Данные, переданные дронами, представляли собой информацию, проанализированную и систематизированную бортовым компьютером Звёздного Союза, включая записи с внутренних камер. Однако из-за столкновений с микрочастицами каменных облаков часть данных была безвозвратно утеряна.

Несмотря на шифрование и фрагментарность, для Си Хён и Лайлы это не стало преградой. Си Хён, долгие годы бывшая «тенью» семьи Юджин, в совершенстве владела навыками шпионажа, а Лайла, как перспективная наследница, прошла спецподготовку и работала с передовыми интерфейсами. Обе обладали исключительным интеллектом, позволяющим легко расшифровать содержимое.

— Солдаты на борту эсминца класса X2 были убиты четырьмя неопознанными формами жизни... Как такое возможно?

— Эту информацию зафиксировал бортовой ИИ Союза. Вероятность ошибки крайне мала.

— Что ж, это подтверждается видеозаписями. Значит, это правда.

Возможности ИИ Звёздного Союза значительно превосходили разработки MegaCorp. И если в управлении кораблем — расчете маршрутов или распределении энергии — разница была невелика, то в анализе и синтезе разведывательных данных Союз был на голову выше.

Неудивительно, что даже флагман семьи Юджин использует ИИ Союза. Лайла тоже знала этот факт, но она подняла его, потому что в реальность было трудно поверить.

Сейчас они обе просматривали кадры, присланные дронами. Киборги и андроиды выглядели беспомощными перед натиском четырех монстров, погибая, не успев выстроить оборону.

— Это существо типа D... не может ли оно быть Пузырчатой Амебой? Очень похоже, несмотря на разницу в размерах.

— Не уверена. Я никогда не слышала, чтобы Пузырчатая Амеба обладала такой мощной психической силой.

— Возможно, это экспериментальный образец Эджертона или Чжао. Известно, что они интересовались исследованиями этого вида.

Услышав случайное замечание Лайлы, Си Хён внезапно кое-что вспомнила.

«Пузырчатая Амеба, психическая энергия, эксперимент...»

После пробуждения в капсуле клонирования её первыми воспоминаниями были события перед самой смертью. Она планировала устранить Кисараги Юджин, внучку Акиры Юджина. Кисараги добилась выдающихся успехов в псионике и исследованиях Халков-мутантов. Она была ключом к власти Акиры, и её нужно было убрать любой ценой.

Си Хён планировала подставить другие семьи, но всё пошло прахом. Монстр на борту судна, где погибла Кисараги, вмешался в её планы. Си Хён тогда осознала, что это существо превосходит «Теней» — венец генетической инженерии. Она пыталась захватить его живым, но монстр оказался куда опаснее. В той яростной битве она пала жертвой непредвиденной переменной.

«Пузырчатая Амеба на борту исследовательского судна».

Тогда она сочла её незначительной деталью, но в решающий момент именно это существо применило психическую силу — точь-в-точь как на этой записи.

«Последним направлением исследований Кисараги был скрытый пси-потенциал Пузырчатых Амеб».

Собирая досье на жертву, Си Хён запомнила и это.

— Каковы шансы, что на борту другого корабля снова окажется Пузырчатая Амеба с пси-способностями?

Наблюдая за Лайлой, Си Хён еще раз перепроверила данные. Информации о существах типа А и В катастрофически не хватало. Казалось, они обладают способностями к маскировке, так как на видео они почти не попадали.

Больше всего Си Хён интересовал тип А. Она открыла заметки ИИ об этом существе. Вкратце: исключительные физические данные, способность выделять кислоту, плавящую обшивку корабля, высокий интеллект и склонность к засадам.

Перед глазами Си Хён снова всплыл образ монстра, убившего её. Существо, которое таскало с собой амебу, истекало кислотной кровью и обладало разумом. Сходство между типом А, вырезавшим гарнизон Союза, и тем монстром было поразительным. Похоже, с момента их последней встречи он значительно вырос.

— Этот монстр! Он всё-таки жив!

Она чувствовала его присутствие в спеццентре T&C. Тогда она перевозила бомбы и не могла вступить в бой. После краха города она была убеждена: такая тварь не сдохнет. С его интеллектом он найдет способ сбежать и затаиться в космосе. И это предположение подтверждалось фактами.

