— Ха, капитан? Ку-а-а-а-ак!

— Блять, все назад!

— Хи... хи-хи-ик!

Как только прозвучали приказы капитана, киборги, собравшиеся в ситуационном центре, впали в панику. В отличие от тех, кто был снаружи, эти ребята не модифицировали свои глаза, поэтому мгновенно осознали мой истинный облик.

«Иногда невежество — это благо».

Реакции киборгов при виде меня были весьма разнообразными.

— По-пожалуйста, пощадите... пощадите... по...

Первыми были те, кто потерял волю к борьбе. Они стояли на коленях, отчаянно моля, пока я не разорвал им горло.

— Ублюдок! Ты предатель Звёздного Союза! Я лично...

Другая группа, изрыгая гнев в адрес сломленного капитана, бросилась на него, но их тела были разрублены пополам костяными клинками на моей спине.

И наконец:

— Всем за баррикады!

— Мы должны его подавить!

Нашлись и смельчаки, которые не потеряли самообладания. Они укрылись за терминалами и оборудованием центра, открыв шквальный огонь. Дождь из импульсных выстрелов ураново-вольфрамовыми патронами обрушился на меня.

Каждый раз, когда пуля достигала цели, внешняя оболочка — нет, «синтетическая чешуя» под моим мехом — шла рябью, поглощая энергию удара.

[Синтетическая чешуя: Заменяет внешний слой кожи синтетическими чешуйками. Позволяет укреплять определенные участки тела.]

Теперь вся поверхность моего тела была покрыта крошечными пластинами. Это была новая черта, полученная после пожирания Крикуна. Истинная ценность этого навыка заключалась в способности «бронировать» уязвимые места: при физическом воздействии чешуйки мгновенно перестраивались, создавая временное усиление защиты.

«Благодаря этой способности я могу защищать щупальца и вспомогательные органы».

В облике охотника мои вспомогательные органы и так были прикрыты броней, но в обычных условиях это станет решающим преимуществом. Я шел прямо на киборгов, пока пули бессильно отскакивали от моего тела.

— Дерьмо! Наши атаки бесполезны... аргх!

— Все назад! Отступаем!

Киборг, отважно продолжавший стрелять почти в упор, встретил свою смерть, когда четыре костяных лезвия под моей челюстью полоснули его крест-накрест. Остальные, осознав тщетность сопротивления, бросились наутек. Тех, кто повернулся спиной, настиг мой хвост.

— А-а-а!

Один из беглецов получил удар хвостом и был впечатан в стену. К счастью для него, смерть была мгновенной.

— О-отпусти!

Другой, пойманный клешней на конце моего хвоста, отчаянно извивался, но вскоре его крик перешел в хрип, когда клешня сомкнулась. Эти клешни раздавили даже металлический скелет Крикуна. Киборг не мог им противостоять. Выплюнув через рот телесные жидкости, смешанные с фрагментами органов, киборг обмяк, превратившись в труп. Я небрежно отбросил тело в сторону и погнался за убегающими киборгами.

— Постойте, подождите, пожалуйста!

— Хи-ик, стой... ах! Кха... кха!

До окончания охоты почти все киборги внутри корпуса были перебиты. В живых остались лишь единицы.

«Нужно внедрить паразитов».

Максимальный лимит улучшенной «Паразитической колонии» составлял 10 единиц. С учетом того, что один уже находился в Небесной Матери, у меня оставалось 9 свободных мест.

— М-мы будем служить новому господину...

Киборги, чей разум теперь принадлежал паразитам, преклонили колени на залитом кровью полу ситуационного центра. У меня было две причины оставить их в живых.

Во-первых, на корабле всё еще полно андроидов и дронов. Цель — нейтрализовать их всех. Хотя мы с детьми могли бы просто перебить их, нет смысла тратить силы на тех, из кого нельзя извлечь генетическую эссенцию. Пусть это сделают марионетки.

«Во-вторых, это страховка на случай погони».

Чтобы обмануть Звёздный Союз, командный состав должен оставаться на своих постах. Преследователи могут попытаться просканировать биосигналы капитана или старших офицеров.

«С этим подготовка к захвату завершена».

Захват военного судна прошел легче, чем я ожидал — вероятно, из-за возросшей силы. Если не считать стычки с неожиданно мощным Крикуном, всё обошлось без сюрпризов.

«При ближайшем рассмотрении, трофеи с Крикунов оказались весьма ценными».

