Столица Звёздного Союза, Zax-01.

В месте, где нагромождения заводов тонут в вечном смоге и нескончаемых кислотных дождях, возвышается необычное строение. Белые и черные шпили, переплетенные бесчисленными трубами, батареями и машинами всех мастей, образуют величественную пирамиду из шипов. Это жуткое и внушающее трепет здание известно как Первая Голова — обитель высшего эшелона власти Звёздного Союза, Комитета Машин.

На вершине самого высокого шпиля расположен кабинет Верховного Маршала — надзирателя и прародителя всех киборгов. Обычно здесь царит суровая тишина, но сегодня всё было иначе. Из-за плотно закрытых дверей доносились сменяющие друг друга голоса.

— Ты понес значительные потери, но в итоге потерпел неудачу.

— Это так.

Мужчина европеоидной расы, чей левый глаз был заменен сложным механизмом, стоял перед четырьмя обелисками из черного алмаза. С аккуратно подстриженными усами и мощным, атлетическим телосложением, это был не кто иной, как Верховный Маршал Звёздного Союза — Джубака.

— На данный момент подтверждено, что его усиления включают модификации тела. И еще...

— Похоже, у него есть способность к интеграции с кораблем.

— Хорошо, что нам удалось это подтвердить. Джубака, ты проделал большую работу.

— ...Акира. Откуда у тебя была эта информация?

Джубаке пришлось заплатить высокую цену за встречу с Аморфом 5-го ранга и его свитой. Флот «Немея» был практически уничтожен, а поддерживавшие его группы «Стрела» и «Краснохвост» получили серьезные повреждения.

«И это еще не всё».

Его отношения с Культом значительно ухудшились из-за вмешательства этого существа. Естественно, после безрассудного вторжения на территорию Культа и уничтожения имперского материнского корабля. Из-за этого инцидента в совете Культа часто стали возникать разговоры о войне со Звёздным Союзом.

Поскольку войн без прибыли следует избегать, Джубаке пришлось отправить посланника в совет культа с извинениями. Хлоя Гармельда из Noble Capital MegaCorp также оказала давление на реформаторов Культа, чтобы те поддержали Джубаку. Благодаря их усилиям полномасштабной войны удалось избежать.

Однако этот инцидент нанес сокрушительный удар по престижу Звёздного Союза. Униженный из-за одного-единственного Аморфа, Верховный Маршал Джубака не мог сдержать раздражения.

В ответ на его яростные слова Акира невозмутимо заметил:

— Ты действительно думал, что поймать его будет так просто? Ты всё еще плохо его знаешь. Скажи спасибо, что он не уничтожил весь твой флот.

— ...Тц.

— Акира, эти модификации тела... не мог ли он получить их от Мюриэль?

— Трудно сказать. Нам стоит быть осторожнее. Скорее всего, у него уже от двух до трех типов усилений.

— Какой смысл обсуждать его навыки, если все следы потеряны?

— Разве его биометрический образец не был занесен в Starlink? Мы могли бы отследить его по этой базе.

— По какой-то причине сканеры больше не могут его обнаружить. Всё работало нормально, пока мы не начали преследовать корабль № 98.

Как только в системе снабжения Союза появились слухи о подозрительных организмах, Джубака среагировал мгновенно. Он синхронизировал образец Аморфа, зарегистрированный в Starlink — собственной информационной системе Союза, — с биосканерами и варп-детектором, системой отслеживания сверхсветовых прыжков.

Используя все ресурсы, доступные Верховному Маршалу, выследить цель было несложно. До момента обнаружения 98-го корабля главной проблемой были лишь время и расстояние. Но всё оказалось ловушкой.

— Скорее всего, это связано с характеристиками Гнезда. Он обладает способностью случайным образом изменять состав Гнезда, что делает дальнейшее отслеживание невозможным.

— Чёрт возьми! Ты должен был сказать об этом раньше!

— Хе-хе-хе, не злись. Разве мы не узнали благодаря этому что-то новое? Мы выяснили, что внутри биокорабля можно создать среду, идентичную Гнезду.

— Тогда логично предположить, что он может использовать и другие способности.

Когда Джубака только обнаружил цель, он передал информацию остальным участникам совета. Акира в это время лишь рассмеялся, не сказав ни слова.

Но судя по его тону, он, похоже, предвидел такой исход. Вероятно, он использовал Джубаку как наживку, чтобы проверить свои догадки.

— Сейчас не время для спокойствия, Акира. Мы потеряли его из виду. Это значит, что следующая встреча будет еще опаснее.

Действительно, существо, покинувшее 98-й флот, словно растворилось в пространстве, как призрак. Несмотря на тщательный прочес нейтральных территорий, от него не осталось и следа.

— Сложно найти его с помощью варп-детектора?

