко раскинулись, пытаясь перехватить и обездвижить существо.

Противник достигал примерно 4 метров в длину, будучи чуть меньше Небесной Матери. Я не знал точно, какова его физическая сила, но её явно не хватало, чтобы компенсировать разницу в массе. Столкновение моих щупалец с его восемью ногами отозвалось по лесу громким лязгом металла.

Существо, значительно уступавшее моим щупальцам в размерах, ловко изгибало ноги, уклоняясь от захватов. Цепляясь за черный металлический скелет, оно стремительно поползло прямо по моим щупальцам вверх. В мгновение ока паукообразный монстр оказался у меня на спине, целясь передними конечностями в основание щупалец на шее.

｢Берегись!｣

Я точно рассчитал момент и резко встряхнул всем телом. Три механических когтя на концах его металлических ног лишь рассекли воздух. Как только равновесие врага пошатнулось, я перешел в контратаку: вскинул хвост и с силой обрушил на него свои клешни. Существо поспешно выставило две поврежденные передние ноги для защиты.

К несчастью для него, мои клешни вместе с панцирем были самой мощной частью тела. Раздался тяжелый треск, будто ударили колоссальным молотом — тело монстра подлетело в воздух.

Тут же Небесная Мать запрыгнула на мою боевую конечность и, используя её как трамплин, изо всех сил ударила по правым ногам существа своими передними лапами.

«Тц!»

Даже получив удар клешнями в полете, паукообразный монстр умудрился как-то извернуться. К сожалению, её атака лишь раздробила одну из его ног. Когда они разошлись в разные стороны и приземлились, то в отличие от грациозной Небесной Матери, паукообразный монстр наполовину ушел в землю — вероятно, из-за поврежденных конечностей.

｢...Крепче, чем я ожидала.｣

[ZZZ ZZ ZZZZ (Похоже на то)]

Её удар был достаточно тяжел, чтобы пробить обшивку линкора. И всё же ноги существа не переломились и даже не согнулись.

«Похоже, так просто это не закончится».

Изначально я планировал подтвердить его личность, поглотив плоть, но противник оказался куда более искусным бойцом, чем я предполагал. Время работало против нас, и затягивать бой дальше было неразумно.

Я активировал припасенную способность «Проницательность».

[Имя: S-422]

[Раса: Массово производимый ■■■■]

[Статус: Содержит неидентифицируемую информацию.]

[Снаряжение: Содержит неидентифицируемую информацию.]

«Что?»

Данные были крайне необычными. Я попробовал применить навык еще раз, надеясь на более подробный результат, но всё осталось прежним.

«Это не игрок, так почему?»

Это был второй раз после Мюриэль, когда я столкнулся с «неидентифицируемой информацией».

[Статус повреждения ног: «Критический». Ремонт невозможен. Главный контроллер «Пирра-11» не отвечает. Продолжаю бой.]

Пока я изучал данные, существо восстановило стойку и снова пошло в атаку. S-422 метнулся вперед, быстро перебирая оставшимися семью ногами. Я крутанул корпусом и хлестнул хвостом. Наметенный снег взлетел в воздух, превращаясь в локальную метель.

Монстр припал к земле, пропуская удар над собой, и одновременно вывернул передние ноги назад, пытаясь полоснуть меня под хвостом.

Острая боль прошила тело — враг вырвал кусок чешуи вместе с плотью. Разъедающие щупальца бросились на защиту хозяина, но существо, предвидя это, подпрыгнуло вверх, уклоняясь.

Мои щупальца вонзились в землю, а находящийся в воздухе монстр столкнулся с новой атакой Небесной Матери. Стычка между её самым грозным оружием — клювом — и передними лапами существа породила звук, похожий не на удар частей тела о металл, а скорее на столкновение двух настоящих мечей в испытании на прочность.

[Левая нога №2 повреждена.]

— Ух!

Металлические ноги существа были рассечены, словно лезвием. Однако и Небесная Мать не осталась невредимой: когти монстра полоснули её по боку.

Я прополз вперед, прикрывая её своей боевой конечностью, и широко разинул пасть. Активировалась кислотная грибковая железа в горле, и в сторону врага вылетело облако зеленых кислотных спор.

[Обнаружено едкое вещество.]

Всё еще находясь в воздухе, существо судорожно изогнулось, пытаясь избежать попадания. Но на этот раз уклониться полностью не удалось. Прожорливые грибковые споры коснулись корпуса и начали заживо пожирать металлический скелет.