Помимо зацепок об игроках Союза, я получил новые эссенции. В игре Крикуны считались машинами, и из них нельзя было извлечь гены. Но эти «улучшенные» версии, созданные на базе Халков-мутантов, были иными.

«Удача, что удалось раздобыть черту Хладнокровных».

Хладнокровные — это раса, сочетающая в себе признаки рептилий и насекомых. Несмотря на пугающий вид, они обладают высоким интеллектом и трагической историей. Они обрели силу, заключив контракт с Вихрем Один, но взамен судьба всей их расы была поставлена под угрозу.

«Теперь они превратились в культистов, поклоняющихся Вихрю Один, или в рабов, проданных другим расам».

Игроки, выбирающие Хладнокровных, обычно стремятся освободить и спасти своих страдающих сородичей. В сообществе это называли «Динозавровым Исходом». Из-за такого сеттинга Хладнокровные разбросаны по всей галактике, и встретить их — большая редкость, доступная лишь на поздних стадиях игры.

«Странно, что на судне снабжения их было так много».

Все мои новые черты внутренних органов были получены именно от них. То ли гены Хладнокровных сыграли ключевую роль в создании этих новых Крикунов, то ли мне просто повезло с грузом. Как бы то ни было, это пошло мне на пользу.

Способность защищать слабые места с помощью Синтетической чешуи и полезный в критические моменты Орган Ревенанта стали неожиданными подарками.

«Хотя есть и небольшие разочарования».

Я получил несколько черт, но остальные оказались дубликатами того, что у меня уже было. Халков обычно синтезируют из разных наборов генов, но эти Крикуны были словно штампованные копии.

«Возможно, их намеренно стандартизировали для производства».

Из-за идентичности генов они были одинаковыми и на вид, и на вкус.

«...Если подумать, это даже противно».

Вкус Халков, использованных для Крикунов, был просто ужасающим. Настолько омерзительным, что мне хотелось расцарапать себе рот изнутри. Раньше существа с комбинацией множества генов, как Си Хён Юджин или рыцари Эджертона, были вполне сносными на вкус. В этот раз правило дало сбой.

«Это был отвратительный вкус».

Словно ты выдавил в рот зубную пасту, а потом запил всё это апельсиновым соком. И еще добавил соли.

«С таким уровнем сытости, даже когда Символ Охоты спадет... А, вот и оно».

Помяни чёрта.

От моего тела начал исходить пар, а кости и мышцы задвигались, возвращаясь в исходное состояние. Действие навыка закончилось. Мое тело, раздавшееся до 8 метров вместе с хвостом, вновь уменьшилось до 5. Длинный мех сократился, а костяные клинки на спине сморщились и отпали, подобно старым мозолям. То же самое произошло с костяным панцирем, защищавшим вспомогательные органы под челюстью.

Завершив трансформацию, я первым делом запихал в пасть трупы киборгов, валявшиеся в ситуационном центре. Нужно было унять голод, который неизменно следовал за окончанием охоты.

Но что-то было не так.

«Желудок не кажется таким уж пустым?»

Голод был сильнее обычного, но не настолько, чтобы я терял рассудок. Пары-тройки тел хватило, чтобы полностью прийти в норму.

«Неужели это тоже эффект «Умного Слабака»?»

Как я и предполагал, после третьего киборга побочные эффекты полностью исчезли. Видимо, это состояние, специализированное на выживании, радикально снижало энергозатраты даже в пост-трансформационный период.

«Я думал, снижение боевой мощи — это приговор, но...»

Возможность использовать «Символ Охоты», не опасаясь последствий, была огромным преимуществом. Более того, это идеально сочеталось со способностями, потребляющими колоссальные запасы энергии. Например, «Божий кнут».

Поглощение орбитального оружия культа — «Бога Грома» — дало мне мощнейшую дальнобойную атаку. В отличие от оригинала, у меня не было ограничения «раз в 14 дней», но была чудовищная цена в виде потери двух третей мощи и огромного потребления энергии.

Но что, если использовать его в состоянии «Умного Слабака»? Тогда я смогу бить издалека гораздо чаще. Для существа, которому вечно не хватает дистанционных атак, это настоящий дар небес.

Жаль, что я пока не могу проворачивать такое в обычном состоянии. Но жалеть не о чем — всему свое время.

Утолив первый голод, я поднялся. В этот момент в зал вошла Небесная Мать вместе с детьми.

｢Ты устроил тут настоящий погром. Как побочные эффекты?｣

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Неожиданно мягко. Это настоящий подарок.)]

Она пряталась с малышами в дальнем углу, на случай если я всё же сорвусь в безумие.