Спасши медицинское судно Лайлы, дрейфовавшее после катастрофы, Си Хён узнала от неё всё о монстре, об экспериментах и об амбициях Лайлы создать новый тип Халка-мутанта. Си Хён бросила короткий взгляд на свою спутницу.

— Сейчас нет смысла это обсуждать.

Причина, по которой Лайла, гордая представительница Noble Capital, следовала за Си Хён, крылась в мести и амбициях. Месть монстру, который её уничтожил, и амбиция возглавить T&C, используя его тело. Благодаря этим двум целям она продолжала жить, хотя половина её тела уже была трупом.

«В этом плане мы, пожалуй, похожи...»

Отогнав эти мысли, Си Хён проверила дату записи.

Ровно десять дней назад. Прошло немало времени, найти корабль, запустивший дрон, будет непросто.

— Я изучу эти данные подробнее.

Она не знала, когда снова встретит монстра, но к тому моменту у неё должно быть максимум информации.

— Если бы я только могла заполучить то оружие!..

Древняя реликвия, которую они сейчас искали. Если она попадет им в руки, никакой интеллект не спасет монстра от охоты. В глазах Си Хён вспыхнуло холодное пламя.

***

— Мы обнаружили Корабль № 98!

Главнокомандующий флотом «Немея», Санадаев, выкрикнул это охрипшим от напряжения голосом. Обычно он предпочитал свободную одежду, пилотируя свой флагман, но сейчас на нем был черный мундир. На груди красовалась красная эмблема — кулак в кольце из двенадцати звезд, символ Звёздного Союза.

[Поиск завершен! Капитан подтвержден как живой внутри объекта!]

Причина, по которой он надел форму и знак отличия, крылась в двух личностях, наблюдавших за ним.

[Запрос. Санадаев. Присутствуют ли другие киборги?]

— Э-э, так точно! Подтверждено наличие девяти других выживших!

Вопрос задал Немея-5, член верховного совета Звёздного Союза и прямой начальник Санадаева — высокопроизводительный андроид. Для Санадаева он был тяжелым боссом, но по-настоящему его пугал не он.

[Немея-5 докладывает. Сэр, начинаем операцию?]

[Начинайте.]

Сам Верховный Маршал Джубака, глава Комитета Машин и верховный правитель Звёздного Союза, лично наблюдал за операцией из столицы, Zax-01. От одного осознания присутствия этой мифической фигуры и его властного голоса Санадаев был готов упасть в обморок.

[Приказ подтвержден! Начата операция по стыковке! Боевые группы готовы к высадке!]

— Приказ. Всем кораблям приготовиться.

[Заместитель флота «Стрела»! Приказ принят! Цель захвачена!]

[Заместитель флота «Краснохвост»! Приказ принят! Цель захвачена!]

Санадаев с трудом подавил рыдание, отдавая приказ. Капитаны других кораблей отвечали в эфире короткими подтверждениями и ругательствами — вероятно, они разделяли его предчувствие.

В данный момент они проводили поисковую операцию по обнаружению «Корабля № 98», связь с которым прервалась десять дней назад. Объект, который должен был встать на ремонт гипердвигателей в галактике AD-100, после обрыва связи повел себя необъяснимо: по донесениям, он использовал поврежденные двигатели для совершения серии последовательных прыжков в другие сектора.

Обычно такую проблему решал бы лично командующий флотом «Немея» — Немея-5, но на этот раз всё было иначе. Из-за личного интереса, который проявил к 98-му кораблю Верховный Маршал Джубака, в погоню были брошены три элитных флота.

Спустя десять дней «Корабль № 98» был обнаружен в нейтральной зоне. Среди оживленных торговых путей он дрейфовал в полном одиночестве. Судно, классифицированное как «зараженный био-корабль», внешне всё еще напоминало эсминец класса X2, но его цвет изменился. Пространство вокруг корпуса было окутано мрачной дымкой, похожей на саму пустоту, что явно свидетельствовало о критическом уровне заражения.

[Стыковка завершена! Начинаем высадку!]

[Приказ подтвержден. Доступ разрешен.]