[Повреждение внешнего скелета — 88%.]

Приземлившись, монстр попытался взглянуть на свои ноги, но было слишком поздно. Они уже были безвозвратно разъедены. Не в силах больше стоять, существо рухнуло на заснеженную землю.

«Всё кончено».

Основным оружием существа всё это время были его ноги. Казалось, у него больше ничего нет.

«Нет, у него могло остаться что-то в запасе».

Поскольку я не видел его снаряжения, оно могло скрывать в себе дополнительные козыри. Я осторожно приблизился к поверженному врагу.

[Сбой связи с главным контроллером «Пирра-11» подтвержден. Потеря зафиксирована, регистрация в базе данных завершена.]

Существо, прижав голову к земле, непрерывно что-то бормотало.

[Испепеление, протокол испепеления активирован. 20, 19….]

«Протокол испепеления?»

[18, 17, 16….]

«Неужели?!»

С недобрым предчувствием я быстро схватил Небесную Мать. Лихорадочно перебирая конечностями, мы рванули прочь с этого места.

｢П-почему так внезапно? Что происходит?｣

Когда я внезапно обнял её и побежал, она проецировала мысленную волну, полную замешательства. Она явно не понимала причины моей спешки, но времени на объяснения не было. Вместо этого я продолжал крушить деревья, прокладывая путь вперед.

Секунд через десять я почувствовал, как за моей спиной высвободилось колоссальное количество энергии и жара. Вместе с этим раздался оглушительный рев, от которого задрожали все мои вспомогательные органы.

Небесная Мать, оглянувшись через мое плечо, расширила глаза от ужаса.

｢Что это, черт возьми, такое?! Беги быстрее!｣

[ZZZ (Я знаю!)]

Я уже ощущал аномальный жар в районе спины и хвоста. Один взгляд назад давал понять: объем энергии, высвобожденный телом существа, превосходил десятки плазменных пусковых установок.

«Я-то, может, и выживу, но…»

Небесная Мать, вцепившаяся в мою боевую руку, — вряд ли. Я, обладая прочным панцирем, мог отделаться потерей щитков, конечностей и хвоста, но она была бы испепелена без следа.

Благодаря трем боевым рукам, мощным когтям и разъедающим щупальцам мне удалось в безумном рывке едва покинуть зону поражения. Глядя на пылающий лес, Небесная Мать пробормотала:

｢Разве такие существа были в игре?｣

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (В моей памяти таких не было.)]

｢Правда?｣

В играх встречались существа, использующие самоликвидацию как оружие. Обычная тактика MegaCorp заключалась в том, чтобы начинять тела расходных сотрудников взрывчаткой, да и в дикой природе попадались звери, взрывающиеся при смерти. Но еще никогда я не видел существа, способного вызвать взрыв такой разрушительной силы.

«Может быть, это остатки прежних Космических Псов?»

В памяти всплыл мутант Халк, который доставил мне немало хлопот, вживив бомбу в одно из своих двух сердец. В то время я был слаб, а тот противник, будучи Халком, отличался недюжинным интеллектом. Однако я быстро отбросил эту мысль.

«Нет, вряд ли это он. Слишком внезапно для появления в таком месте».

Скорее, было логичнее связать это с тем новым типом Крикунов, которых я встретил на военном корабле Звёздного Союза перед прибытием сюда. Связь казалась очевидной.

«Но для Крикуна он слишком сильный».

Более того, когда я использовал «Проницательность», я заметил одну деталь. В названии вида значилось словосочетание «массово производимый». Из этого можно было сделать два вывода. Во-первых, это существо кем-то создано.

И во-вторых…

«Оно не единственное».

Где-то на этой планете могут находиться десятки, сотни, а то и тысячи подобных монстров.

«...Подумаю об этом позже».

Сейчас нам нужно убираться. Если на этой ледяной планете вспыхнет такой масштабный пожар, Галлеригоны прилетят мгновенно. Или сородичи того существа.

«Охота на сегодня отменяется».

Мы не сможем вернуться в этот район леса. Галлеригоны будут патрулировать его еще долго. Нужно попробовать подойти к горам с другой стороны, когда будем уверены в безопасности.

Когда мы покинули горящий лес, возникла новая проблема.

«Пересекать заснеженную равнину сейчас слишком рискованно».

Черное пламя, расцветающее в мире белого безмолвия, привлечет внимание всех вокруг. Двигаться по ледяной пустыне без всякого укрытия было бы безумием. Будь моя чешуя белой — проблем бы не возникло, но мой иссиня-черный окрас слишком заметен издалека в ясную погоду, когда нет метели.