Я вкратце объяснил ей суть эффекта «Умного Слабака». Она впечатленно кивнула.

｢Действительно, полезная черта. У неё может быть масса применений.｣

[ZZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ (Многие уязвимости для скрытного проникновения теперь устранены.)]

｢Это будет отличным сюрпризом для других игроков. Они-то об этом точно не знают.｣

Она была права. В игре не существовало навыков, искусственно меняющих размер Аморфа. Если об этом не знаю я, то другие игроки — и подавно. Наши враги сильны: у них флоты и орбитальное оружие. Пока мне не хватает чистой мощи, чтобы раздавить их в лоб, я должен отвечать хитростью и скрытностью.

Пока мы обсуждали наши навыки, подошли Номер 26 и Адхай.

｢Большой, тебе нужно еще еды?｣

[Я сыт, так что вы двое можете доесть остальное.]

Поняв сигнал, Номер 26 протянула щупальца к телам. Адхай уже собиралась присоединиться, но вдруг замерла и подошла ко мне.

[ZZZ ZZZ ZZ (Что такое?)]

｢Взрослый｣ ｢Раньше｣ ｢Уродливый｣ ｢Сейчас｣ ｢Очаровательный｣ ｢Непонятно｣

Помахивая хвостом, Адхай посылала телепатические импульсы. Её взгляд был прикован к чешуе, проглядывающей сквозь мех.

｢Теперь｣ ｢Хорошо.｣

«Похоже, ей понравилась чешуя».

Адхай часто делает мне комплименты, хотя мой облик далек от Галлеригона. Перепонки вместо крыльев, другой панцирь... Но новая чешуя явно пришлась ей по вкусу. Удовлетворенно кивнув, она отправилась обедать к Номеру 26.

Небесная Мать, глядя на нас, усмехнулась:

｢Как мило.｣

Встретившись с её глазами-полумесяцами, я почувствовал легкое смущение.

[ZZZZ ZZ ZZZ ZZZ ZZZ ZZ (Хватит пустой болтовни. Ты сама есть не собираешься?)]

｢Ты же знаешь, киборги мне не помогут. Пусть лучше дети растут.｣

Как и мне, ей нужна плоть сильных врагов. Видимо, до тех пор, пока мы не доберемся до Гнезда Галлеригонов, её рост тоже будет замедлен.

«Впрочем, со всеми надоедливыми типами здесь я уже покончил.»

Тесты новой черты завершены, пора переходить к делу. Я кивнул детям, заканчивающим трапезу, и вышел из ситуационного центра. Пришло время окончательно поглотить «Корабль № 98».

***

— В чем, собственно, ваша проблема?

— О чем ты?

— Об этой чуши с Культом! Нам нужно сделать кучу подготовительных работ ради нашего дела, но из-за слов этого человека мы оказались в поисках сокровищ!

Мин Сок Юджин, управляющий Си Хён Юджин, был крайне недоволен своей невозмутимой хозяйкой. После провального покушения на Акиру Юджина действия Си Хён стали для него совершенно непостижимыми. Им нужно было срочно прижимать старейшин семьи на Земле и сколачивать коалицию против Акиры, а вместо этого они бесцельно блуждали в космосе.

Акира Юджин редко проявлял внешнюю активность. Большую часть времени он проводил на Земле. Именно поэтому Си Хён так рисковала, планируя атаку на торговый центр T&C — такие шансы выпадали редко.

— Сейчас, в разгар гражданской войны, спланировать убийство проще простого! Так почему мы ничего не делаем?

— Потому что с нашими нынешними силами устранить Акиру невозможно.

Си Хён Юджин ответила обыденным тоном. Она говорила это каждый раз, когда Мин Сок начинал протестовать. Убить Акиру было невыполнимой задачей.

Она лично проникла на флагман семьи Юджин, чтобы устранить Акиру. В это Мин Сок еще мог поверить — в качестве доказательства она принесла кинжал «Кода Блю». Но то, что последовало за этим, не укладывалось у него в голове.

— Вы всерьез утверждаете, что Акира подчинил себе «Теней»? Это невозможно!

Будучи доверенным лицом Си Хён, Мин Сок знал, какой мощью обладают Тени и на что была способна сама Си Хён в период своего расцвета. Он отказывался верить, что Акира подавил её, и ей едва удалось спастись.

— Я не верю. Должна быть причина, о которой мне неизвестно.

Мин Сок оставался скептичен. Си Хён прищурилась, глядя на его упрямство.

