Рано утром я вместе с Небесной Матерью поднялся к выходу из гнезда. На ледяной глыбе, закрывавшей вход, за ночь скопился приличный слой снега. Расчистив путь, я ненадолго задержался в ледяном коридоре.

Первой наружу вышла Небесная Мать. Её превосходное зрение позволяло внимательно осмотреть небо на предмет потенциальных угроз. Спустя пару минут она вильнула своим львиным хвостом, подавая сигнал, что всё чисто.

Пейзаж под открытым небом казался неизменным, за исключением того, что кусачая метель наконец утихла. Благодаря этому Небесной Матери было не так холодно, как вчера.

«И всё же, нам нельзя медлить».

Небо по-прежнему было затянуто плотными тучами. Мы должны были спешить, так как в любой момент мог снова посыпаться снег с градом.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Что именно нам нужно добыть?)]

｢Сердце Ледяного Ужаса и Зимнего Странника.｣

Зимний Странник и Ледяной Ужас. Оба существа — типичные обитатели ледяных планет или полярных регионов. Адхай знала о них обоих: Странника она видела сама, а Ледяной Ужас описывали другие Галлеригоны.

«Нам повезло, что они водятся на этой планете, но...»

Помимо сурового климата, характеристики этих существ внушали опасение. Особенно это касалось Ледяного Ужаса.

[ZZZZ ZZ ZZZ (Это будет непросто.)]

— Да. Со Странником мы, может, и справимся, но вот Ужас — это проблема.

Она была права. Ледяной Ужас — один из самых опасных хищников экстремального холода. Хотя он и не считался рейдовым боссом вроде Морских Демонов или Черных Галлеригонов, его оценивали как грозного противника из-за уникальных способностей и высоких характеристик. В игре я несколько раз проигрывал в схватке с ним.

«Но нас четверо».

Комбинация Галлеригона, Морского Демона, Аморфа и Вульфа-грифона. Объединив силы, мы должны были справиться.

К тому же, мне всё равно нужно на него охотиться. Для достижения ранга Вознесения мне необходимо убить 30 существ класса APEX. Ледяной Ужас как раз входил в этот список.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ (Вопрос в том, где его найти.)]

｢Да. Он не бродит по поверхности.｣

Ледяной Ужас не ищет добычу активно. Вместо этого он расставляет ловушки на своей территории и ждет жертву. Проще говоря, это паук полярного мира.

«Хотя внешне они совсем не похожи».

На поиски Ледяного Ужаса могло уйти много времени. Он мастер маскировки: даже я, со своими навыками скрытности, не мог с ним сравниться. Пока не наткнешься на его ловушку, подтвердить его присутствие почти невозможно.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Если он где-то поблизости, стоит попробовать его выманить.)]

Если же его нет в округе, придется блуждать долго.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Поскольку поиски Ужаса затянутся, давай сначала найдем Зимнего Странника.)]

｢Хорошая мысль.｣

Небесная Мать пришла к тому же выводу. В отличие от Ужаса, Зимний Странник — активный охотник. Адхай говорила, что они встречаются довольно часто, так что поиски не должны занять много времени.

Определившись с целью, мы рванули по заснеженной равнине. Золотистый грифон мчался рядом со мной. Её грива и сапфировый кулон бешено развевались на зимнем ветру. Под мехом перекатывались тугие узлы мышц — её движения были на удивление грациозными и проворными.

Она неслась словно ветер, но и я не отставал. Шесть моих боевых конечностей, временно ставших ногами, с хрустом крошили лед, толкая массивное тело вперед. Сзади тяжелый хвост и когтистые лапы взметали снежные вихри. Мой бег был шумным, но по скорости я не уступал грифону.

Мы приближались к горам с быстротой скоростного поезда. Черные пики, возвышающиеся над белым горизонтом, казались монументами, воздвигнутыми неведомой силой. Природа, создавшая их, определенно имела трансцендентную природу.

