«Верховный Маршал тоже может быть игроком».

До сих пор я знал четверых игроков: Мюриэль — игрок из Космических Псов, киборг, способная трансформироваться в различные виды; Небесную Мать, Вульфа; а также я знал о существовании игроков в MegaCorp и Культе. Теперь в этот список добавился игрок из Звёздного Союза.

«Присутствие Звёздного Союза в качестве врагов сильно усложняет жизнь».

Поскольку они полагаются в основном на механизмы, они плохо подходят Аморфам, которые собирают генетическую эссенцию для эволюции. Сколько бы машин ни сожрал Аморф, сильнее он не станет. Кроме того, против Союза невозможно использовать тактику интриг, основанную на сложных политических структурах.

В отличие от MegaCorp, где власть поделена между семьями, или Культа с его многочисленными фракциями, структура Звёздного Союза монолитна: Комитет Машин. А лидером этого комитета является не кто иной, как Верховный Маршал. Следовательно, вражда с ним означает вражду со всем Звёздным Союзом.

«Нет. Пока ничего не подтверждено, паниковать рано».

Однако есть более насущный вопрос: опознание игрока из MegaCorp, сотрудничающего с Верховным Маршалом.

«Кто-то, кто искушен в технологиях создания Халков-мутантов и имеет легкий доступ к верхушке Звёздного Союза».

Внезапно мне на ум пришел игрок из MegaCorp, поддерживавший Мюриэль.

«Неужели это он?»

Я предполагал, что игрок, помогавший ей, занимает высокий пост в семье Гармельда, известной своими разработками в области усиленной брони. Но если подумать, всё оборудование, которое использовала Мюриэль, было родом из Звёздного Союза. Хотя Псиониум, согласно лору, является стимулятором, которым торгуют даже в MegaCorp, изначально это препарат, разработанный Союзом. «Похититель крови» — также устройство, которое могут производить только киборги.

Сначала я думал, что снаряжение киборга Мюриэль было модифицировано игроками из Гармельды. Однако, если это не так, и в деле замешаны игрок Звёздного Союза, игрок Гармельды и Мюриэль, тогда...

«Нет, улик недостаточно».

«Похититель крови» — продвинутый прибор, но при наличии ресурсов его легко скопировать. Как космический пират, способный маскироваться под другие виды, Мюриэль могла легко наладить производство. Даже если Мюриэль помогал другой игрок из Союза, нет гарантии, что это именно Маршал.

«Возможно, это разные фракции».

Более рационально рассматривать их как две отдельные силы: тех, кто поддерживает Мюриэль, и тех, кто связан с Крикунами. Если же удача будет не на моей стороне, эти фракции могут объединиться. В таком случае мне придется противостоять не только сторонникам Мюриэль, но и создателям новых Крикунов.

«Всё еще слишком много неопределенности».

Я силой подавил поток догадок. Бдительность — это хорошо, но чрезмерная осторожность затуманивает рассудок и превращается в оковы, мешающие принимать верные решения.

Возвращаясь к исходной точке: игрок MegaCorp, помогавший в создании Крикунов, должен быть как минимум уровня Prime Capital или выше. Технология генетических манипуляций — штука серьезная.

А если они смогут создавать мутантов-Халков, диапазон сузится ещё больше. Как и рыцари семьи Эджертон, которых я видел ранее, Prime Capital может создавать улучшенных людей только с помощью генной инженерии. Чтобы создавать мутантов-Халков, нужно быть Noble Capital.

«Более того, среди Noble Capitals самыми продвинутыми техниками генетических манипуляций владеет семья Юджин».

Ранее я уже сталкивался с Си Хён Юджин и Кодом Блэк — творениями семьи Юджин. В их телах уживалось множество генов без заметных побочных эффектов. Другие Noble Capitals не могут творить на таком уровне.

«И всё же, создание этих Крикунов, кажется, не требует столь запредельных технологий».

Я внимательно изучил Крикунов. Хоть они и выглядят как киборги, при ближайшем рассмотрении проступают биологические черты.

«Эта часть, похоже, взята из гена закалки Хладнокровных, а вот эта — результат работы генов усиления мышц».