— Последнее известное местоположение 98-го корабля было в нейтральном секторе. Когда тысячи судов снуют туда-сюда на сверхсветовых скоростях, найти среди них нужный след невозможно.

— Конечно, это трудно, если не знать модель корабля, на который он пересел.

Судя по подтверждённой на данный момент информации, Аморф способен заражать корабли, а затем управлять ими. Он может модифицировать корабли, но теоретически его всё равно можно было бы отследить с помощью варп-детектора.

Проблема, как сказал Акира, в том, что неизвестно, на какой тип корабля он перешел.

— Мы пытались отследить любые атакованные суда, но никакой информации, связанной с этим объектом, нет.

— Может ли быть так, что Пятый заключил сделку и просто купил корабль? Будь то для сбора эссенции или для перевозки товарищей…

— Чепуха! У такого существа с уничтоженной личностью есть товарищи? Ха, даже представить себе не могу.

— Хе-хе-хе, давненько Синтия так забавно не шутила.

Все присутствующие хотя бы раз сражались с Аморфом 5-го ранга. Они были прекрасно знакомы с тем ужасом, который он внушает, но в их информации имелись расхождения. Например, если Синтия сталкивалась с ним лишь дважды, то Джубака сошелся в бою около восьми раз. А Акира, чей ранг выше обоих, противостоял ему гораздо чаще.

Как следствие, знания Синтии о Пятом были довольно поверхностными.

— Хех, если это он, то он вполне может использовать «товарищей» как приманку или подчинять их с помощью паразитов.

— Хмф. Этот Морфофил определенно способен на такие вещи.

— В таком случае он мог использовать подконтрольных киборгов, чтобы официально купить судно.

— Разумеется, мы рассматриваем и этот вариант, ведется расследование. Проблема в том, что это требует огромного количества времени.

В данный момент высокопроизводительные андроиды тщательно изучают все торговые отчеты в нейтральных секторах. Поиск может занять месяц, а за это время Пятый успеет сменить корабль еще несколько раз.

В этот момент подал голос Акира:

— Хм, возможно, нет нужды в этой неустанной погоне?

— Что ты имеешь в виду?

— Если мы знаем, куда он направляется, разве мы не можем подготовиться заранее?

— Ты не знаешь, поэтому и несешь чепуху, Акира.

— Хех, не стоит так кипятиться. Послушайте. Прямо как в игре, он терпеть не может тратить время впустую. Если он стал подростком, то захочет как можно скорее стать взрослым.

— …Понимаю.

— Самый быстрый способ выполнить условия эволюции — поглотить так называемых Апексов, особых существ. Значит, он нацелится на места, где обитает множество Апексов.

— Ты говоришь о Гнезде Галлеригонов?

Акира не ответил на вопрос Синтии. Вместо этого над его обелиском возникла карта звездного неба, отображающая расчетные маршруты движения объекта.

— Это предполагаемые траектории, основанные на векторе его движения. Данные указывают, что он придерживался четкого курса, пока внезапно не сменил его, войдя в нейтральные территории.

— И что это значит?

— Если бы за ним не гнались, он бы продолжил путь в этом направлении.

— Чёрт возьми! Ближе к делу. Что ты пытаешься сказать?

— Если он продолжит движение в этом направлении, он выйдет прямиком к Гнезду Галлеригонов.

— Что?

На краю карты вспыхнул красный маркер.

— Это место, где семья Юджин хранит гены Галлеригонов и где обитает мой «старый подчиненный».

— Но откуда ему знать дорогу, если этого места нет на картах?

— Я и сам не знаю. Но если это он, он определенно выберет целью эту планету.

Джубака впился взглядом в красную метку. Планета не была зарегистрирована, никакой информации по этим координатам не отображалось.

— Если он направляется туда…

— Свяжитесь со старым подчиненным. У подростка-Аморфа нет против него ни единого шанса.

— И в ком же ты так уверен?

— Хе-хе, будет ли это ответом на твой вопрос, если я скажу, что это старый Черный Галлеригон?

— !

Услышав это, Джубака опешил.

Черный Галлеригон — это вторая по величине ступень в иерархии роста этой расы. Выше только Красные Галлеригоны, но они настолько редки, что их почти никто не видел. Иными словами, Черный Галлеригон — пожалуй, самое грозное существо среди диких сородичей.

«Даже взрослому Аморфу пришлось бы рискнуть жизнью против Черного Галлеригона».

Какими бы мощными ни были особые способности Морфофила, в подростковом возрасте у него нет шансов победить Чёрного Галлеригона. Чёрный Галлеригон не только сам по себе могущественен, но ему ещё и придётся столкнуться с ордой в его гнезде.

— Акира, могу я передать координаты этого места Джейсону? Он выразил сильное желание исправить ситуацию.

— Хе-хе-хе, тогда его смерть станет абсолютно гарантированной. Действуй.

Теперь в дело вступил и игрок Культа — Джейсон.