За черными скалами чувствовалось дыхание жизни. На промерзшей почве густо росли высокие деревья. Из-за вечного холода они выглядели специфически: длинные тонкие стволы, чьи кроны переплетались высоко вверху, создавая единую сеть. Похоже, так они адаптировались к ураганным ветрам, держась друг за друга.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Нужно быть осторожными.)]

Раз есть лес, значит, есть и добыча. А это идеальная среда для Зимних Странников и Галлеригонов. Я замедлился и активировал вспомогательные органы чувств. Небесная Мать тоже перешла на осторожный шаг, сканируя окружение.

Четыре чувствительных отростка под моей челюстью вибрировали, касаясь земли. С каждым импульсом информация о происходящем вокруг вливалась в мой мозг.

«Судя по вибрациям почвы... впереди двое или трое врагов».

Хотя интенсивность вибраций указывала на значительное расстояние, в них было что-то странное. Колебания почвы то переплетались, то резко расходились.

Что бы это могло значить?

«Бой».

Я оторвал вспомогательные органы от земли. Пока в лесу ощущались движения существ, предположительно являющихся нашими целями, нам следовало двигаться максимально скрытно. Вместо того чтобы использовать мимический орган для воспроизведения голоса, я воспользовался щупальцами монстра, чтобы обратиться к Небесной Матери.

｢Впереди бой, верно?｣

[ZZZZ ZZ ZZZ (Довольно далеко)]

｢Нам стоит проверить, не так ли?｣

Судя по вибрациям, оба противника — наземные животные. Будь это Галлеригон с его способностью к полету, колебания были бы спорадическими и прерывистыми. Мы с Небесной Матерью начали осторожно сближаться с эпицентром.

По мере приближения стали отчетливо слышны треск ломающихся деревьев и яростный рев зверей. Низкий звук, напоминающий рычание тигра, принадлежал Зимнему Страннику. Он сражался со своей добычей.

Услышав это, мы замерли. Если подойти ближе, шум моих шагов выдаст нас.

｢Я поднимусь и осмотрюсь сверху.｣

Небесная Мать грациозно взмыла на дерево. Местные стволы не были достаточно прочными, чтобы выдержать мой вес, поэтому я снова приник вспомогательными органами к земле, вслушиваясь в звуки и ритм движений.

«Противник, противостоящий Зимнему Страннику, небольшой и проворный».

По размеру он был сопоставим с Небесной Матерью, а его ноги...

«От восьми до девяти».

Насколько я знал, на ледяных планетах не водилось восьминогих существ. Сотни ног — возможно, отсутствие ног — тоже вариант, но...

«Неужели это вид, о котором я не знаю?»

В этот момент Небесная Мать закончила разведку и спрыгнула вниз.

[ZZZ (Что ты видела?)]

｢С одной стороны — Зимний Странник. А с другой...｣

Она на мгновение замялась, прежде чем продолжить:

｢Кажется, это Крикун.｣

[ZZZ (Что?!)]

Откуда здесь взяться Крикуну — механическому монстру Звёздного Союза? Если она права, то эта планета должна быть территорией Союза.

«Я поглотил несколько кораблей Звёздного Союза, но не видел маршрута, простирающегося так далеко».

[ZZZ ZZZZ (Ты уверена, что это Крикун?)]

｢Честно говоря, не совсем. Существо, напоминающее Крикуна, бьется с Зимним Странником.｣

Нужно увидеть это своими глазами.

Мы снова двинулись вперед. Пробираясь сквозь лесную чащу, мы, наконец, обнаружили Зимнего Странника и таинственного монстра.

Точнее, это был уже труп Зимнего Странника с оторванной головой и существо, отдаленно похожее на Крикуна.

[Враждебное существо ликвидировано.]

Тварь, замершая посреди поля боя, была залита кровью. Даже для такого опытного игрока, как я, подобный монстр был в новинку.

«Это... Крикун?»

Человеческая голова и торс, опутанные трубками и металлическими механизмами, длинный хвост и шесть ног из металлического скелета, на которых существо ползало по земле. Оно имело общие черты с Крикуном, но различий было куда больше.