Все они — Халки-мутанты, синтезированные из двух-трех генов. Noble Capitals, помимо Юджинов, тоже способны создавать Халков такого уровня.

«Я в замешательстве».

В нынешнем состоянии невозможно угадать, кто именно стоит за Крикунами. Я поделился своими мыслями с Небесной Матерью, которая тоже была игроком.

— Верховный Маршал вполне может быть игроком, так как становление Маршалом — необходимое условие для достижения концовки за киборга.

[ZZZ (Хмм...)]

— Возможно, как ты и предполагал, какой-нибудь ранкер из Гармельды заключил сделку с Маршалом.

[ZZZ ZZ ZZZ (Хмм? Почему?)]

— Крикуны классифицируются как полубиологические, полумеханические существа. Если они собираются массово производить Халков-мутантов в качестве материала для Крикунов, им нужно глубокое понимание механики и оружейных технологий.

В этом есть смысл. В области механического оружия, а не биологического, Гармельда превосходит семью Юджин.

— Может быть, обе семьи заключили пакт.

[ZZZZ ZZZ ZZZZ ZZZ ZZ ZZ (Неужели игроки есть в обеих семьях?)]

— Честно говоря, вероятность мала, но кто знает. Даже если это не так, игрок с одной стороны мог убедить другую семью.

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Звучит сомнительно, но осторожность лишней не бывает.)]

— Я дам знать, если вспомню что-то важное или найду зацепку.

В итоге я так и не получил конкретной информации о создании Крикунов. Остается только догадываться о причастности игроков.

«Что ж, пора заняться делом».

Свежая добыча, притащенная Номером 26.

｢Большой, ешь скорее. Если время пройдет, будет невкусно!｣

｢Отрицание｣ ｢Просто｣ ｢Невкусно｣

｢Тихо.｣

В оригинальной игре за убийство Крикунов не давали генетическую эссенцию, так как их классифицировали как механизмы, несмотря на биологическую основу.

«Но здесь всё иначе».

С Халками-мутантами получение эссенции гарантировано. Если я прикончу оставшихся Крикунов, все их черты станут моими.

«Стоит ли использовать Символ Охоты?»

Использование Символа Охоты значительно повышает шансы на получение добычи. Это единственный способ добыть большое количество генетической эссенции, когда нужно закрепить сразу несколько типов. Однако есть и обратная сторона — побочные эффекты после того, как Знак исчезнет. Трансформация поглощает колоссальное количество энергии, что приводит к неистовому голоду, при котором трудно сохранять рассудок.

«У того Халка-мутанта есть одна достойная эссенция».

Как я и подтвердил ранее, один из Крикунов обладал генами Хладнокровных.

«У Хладнокровных много черт, связанных с внутренними органами».

На данный момент я собрал четыре основных типа, еще три открываются при определенных условиях. Изначально их было всего два: Специальный тип защиты и тип Космического монстра. Однако несколько часов назад, целиком поглотив линию снабжения Звёздного Союза, я разблокировал новый вид.

[Тип ⑦ Связанный с внутренними органами: Укрепление мышц, выделение тепла, усиление секреции пищеварительного сока]

[- Слитые черты внутренних органов: Орган Ревенанта]

В том корабле снабжения было множество разумных существ, что позволило мне получить редкие свойства органов, которые обычно трудно достать.

Тип "Внутренние органы" фокусируется на усилении и модификации различных систем внутри тела. Хотя он не дает много прямых боевых навыков, он специализируется на поддержке эффектов других черт.

Большинство свойств в этой категории — пустышки, но некоторые крайне эффективны. Сейчас мой единственный полезный орган — это «Орган Ревенанта», созданный созданный с использованием «Анализа анабиоза» в качестве материала, но есть и довольно много других полезных черт.

«Особенно черты, преобразующие нервную систему, имеют хорошую синергию с чертами, связанными с психическими способностями».

Так же, как черты, связанные с инфекцией, имеют синергию с чертами, связанными с гнездом, черты, связанные с психическими способностями, имеют синергию с несколькими чертами, связанными с внутренними органами.