Флагман Санадаева пришвартовался вплотную к борту 98-го. Поскольку Санадаев не смог должным образом уследить за подчиненным судном, именно его экипажу поручили провести прямую разведку внутренних помещений. Остальные флоты держались на расстоянии, наведя на цель главные калибры.

[Все сигналы в рубке управления в норме. Биосигналы стабильны. Отклонений нет.]

— Обыскать всё досконально. Мы не знаем, что там может затаиться.

— Слушаюсь, Верховн... то есть, так точно, сэр!

Прямая трансляция с камер андроидов и шагоходов передавалась на каждый флагман и лично Верховному Маршалу. Санадаев следил за движениями подчиненных через кабели, подключенные к его шее.

Внутри корабля клубился плотный химический туман. Когда солдаты подстроили фильтры камер, по всему корпусу стали видны шевелящиеся биологические ткани. Увидев это, Джубака пробормотал:

— ...Немея-5. Сохраняй все данные без исключения.

[Немея-5 на связи. Запись идет. Не беспокойтесь, Маршал.]

Подчиненные на месте, не слыша этого разговора, быстро продвигались к мостику. Вскоре они достигли цели.

— Э-это... что это?! — Санадаев в ужасе застыл перед экраном.

Привычного строгого дизайна рубки управления больше не существовало. Вместо него повсюду извивались щупальца, похожие на кровеносные сосуды, пульсировали и лопались коконы, а отвратительные биологические трубы извергали токсичную дымку.

Это была уже не рубка, а логово. Гнездо ужасающих существ.

В этом кошмарном обиталище они нашли капитана Кейнску и восемь киборгов, которых искали. Они были намертво вплетены в затвердевшие щупальца, свисая со стен и потолка.

— Обнаружен капитан Кейнску и восемь членов экипажа! Потерь нет!

[Приказ. Проверить состояние.]

Один из шагоходов приблизился к Кейнску, прикованному к стене. Но как только машина подошла вплотную, капитан начал биться в конвульсиях.

— Ч-что... почему он вдруг?..

— Что происходит?

— Пульс капитана стремительно растет!

Несмотря на то, что его лицо было опутано склизкой плотью, он умудрился широко открыть рот и закричать:

— Уходите отсюда! Немедленно! Этот корабль... кха!

Он захлебнулся кровью и бессильно уронил голову. В ту же секунду биосигнал Кейнску на мониторе Санадаева сменился черным цветом.

— Капитан 98-го мертв!

— Мертв? Почему так внезапно... Стойте. Неужели?!

Увидев смерть Кейнску, Джубака внезапно что-то осознал и закричал в канал связи:

— Всем отступить! Немедленно отойдите от 98-го корабля!..

Джубака не успел закончить фразу. Ослепительная вспышка света вырвалась из машинного отделения «Корабля № 98». Санадаев так и не узнал, что это сработала бомба, заранее заложенная в реактор.

***

«Хм?»

｢Большой, что случилось?｣ — спросила Номер 26, заметив, как я резко повернул голову.

[ZZZ ZZZ ZZZ (Ничего. Не беспокойся)]

｢Ага.｣

[ZZZ ZZZ (Тебе не слишком тесно?)]

｢Нет! Я очень счастлива быть с Большим ребенком, Средним и Малышкой!｣

[ZZZ ZZZ (Рад это слышать)]

Как и сказала Номер 26, Адхай и Небесная Мать плотно прижались к моему гигантскому телу.

«Конечно, тесновато».

Это был вынужденный выбор, чтобы уйти от преследования Звёздного Союза. Три дня назад я оставил «Корабль № 98» и перебрался на новый. Причиной стало то, что после коррозии корабельного компьютера я обнаружил запись: капитан Кейнску всё-таки успел запустить спасательный дрон.

«Из-за его бессмысленных действий всё усложнилось».

Чтобы сбросить хвост, мне нужно было сменить судно сразу, как только откатится «Горизонт Кошмаров». Поскольку раздобыть новый корабль в пустом космосе — задача не из легких, пришлось менять планы и лететь в обитаемую галактику с оживленными торговыми путями.

«В итоге это заняло больше времени, чем планировалось».

