«…Папа, ты сегодня не занят?»

«Нет, сегодня я приготовил для нашего малыша сюрприз».

«Сюрприз?»

«Да. Мы едем прямо к маме на съемки».

«Вау! Правда? Ой, но мама ведь просила не приезжать?»

«А мы устроим ей вечеринку-сюрприз. Как тебе идея?»

«Ха-ха, звучит здорово! Хочу-хочу!»

«Помогите кто-нибудь! Ребенок застрял под машиной!»

«Двигатель горит, это опасно! Отойдите!»

«■■, нет! Этого не может быть!»

«Если бы ты не потащил его в тот день, ничего бы этого не случилось!»

«И ты сейчас винишь в этом меня? Ты хоть представляешь, во сколько обойдутся счета за лечение?»

«Ха, счета? Тебе наплевать на собственного ребенка».

«А-а-а! Учитель! Пересадите меня! От этого парня воняет!»

«Эй, вы тоже чувствуете этот странный запах?»

«Фу-у-у. Смотрите, вонючка идет».

«■■, если тебе настолько плохо, что ты не можешь нормально ходить в школу, почему бы тебе не остаться дома? Вместо того чтобы ждать понимания от друзей, не пора ли тебе самому что-то в себе изменить?»

«Фу, я только что видел монстра?»

«Я тоже. Ого, я думал, сегодня Хэллоуин».

«Бедняжка. Будь я таким, я бы лучше язык себе откусил и сдох».

Бедняжка.

Мерзкий.

Зачем так жить?

Монстр.

***

｢А?｣

Я открыл глаза, и меня встретил прохладный, влажный воздух. Чувства, пребывавшие в оцепенении, пробудились, и я ощутил под собой теплую жидкость, медленно текущую по полу.

«Сон».

С тех пор как я попал в этот мир, мне редко снились сны. В лучшем случае это были видения во время эволюции или использования системы Трансцендентности.

«Это из-за воспоминаний, которые открылись на втором уровне Трансцендентности?»

Воспоминания из детства. Дни, проведенные в отделении интенсивной терапии из-за ожогов. Прошлое, которое я так отчаянно хотел забыть.

«Фух».

В последнее время я начал забывать о событиях реального мира, но эти внезапные вспышки памяти заставили меня почувствовать необъяснимую тревогу. Следующий этап после стадии взрослого — вознесение. Хотя уверенности не было, существовала высокая вероятность, что вознесение даст мне способ покинуть этот мир. Я был не одинок в этих мыслях. По словам Небесной Матери, игроки, пришедшие сюда до меня, преследовали ту же цель.

«Хотя все они потерпели неудачу».

Крах надежд привел к смерти топового игрока, а остальные разбрелись кто куда, преследуя собственные цели. Те семена раздора и породили нынешнюю ситуацию.

«Это тупик».

Если даже игрок самого высокого уровня не смог его пройти, я не могу себе представить, насколько это должно быть сложно.

В оригинальной игре Вознесение славилось своей убийственной сложностью. В отличие от других этапов эволюции, здесь было недостаточно просто выполнить условия.

Финальная битва. Последнее испытание от существа, хранящего тайну этого мира, — и только пройдя его, можно было вознестись. Среди всех игроков-Аморфов, достигших условий вознесения, я был единственным, кому это удалось.

«Если сложность такая же, как в игре, другие игроки должны были пройти её первыми».

То, что у них не вышло, означает лишь одно — здесь есть переменные, о которых я не знаю. Но это не значит, что я собираюсь сдаваться на полпути. Я стал Ранкером-Аморфом вопреки заявлениям, что это невозможно. И если игроки выше меня провалились, значит, мне нужно подготовиться еще лучше, чем им.

«Но...»

Я слегка приподнялся.

Рядом со мной ворочались остальные. Номер 26, Адхай и Небесная Мать спали вповалку в подземном пространстве, которое я превратил в неглубокое болото.

«Что станет с этим местом, если я уйду?»

Оставим в стороне причины моего появления здесь. Я не верю, что этот мир исчезнет или рухнет просто потому, что меня в нем не будет. Слишком самонадеянно считать это место просто виртуальной игрой. Разумнее видеть в нем новую реальность, напоминающую Space Survival.

Весь мой опыт имеет под собой реальную основу. Этот факт меня беспокоит.

«Я буду скучать по ним, если нам придется расстаться».

Чем дольше я здесь нахожусь, тем сильнее становятся мои чувства. Небесная Мать, прибывшая сюда на десять лет раньше меня, даже успела выйти замуж. Мои чувства к ним — это не совсем любовь, но определенно глубокая привязанность. Особое чувство, которого я не испытывал с самого детства.