Его ранг — 10-й. Хотя он ниже Акиры или Джубаки, он крайне опытный боец. С Черным Галлеригоном и игроком из первой десятки судьба Аморфа и его группы казалась предрешенной.

Обсудив еще пару деталей, собрание завершилось. Убедившись, что обелиски деактивированы, Джубака поднял устройство связи.

— Ты ведь всё слышала?

— …Этот чертов старик. Вечно использует других.

Узнав о шпионе Акиры, Хлоя под разными предлогами избегала личного участия в собраниях. Вместо этого она полагалась на помощь Джубаки, чтобы подслушивать.

— Хлоя, у меня есть просьба.

— Хм?

— Я думаю отправить туда отряд Крикунов Пирры-11.

— Что?

— Мы оформим это как полевое испытание для оценки оперативных возможностей.

— Погоди! Джубака, они всё еще прототипы. Они не завершены, кто знает, какие ошибки могут возникнуть.

— В любом случае, разве тебе не нужны гены Аморфа для завершения твоего плана? Условия ведь неплохие, верно?

— Это определенно помогло бы, но…

— К тому же, если на этой планете действительно собирают гены Галлеригонов, всё еще лучше. Если Галлеригоны «случайно погибнут в схватке с Аморфом», это нанесет удар и по Акире.

— Хм, звучит заманчиво.

— Отправляй обновленных Халков-мутантов. Переоборудуй их в «Крикунов» и высылай немедленно.

Джубака никогда не оставлял безнаказанным тех, кто осмелился на него напасть. Будь то реальный мир или эта антиутопия, он не собирался прощать ни Акиру, ни Морфофила, которые перешли ему дорогу.

— Пусть заплатят за всё.

Механические глаза Джубаки зловеще мерцали, пока он говорил с Хлоей.

***

[ZZZ (Это то самое место?)]

｢Синий｣ ｢Звезда｣ ｢Кольцо｣ ｢Подтверждаю｣ ｢Гнездо｣ ｢Верно.｣

Поняв телепатический сигнал Адхай, которая находилась снаружи корабля, я был готов закричать от радости.

«Наконец-то».

После сорока дней непрерывного путешествия в тесном судне мы, наконец, прибыли к планете, где располагалось Гнездо Галлеригонов.

Перед нами раскинулся небесно-голубой шар, напоминающий бескрайний океан. У планеты были кольца, как у Сатурна, образованные каменными обломками, удерживаемыми гравитацией. Вид этой прекрасной лазурной сферы с бледными кольцами вокруг напоминал искусно ограненный аквамарин.

«Хотел бы я полюбоваться подольше, но…»

И я, и мои спутники были на грани истощения. Припасы закончились два дня назад. Поскольку мы давно не встречали ни других кораблей, ни живых существ, раздобыть еду было невозможно. В такой ситуации оставалось только одно — двигаться вперед.

«Если бы Адхай хоть немного ошиблась в координатах, мы были бы в беде».

Один неверный расчет — и мы бы бесцельно дрейфовали, умирая от голода в этой глухомани.

«Аморф, умирающий от голода».

Я едва не познал смерть, с которой не сталкивался даже в игре.

«Сначала спустимся и наполним желудки».

Я приготовился к входу в атмосферу безымянной синей планеты.

Затащив Адхай внутрь, я увеличил скорость. По мере приближения кольца становились всё отчетливее. Обычные камни, ледяные глыбы, неопознанные куски металла и обломки космических кораблей неизвестного происхождения — мириады объектов неслись в едином потоке.

Будь на моем месте существо с обычной кожей, его бы разорвало в клочья при входе в эти кольца, но я — не рядовой организм. Я без труда принимал на внешний панцирь, представляющий собой смесь металла и биологических тканей, удары сыпавшихся обломков. Миновав кольца без особых трудностей, я вошел в верхние слои атмосферы.

В отличие от Земли с её разнообразием красок — синевой морей, коричневой сушей и белыми облаками, — эта планета была монохромной.

Небесно-голубой и белый. Больше здесь ничего не было.

«Ледяная планета».

Даже в игре регионы обитания Галлеригонов всегда экстремальны. Либо адский ландшафт с вечной вулканической активностью, либо ледяная преисподняя с температурами ниже нуля. Запредельные условия среды были одним из факторов, делавших борьбу с Галлеригонами столь сложной.

«Мне-то всё равно, но как насчет остальных?»

По словам Адхай, за пределами Гнезда температура на планете была крайне низкой. Она говорила, что должна была замерзнуть вскоре после того, как сородичи бросили её. Если не считать Номер 26, привыкшую к глубоководью, для остальных путь впереди обещал быть непростым.

Пока я размышлял об этом, мое тело стремительно прошивало атмосферу. Прорвавшись сквозь плотные облака, я увидел под собой бесконечную ледяную пустыню.