Мне хотелось прикончить Кейнску за то, что он пустил псу под хвост целую неделю, но я сдержался. Вместо этого я придумал для него наказание, которое заставит слухи о моей мести разлететься по всему Союзу.

Операция по установке мин-ловушек с использованием паразитов.

Я приказал киборгам изготовить бомбы и имплантировал датчики в их тела. Если их сердца останавливались, заряды детонировали автоматически. Перед тем как покинуть 98-й, я связал всех девятерых в рубке и заминировал машинное отделение.

«Если Звездный Союз придет за мной...»

Паразитированные киборги сделали бы всё, чтобы спастись. Их действия противоречили бы моим намерениям, но усиленные паразиты сами совершили бы возмездие.

«А когда киборги умрут? Бум».

Благодаря типу усиления заражения, паразиты могли жить без моей подпитки пять-шесть дней. Чтобы они точно не подохли раньше времени, я прикрепил к ним симбиотические споры. Завершив все приготовления, я со спокойной душой покинул эсминец.

И вот сегодня, три дня спустя, я почувствовал, как паразиты начали регенерировать внутри моего тела. То, что все девять меток исчезли одновременно, означало одно — бомбы сработали. План удался.

«Они нашли меня позже, чем я думал. Знай я это, подобрал бы судно получше».

Корабль, который я ассимилировал, был обычным грузовым, купленным в нейтральной галактике. Небесная Мать в облике Вульфа сама отправилась за покупкой. Средства мы получили, продав запчасти дронов и андроидов с предыдущего корабля. Я не стал захватывать случайное судно, чтобы не оставлять «биологического» следа — никто не ожидает, что Аморф будет официально покупать корабли и перемещаться на них.

Даже если бы в погоню вмешался игрок, это бы ничего не изменило. Наоборот, игроку было бы еще сложнее меня найти.

«Для них я — просто Аморф».

Вид, с которым невозможны переговоры или сделки. Они и в кошмарном сне не представят, что у меня есть три союзника.

«Всё идет по плану, но этот корабль — сплошное разочарование».

Тогда я торопился, не зная, когда прибудет карательный флот. В результате мы оказались на судне длиной чуть более 60 метров.

«Мое тело в длину перевалило за 25 метров, так что 60 метров — это...»

Более того, нам нужна была еда в пути, поэтому мы загрузили его боевыми пайками киборгов и энергетическими напитками, приобретенными в нейтральной системе. В итоге свободного места почти не осталось, и нам пришлось буквально спрессоваться.

«Хорошо, что Номер 26 умеет уменьшаться».

Малышка, сжавшаяся до 50 сантиметров, мирно дремала у меня на макушке.

｢Большой｣ ｢Я｣ ｢Голодная｣

[ZZZ ZZZ (Потерпи немного)]

Адхай, наш навигатор-Галлеригон, лежала на моем хвосте. Я выпустил инфекционное щупальце и передал ей энергетик.

｢Спасибо.｣

С коротким поклоном она вонзила щупальце в банку и начала жадно пить. В отличие от сомнительных пайков, энергетик со вкусом яблочного сидра был вполне сносным.

Наконец, Небесная Мать. Она вернулась в форму Вульфа и плотно прижалась к моему боку. Она постоянно ворочалась, натыкаясь на шипы и костяные наросты моего панциря.

«Нужно немного ей помочь».

Я слегка изменил структуру корабля, раздвинув переборки, чтобы она могла лечь удобнее.

[ZZZ ZZZZ (Так лучше?)]

｢Я ценю это, но не мешает ли это тебе?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Я не чувствую дискомфорта, так как слился с кораблем)]

｢Немного тебе завидую.｣

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZZ ZZ ZZZ (Может быть неудобно, но потерпи полтора месяца)]

Она тихо вздохнула, и на этом наш разговор закончился. Когда я собрался снова сосредоточиться на сверхсветовой навигации, она негромко произнесла:

｢Спасибо за заботу.｣

[ZZ ZZZ (Не стоит благодарности)]

Выразив признательность, она, кажется, почувствовала облегчение и вскоре закрыла глаза. Спустя некоторое время я услышал её ровное дыхание. Оставив Небесную Мать спать, я продолжил вести наш маленький корабль сквозь гиперпространство.