Впрочем, использовать «Органическую эволюцию», чтобы превратиться в «Умного слабака» и уменьшиться в размерах, сейчас тоже было не лучшим вариантом.

Нам могут встретиться неизвестные монстры или Галлеригоны. Если до этого дойдет, одно из специальных состояний «Органической Эволюции» — «Король Монстров» — станет моим козырем, так что его нужно поберечь.

«Нам нужно уйти под землю».

Под толщей льда раскинулись обширные пустоты. Мое гнездо не было полностью изолировано стенами; это было открытое пространство, тянущееся в обоих направлениях. Я не был уверен, соединяются ли здешние пещеры с моим гнездом, но это в любом случае безопаснее, чем разгуливать по снегу.

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ ZZ ZZZ (Мы прорубим пол. Следи, чтобы никто не приближался.)]

｢Поняла.｣

Оставив наблюдение на Небесную Мать, я повторил то же, что делал вчера: разогрел тело с помощью теплового выброса и принялся крушить лед боевыми руками и хвостом.

｢Нам стоит поторопиться.｣

[ZZZ (Что такое?)]

｢Сюда летят десятки Галлеригонов.｣

Получив это неприятное известие сверху, я прибавил скорости. Используя «Разъедающие щупальца» и расщепленные челюсти, я лихорадочно вгрызался в лед.

Последним усилием мне удалось завершить туннель, ведущий в подземное пространство. Я быстро пролез внутрь и первым делом отправил вниз Небесную Мать.

Теперь Галлеригоны были так близко, что я видел их собственными глазами. К счастью, всё их внимание было приковано к горящему лесу. Они подбирали туши обгоревших существ и улетали куда-то вдаль. Пока враги были заняты делом, я поспешно замаскировал вход в свежевырытый туннель.

Закончив работу, я спустился в ледяную пещеру. Кажется, нас никто не заметил.

｢Нас не вычислили?｣

[ZZZ ZZ ZZZ (Не знаю.)]

Оказавшись в подземном пространстве, мы с Небесной Матерью начали быстро удаляться от опасной зоны.

«Проклятье».

Не ожидал я, что какой-то массовый монстр доставит столько хлопот.

«Не знаю, кто за этим стоит, но...»

Тот, кому удалось так сильно меня разозлить — большая редкость. Я так же раздражён, как и тогда, когда охотники за аморфами вмешались в мою эволюцию.

«Выясним, чьих это рук дело».

Я еще никому не прощал попыток помешать моей эволюции. В игре я мстил Охотникам всеми доступными способами. Тот, кто создал это уродливое паукообразное существо, закончит так же.

***

Огромный подземный комплекс, раскинувшийся на сотни метров.

Наслаждаясь уютным мраком и занимаясь своими делами, «Оно» почувствовало вибрацию. Было ясно: какой-то глупец посмел заявить о себе на его территории.

В последнее время подобные инциденты участились. В округе постоянно сновали незнакомые «мелкие твари», а разноцветные змеи, парящие в небе, вдруг начали по-хозяйски летать над его владениями.

Прожив бесчисленное множество лет, «Оно» в силу своей ленивой натуры не любило лишний раз шевелиться. Оно лишь лениво раздавливало или заглатывало «мелких тварей», нападавших на него, а летающих змей и вовсе не трогало.

Однако сегодняшняя вибрация отличалась от прежних.

Мощные толчки сотрясали само «Его» гнездо. И когда эти наглые существа покусились на его дом, «Оно» задумалось. Если эти дураки продолжат топтать его территорию, не начнут ли даже небесные змеи насмехаться над ним? Это означало бы, что «Оно» стало слишком слабым, раз не может защитить собственный дом.

«Оно» было ленивым, но не глупым. В этом суровом мире у слабых лишь один путь — смерть. Поэтому «Оно» решило показать захватчикам, что король этого подземелья всё еще жив и полон сил.

Решившись на этот раз сдвинуться с места, «Оно» выследило запах врагов своими длинными антеннами. Несмотря на почтенный возраст, кончики его острых усиков всё еще четко улавливали два тонких следа аромата.

После сильной вибрации захватчики проникли в его владения. Запах двух зверей, вошедших на «Его» территорию, достиг антенн.

Добыча найдена, оставалось лишь совершить возмездие. «Оно», заполнявшее собой подземный комплекс на сотни метров, расправило свое свернутое кольцами тело.

После долгого перерыва пришло время охоты.