Более того, искомые мной черты, которые повышают эффективность потребления энергии, также классифицируются как черты внутренних органов.

«Впрочем, нет гарантии, что поедание даст мгновенный результат».

Я заколебался, глядя на оставшихся Крикунов.

«Если подумать, в описании говорилось о сохранении энергии в состоянии Умного Слабака».

Немного поразмыслив, я принял решение. Нужно проверить это сейчас. Возможно, позже мне придется использовать Символ Охоты, будучи в форме Слабака, в разгар боя. Лучше убедиться во всем заранее, пока нет прямой угрозы.

Я предупредил детей, что могу снова потерять рассудок, и в таком случае им нужно быстро передать мне тело следующей жертвы.

｢Большой ребенок, должно быть, очень голоден. Бедняжка｣

｢Большой｣ ｢Взрослый｣ ｢Гурман｣

Номер 26 послала волны жалости, смешанные с поддразниванием Адхая. Я обменялся с ними взглядами и напоследок посмотрел на Небесную Мать. Она молча кивнула — знак того, что она присмотрит за ситуацией.

Успокоившись, я активировал Символ Охоты.

***

— Проклятье!

Капитан Кейнску с «Корабля № 98» выругался, глядя на экран биосигналов, который постепенно заполнялся черными метками. С тех пор как началось нападение неизвестных монстров, связь с киборгами обрывалась одна за другой. Более того, Крикуны, полученные от Комитета Машин, стремительно погибали. Кейнску знал, что они преступники, но как боевое оружие они были крайне эффективны. Тот факт, что их уничтожали без всякого сопротивления, означал, что враг за гранью обычного понимания.

— Подать аварийное питание и активировать камеры!

— Чёрт, их там несколько!

Из-за поломки центра управления просмотр видео в реальном режиме был невозможен, но андроиды работали автономно. Синхронизировавшись с визуальными сенсорами десятков машин, Кейнску увидел монстров, захвативших корабль.

Два невидимых существа, четырехногий пушистый зверь и даже какой-то розовый «воздушный шарик», использующий непостижимые силы. Даже на аренах зверей Звёздного Союза о таких тварях не слышали.

— Что по анализу этих существ?

[Анализ неопознанных организмов типов C и D продолжается. Тип C отличается высокой маневренностью, мощными когтями и клювом. Тип D предположительно использует психические силы уровня Пророка.]

— А что насчет A и B? Их не видно, почему?

[Тип B предположительно обладает способностью к полету на высоких скоростях. Судя по повреждениям атакованных андроидов, скорость перемещения выше, чем у истребителя.]

— ...Сколько на корабле дронов с функцией автонавигации?

[Из-за уничтожения центра управления доступно только 6 единиц.]

— Чёрт. Передайте через них всю собранную информацию.

[Передача данных...]

— Как только я покину мостик, запустите их в режиме автопилота. Установить подачу сигнала бедствия через 10 часов.

[Подтверждено.]

Кейнску выдернул кабель из разъема на затылке. Он должен был любой ценой передать информацию флоту «Немея».

— Судя по их тактике атак на ключевые узлы, эти твари — не просто сильные животные.

Если они действуют настолько стратегически, они наверняка ждут, что он попытается сбежать на истребителе. Но если спасения нет, он был готов сражаться до конца.

«Флот «Немея» отомстит за меня, чудовища!»

Вооружившись всем, что нашлось в ситуационном центре, Кейнску приготовился к последнему выходу. Как только он закрепил снаряжение, «Корабль № 98» подал отчет.

[Подготовка завершена.]

— ...Хорошо. Молодец.

[Счастливого пути.]

Эта фраза всегда появлялась при выходе из командного пункта, но сейчас она прозвучала так, будто ИИ поддерживал его решимость.

Кейнску вышел в темный коридор. Несмотря на гибель множества киборгов и андроидов, здесь, перед ситуационным центром, стояла мертвая тишина. Держа в одной руке импульсный пистолет, который можно было бы считать облегчённой версией штурмовой винтовки, он активировал терминал: над его головой поднялся аккуратный сферический дрон.