«...Кроме того, есть вещи, о которых я беспокоюсь».

Смогут ли Номер 26 и Адхай справиться без меня? Честно говоря, во мне борются два желания: я и хочу, чтобы они были в порядке, и в то же время — нет. Первое — это искреннее пожелание счастья, чтобы они прожили свой срок в покое. Что же касается второго...

«Это темное, эгоистичное желание».

Грязное чувство — желание, чтобы они знали, что меня больше нет, чтобы они грустили, вспоминали обо мне и чувствовали себя одинокими.

«Тц».

До вознесения еще долгий путь, а я уже забиваю голову ненужными мыслями.

Благодаря этому проклятому сну я окончательно проснулся и чувствую себя не в своей тарелке. Нужно заняться чем-то полезным.

«В гнезде всё еще холодновато, не так ли?»

Подземное пространство, которое раньше состояло лишь из почвы и льда, преобразилось под моим прикосновением. Это стало возможным благодаря двум характеристикам, связанным с гнездом: «Формирование болота» и «Хозяин среды». Оба этих признака я приобрел, когда пробирался через топи еще до достижения второго уровня Трансцендентности.

«В игре они были практически бесполезны, но здесь сослужили хорошую службу».

«Формирование болота» позволяет создавать в гнезде вязкую топь. Само по себе оно мало на что годно, но в сочетании с навыками распространения токсинов или патогенов становится грозным оружием. Его можно использовать так же, как когда я распространял космические бактерии в канализации спеццентра T&C. Конечно, добиться такого же масштабного эффекта, как в игре, здесь сложно — в этом мире слишком много мощных исцеляющих техник и оборудования.

«По крайней мере, болото можно использовать для наложения дебаффов».

«Хозяин среды», несмотря на свое громкое название, в игре тоже не особо ценился. Его эффекты дублировали функции обычного гнезда Аморфа, которое и так создает благоприятную среду для выживания — повышает регенерацию или подпитывает энергией. «Хозяин среды» же не давал почти ничего, кроме возможности менять температуру или внешний вид окружения.

«Никогда бы не подумал, что буду использовать этот навык вот так».

Я хранил его на случай, если он понадобится как материал для Трансцендентности, но он неожиданно пригодился в другом месте. Благодаря «Хозяину среды» температура в подземелье перестала быть минусовой, поднявшись до терпимо-прохладного уровня. Можно было бы опасаться, что потолок и стены растают, но эту проблему решила слизь — материал гнезда. Распространившись в радиусе 100 метров, гнездо блокирует избыточный жар, не давая льду плавиться и поддерживая стабильную прохладу внутри.

А сверху на всё это легло болото. Если бы сюда проник свет, можно было бы увидеть, как над трясиной поднимается пар.

«Выделение тепла и формирование болота. Готов поспорить, я первый, кто додумался использовать их вместе».

Я лежал в болоте, созданном поверх гнезда, и медленно излучал тепло. Получилось нечто вроде грязевого горячего источника. Благодаря этому даже Адхай и Небесная Мать, которые страдали от холода, смогли спокойно уснуть.

«Если задуматься, то, как и в случае с психическим органом, черты, которые я никогда не использовал, открываются заново одна за другой».

Я считал, что среди Аморфов нет игрока с более разнообразным стилем, чем у меня, но стоит признать: мне еще есть чему поучиться. С этой мыслью я подрегулировал температуру. Тело стало горячее, и вода в болоте соответственно прогрелась.

｢Большой? Ты что делаешь?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Прости. Я тебя разбудил.)]

То ли по движению волн, то ли просто почувствовав шевеление, Номер 26 подала сигнал. Я перестал нагнетать жар и протянул лапу, чтобы погладить её.

[ZZZZ ZZZ ZZ ZZZ (Не беспокойся. Спи дальше.)]

｢Большой не хочет спать? Тогда я тебя уложу!｣

Прежде чем я успел возразить, она обхватила мою голову своим массивным телом. Несмотря на то что она была вдвое меньше меня, она превратилась в идеальную подушку.

«Странное ощущение».

До сих пор это она вечно забиралась мне на голову, но я никогда не использовал её в качестве опоры. Возможно, всё дело в её теле, которое всегда сохраняло приятную прохладу.

｢Большой, спи крепко.｣

Почувствовав необъяснимый уют, я закрыл глаза.

***

Столицы MegaCorp владеют колониальными планетами, разбросанными по всей вселенной. Одни из них — лакомые куски, за которые постоянно сражаются фракции, другие остаются почти неизвестными.

Семья Юджин также владеет множеством миров. Они нужны для добычи материалов, необходимых для генетических модификаций и создания Халков-мутантов. Среди этих планет есть одна безымянная. Обнаруженная лично Акирой Юджином во время экспедиции, она не занесена на общие карты фракций.