— Я твоя госпожа. Ты ведь не забыл об этом?

— ...

Мин Сок промолчал. Си Хён медленно поднялась из-за стола. Хотя мужчина и вздрогнул от этого движения, он не отвел взгляда.

— Спрашиваю в последний раз. Отвечай осторожно.

— ...

На мгновение его рука дернулась к карману, но замерла. Си Хён не упустила этот жест.

— Мин Сок Юджин. Кому ты служишь?

— ...Си Хён Юджин, законной наследнице семьи Юджин.

На первый взгляд это звучало как акт подчинения, но Си Хён заметила намеренную двусмысленность в его словах. Она была Си Хён Юджин, но в то же время — уже нет. Мин Сок давал понять, что верен «оригиналу», а не «клону», стоящей перед ним. Си Хён поняла подтекст, но не стала заострять на этом внимание. Точнее, не могла.

— Иди. У меня есть дела.

— Слушаюсь.

Мин Сок, видимо, тоже решил, что сегодня не лучший день для споров. Он отвесил поклон и направился к выходу. Уже взявшись за ручку двери, он негромко пробормотал себе под нос:

— Еще и держите конкурента под боком... Что за вздор. Тьфу.

Когда дверь за ним закрылась, Си Хён тяжело опустилась в кресло. Она прошептала в пустоту:

— Это было отвратительное зрелище.

Внезапно металлический костюм, стоявший в углу кабинета, пришел в движение. Это была массивная конструкция высотой 2,5 метра — нечто среднее между усиленной броней и шагоходом, черная, как сама бездна космоса. Костюм полностью закрывал тело пилота, напоминая скорее андроида Звёздного Союза, чем человека.

Из динамиков раздался механический голос:

— Напротив, это было познавательнее, чем я ожидала. Я узнала много нового.

— Как всегда цинична, Лайла Чемберлен.

Человеком внутри черного доспеха была Лайла Чемберлен, бывший администратор спеццентра T&C.

— Похоже, в этом костюме тебе живется вполне комфортно, раз есть время на сбор сплетен.

— О да. Спишь, ешь, ничего не делаешь... Удивительно приятно — не иметь никаких обязанностей.

Её беззаботный тон резко контрастировал с безжизненным синтетическим голосом. Лайла была заражена смертельным вирусом, который не поддавался даже высшим генетическим манипуляциям; без систем жизнеобеспечения костюма она не прожила бы и нескольких секунд. Си Хён, предоставившая ей этот доспех, буквально держала её жизнь в своих руках.

— Я оговорилась.

Тем не менее, именно Си Хён слегка склонила голову. Лайла нашла эту реакцию забавной.

— А ты интереснее, чем я думала.

— О чем ты?

— Все те, кто проходил через технику «Тень», без исключения становились безумцами. Кровожадные маньяки, разжигатели войны, одержимые фанатики... Ты, конечно, не исключение.

— Спасибо за комплимент.

— Я бы сказала, что ты... как бы это выразиться? В тебе меньше от Noble Capital, чем в Акире Юджине. Твое отношение к дворецкому и ко мне — оно одинаковое.

— Это было необходимо. Если тебе что-то нужно, ты берешь это без колебаний. Разве не в этом принцип Noble Capital?

— Хм, ну допустим.

Хотя Лайла звучала скептически, Си Хён была искренна. В её сердце стремительно росла цель, о которой она не могла рассказать никому. Это не была цель «той» Си Хён Юджин или Мин Сока. Это была её собственная цель.

Но обсуждать это сейчас не имело смысла. Си Хён сменила тему:

— Должна быть причина, по которой ты пришла.

— Ах да, чуть не забыла.

Лайла открыла отсек на спине костюма и достала белое механическое устройство. Это был поврежденный дрон, утративший часть функций.

— Нашла его во время разведки снаружи. Он был почти разбит, болтался в облаке обломков.

— Это дрон Звёздного Союза. Откуда он здесь?

Увидев номер «98», выгравированный на корпусе, Си Хён почувствовала странное волнение. Интуиция подсказывала ей, что внутри может скрываться крайне важная информация.

— Другие дроны были?

— Все уничтожены столкновениями с астероидами.

— Нужно проверить, не повреждены ли данные. Это ведь не проблема?

— Думаю, справлюсь. Там может быть что-то важное.

Она вытянула кабель из стола и подключила его к дрону. Вскоре над поверхностью стола вспыхнули рваные голограммы.

— !

— Что... что это такое?

Изучив содержимое записей, обе женщины замерли в глубоком изумлении.