Шансы на победу были ничтожны. Если даже элитные Крикуны были стерты в порошок, то его шансы против этих тварей с куда более слабым вооружением стремились к нулю.

— Это уже не важно.

План мести был запущен. Сцепив зубы, он вгляделся в темноту впереди.

Внезапно пол под ногами дрогнул.

За долгие годы службы на этом корабле он привык к его шумам, но эта вибрация была чужой. Нерегулярная, тяжелая, она заставляла стены из легированной стали дрожать в унисон какому-то дикому ритму.

— Идут!

Кейнску крепче перехватил импульсный пистолет.

Вскоре к вибрации добавился звук. Он напоминал хриплое дыхание Крикуна, но был гораздо глубже и мощнее — словно рокот гипердвигателя, в котором поселилась ярость живого зверя. Кейнску мгновенно узнал в этом утробное рычание монстра.

— Чёрт! Где они?!

Звук и вибрация приближались, но коридор оставался пуст. Разведывательный дрон кружил на месте, не в силах никого засечь.

— Я слышу шаги, но тепловизоры молчат... Минуту, что это?

Кейнску лихорадочно переключил настройки дрона и собственного зрения в режим эхолокации — отслеживание объектов по звуковым волнам и колебаниям.

И тогда он увидел «это». Фигура, заполнившая собой весь конец коридора, внушала первобытный ужас.

Шесть длинных толстых рогов упирались в потолок. Морда существа напоминала череп животного с вытянутыми челюстями, в которых оно сжимало оторванную голову Крикуна. Там, где должны были быть глаза, торчали острые костяные пластины и шипы, которые в полумраке казались пустыми глазницами.

Под челюстью ритмично дергались четыре костяных клинка — такие же грозные, как и рога. Они двигались непрестанно, словно живые ножницы, готовые в любой миг располосовать врага. Всё тело ниже головы было покрыто густым мехом, скрывающим истинную форму, но по движению лап, мелькавших при каждом тяжелом вздохе, было ясно: конечностей там гораздо больше, чем у любого нормального существа.

Кейнску потерял остатки самообладания. Мысль о том, чтобы «потянуть время» против такого чудовища, показалась ему злой шуткой.

[Враг обнаружен.]

Если бы не автоматический отчет дрона, он бы так и замер, не в силах пошевелить ни мускулом. Опомнившись, капитан сорвался с места и бросился бежать в противоположный конец коридора.

Позади послышался хруст — монстр одним глотком проглотил голову Крикуна и двинулся следом. Каждый шаг массивной твари отзывался громом, эхом гулявшим по всему судну.

Кейнску бежал на пределе своих сил, когда почувствовал ледяной холод у затылка. В то же мгновение костяное лезвие, прикрепленное к челюсти существа, прорезало пространство, с легкостью распоров прочную металлическую стену, как бумагу.

— А-ах!

Он чудом избежал удара, но потерял равновесие. Сделав еще несколько шагов, он споткнулся и рухнул на пол.

— Н-не подходи!

Чувствуя дыхание смерти, он зажмурился. Прошли секунды, но удара не последовало. Осторожно приоткрыв один глаз, он увидел прямо перед собой морду чудовища.

— Ты... ты капитан?

Голос, донесшийся из пасти монстра, был женским. Кейнску был слишком напуган, чтобы ответить. Чудовище повторило вопрос, и на этот раз в его тоне сквозила угроза:

— Спрашиваю в последний раз. Ты капитан?

— Д-да!

Удовлетворенный ответом, монстр слегка отстранился. Кейнску, только что заглянувший в бездну и каким-то чудом выживший, тяжело выдохнул. Но следующая фраза заставила его кровь застыть.

— Чуть не убил полезный экземпляр.

С этими словами существо протянуло к нему лапу. В густом мехе что-то зашевелилось, прокладывая себе путь наружу.

— Отныне ты будешь служить Аморфу, а не Звёздному Союзу.

Увидев извивающегося черного червя, выбирающегося из шерсти монстра, Кейнску пожалел, что не потерял сознание раньше.