Именно на этой безымянной планете находится Гнездо Галлеригонов — космических драконов. Этот замерзший мир, пробирающий до костей, был единственным поставщиком генов Галлеригонов. Однако, поскольку «добрых» Галлеригонов не существует в природе, каждый визит на планету был смертельным риском. Условия здесь были настолько суровы, что из сотни высадившихся едва ли один возвращался живым.

Опасность и ценность. По этим двум причинам лишь горстка людей в семье Юджин знала точные координаты этого места.

И Си Хён Юджин была одной из немногих, кто знал координаты.

Поскольку источником генетики Галлеригонов, внедренной в её тело, было именно это место, она не могла оставаться в неведении. Но её осведомленность о том, насколько опасна эта планета, основывалась не только на биологической связи. Она была единственным представителем высшей знати MegaCorp, помимо самого Акиры Юджина, кто ступал на эту землю.

Именно здесь она когда-то украла яйца Галлеригонов и захватила мутировавшего Синего Галлеригона. Тогда её фракция понесла колоссальные потери от преследующих их стай. И хотя сейчас она была клоном, она сохранила почти все воспоминания оригинала. Си Хён прекрасно знала, насколько ужасны разгневанные Галлеригоны в бою, и даже в страшном сне не помышляла о возвращении сюда.

И всё же она здесь — снова ступила на планету, где обитают космические драконы.

«...Они были здесь».

Си Хён, облаченная в свой специализированный доспех «Белая Дева», медленно поднялась из снега. Те, кто прятался рядом с ней, услышали её слова и начали вставать один за другим. Чтобы энергоблоки не промерзли мгновенно, её подчиненные надели не обычную броню, а тяжелые скафандры, предназначенные для исследования вулканических или ледяных миров. Средства связи и оружие также прошли специальную обработку против обледенения.

Лайла Чемблен, чья броня была покрыта белой камуфляжной краской, подошла к Си Хён.

— Эти Галлеригоны кажутся довольно прилежными. Они всегда так часто патрулируют территорию?

— Нет. Обычно они не покидают Гнезда, если не отправляются на охоту.

Ранее всему отряду пришлось спешно зарываться в снег из-за внезапного появления Белого Галлеригона.

— Нам повезло, что флагман не стал приземляться. Иначе экспедиция могла бы закончиться еще три дня назад.

Флагман Си Хён прибыл в систему три дня назад. Как и сказала Лайла, Си Хён предусмотрительно пересела на транспортный челнок. Гигантский корабль Галлеригоны засекли бы мгновенно, и тогда пришлось бы задействовать внешнюю поддержку, что раскрыло бы секретную миссию. Сейчас это решение казалось спасительным.

— Это странно. Они не должны просто так рыскать в округе.

Хотя Галлеригоны — высшие хищники на этой планете, здесь полно других существ сопоставимой мощи. Обязанность Белых Галлеригонов — защищать Гнездо от грозных врагов. Их вылет за пределы жилой зоны без цели охоты был явно аномальным.

— Капитан Нейрен, вы сказали, артефакт захоронен в тех горах?

— Да, но позвольте мне еще раз взглянуть на карту.

Си Хён передала планшет Нэрну — немолодому культисту с рогами яка. Бывший капитан имперского линкора «Судья Дамокла 08», он потерял корабль и людей в схватке с «Трехглавым Демоном». Он прибыл сюда ради мести. Необычайно искусный в обращении с человеческими инструментами как для культиста, он отметил красной точкой точку на горном хребте, показанном на карте.

— Я закопал его здесь.

— Это довольно далеко.

— И всё же, так будет быстрее.

— Не советую идти этим путем, — вмешалась Лайла.

— Нас может заметить другой Белый Галлеригон.

У обоих были веские аргументы.

— А что если пересечь равнину? Это не должно занять много времени, и там может быть безопаснее.

— Исключено. В районе «Замерзшего плато» обитают опасные твари.

Лайла указала механической рукой на область, где находились подземные пустоты. В их прошлый визит здесь погибло более сотни солдат. И убили их не Галлеригоны, а некое неожиданное существо, из-за которого они потеряли множество людей.

— Если та тварь еще жива, идти в ту сторону слишком рискованно.

— Что ж, придется делать крюк. Я выберу более безопасный маршрут.

Время работало против Си Хён, но провал здесь означал бы потерю доверия людей на её флагмане, особенно Мин Сока.

«Мне всё еще нужно его доверие».

Она закрыла карту и посмотрела вперед.

За горизонтом высился черный барьер гор. На одном из пиков её ждал артефакт, за которым она пришла.