Короче говоря, оно выглядело гораздо менее механическим, чем оригинал. У обычного Крикуна рот всегда заткнут трубками, а звук генерируется аппаратно. У этого же пасть была обнажена, что позволяло ему издавать звуки самостоятельно, без характерного хриплого дыхания через фильтры.

За исключением бледного лица, напоминающего человеческое, вся задняя часть головы и тело представляли собой биомеханический кошмар: ткани, шланги и механизмы переплелись в единое целое. В отличие от стандартных моделей Союза, где граница между плотью и машиной была очевидна, в этом существе разделения не существовало вовсе.

Восемь конечностей, выходящих из его тела, выглядели так же жутко: на металлическом скелете переплелись красные жгуты мышц и гибкие шланги. Вместо ступней тонкие ноги заканчивались тремя острыми когтями из сплава.

Если обычный Крикун напоминал скорпиона, то это существо было похоже на гибридного паука-переростка, созданного путем слияния биологии и механики.

«Оно опасно не только внешне».

Зимний Странник с оторванной головой стал его жертвой. Если этот монстр убил Странника в честном поединке один на один, значит, он обладает выдающимися навыками. Впрочем, победа далась ему не даром: две ноги были сильно искорежены и висели плетьми, а из торса, где плоть врастала в механизмы, сочилась густая темно-красная кровь.

[Недостаточно энергии. Инициирую самообеспечение.]

Пробормотав это, существо широко разинуло пасть и принялось жадно рвать плоть Странника.

«Нет смысла ждать дальше».

Лучший способ выяснить личность врага — это метод Аморфа.

«В желудке все равны».

Небесная Мать, поняв мой настрой, мгновенно взмыла на деревья. В ту же секунду я рванул к существу, пирующему на трупе.

[Обнаружен враг.]

Монстр, даже не взглянув в мою сторону, предугадал атаку. Он легко оттолкнулся от земли и взмыл в воздух прямо с места трапезы. Я, словно разогнавшийся грузовик, врезался в тушу Зимнего Странника, которую он только что терзал.

[Враждебное существо идентифицировано. Подавление…]

｢Куда ты собрался?｣

Паукообразный монстр, собиравшийся что-то выкрикнуть сверху, не успел закончить. Небесная Мать вылетела из-за крон и ударила его передними лапами. Шея существа неестественно изогнулась, когда оно в последний момент уклонилось от удара.

｢Тц!｣

Небесная Мать приземлилась, разочарованная провалом своей атаки. Несмотря на нашу скоординированную атаку, монстр приземлился на ноги и мгновенно разорвал дистанцию.

｢Это точно не обычный Крикун.｣

Будь это стандартная модель Союза, он бы бросился в самоубийственную атаку, как только нас заметил. Но это существо медлило. Оно склонило голову набок, переводя взгляд с одного противника на другого, словно оценивая угрозу.

[Подтверждено наличие двух враждебных организмов. Существо слева: соответствие цели Типа С — 89%. Существо справа…]

Красные глаза существа впились в меня. Оно уставилось на меня кровавыми глазами и угрожающе наклонило голову.

[Соответствие установленной цели — 75%. Задержка команды главного контроллера «Пирра-11». Требуется автономное решение. Цель подлежит подавлению.]

Бормоча непонятные фразы, существо припало к земле, принимая боевую стойку.

Я тоже приготовился, не сводя глаз с его движений. Неважно, Крикун это или новый вид оружия. Если это рука Звёздного Союза, дело принимает серьезный оборот.

«Вероятность того, что такой Крикун бродит здесь в одиночку, близка к нулю».

Где-то поблизости наверняка есть подкрепление. Учитывая Гнездо Галлеригонов на планете, они могли высадить небольшой элитный отряд, но расслабляться нельзя.

«Нужно кончать с ним быстро и выяснять, кто еще здесь прячется».

Стоило мне об этом подумать, как существо молнией метнулось в мою сторону.