Если в MegaCorp были мутанты Халки, то в Звёздном Союзе есть Крикуны. Они во многом похожи: и те, и другие — преступники, насильно превращенные в боевое оружие с устрашающей внешностью. Разница лишь в том, что Халков часто воспринимают скорее как наемников-союзников, в то время как Крикуны в большинстве случаев выступают в роли противников.

В отличие от Халков, у которых интеллект ниже, но есть самосознание и гарантирована определенная свобода, Крикуны — это буквально «тюрьма в машине». Их разум остается в сознании, пока тело полностью подчинено механизмам. Хотя их и называют «Крикунами», они даже не могут нормально дышать, если им не разрешит искусственный интеллект, управляющий жизнедеятельностью, прикрепленный к их телам.

Прямо как тот, что несется на меня сейчас, издавая резкий шум. Заметив меня, он выкрикнул об обнаружении врага, но это лишь автоматическая реплика, заложенная в программу его ИИ для конкретных ситуаций.

Когда он приблизился, его острые паучьи когти метнулись ко мне, намереваясь содрать плоть с костей. Я взмахнул боевой рукой, чтобы парировать атаку, ожидая, что его конечность просто отскочит, как обычно. Но...

С глухим стуком его коготь пробил мой бронированный экзоскелет.

«А?»

Рана неглубокая, но я все равно удивлен. С тех пор как я стал полувзрослым Аморфом, это первый случай после битвы с Мюриэль, когда кто-то пробил мою броню в ближнем бою.

Но на этом атака не закончился. Его талия неестественно вывернулась, и две металлические лапы на спине угрожающе нацелились на меня. Я резко дернул головой, принимая удар когтя на прочную часть шлема, и довернул корпус, используя инерцию, чтобы с силой хлестнуть хвостом.

Мощный хвост, покрытый броней, пронесся над полом. Шипастая клешня врезалась в существо. Крикун, получивший удар, сопоставимый с ударом Болотного Короля, впечатался в стену коридора.

Ку-уу, ку-уу...

Несмотря на импульс, способный раздробить металл, он не погиб. Не считая нескольких погнутых механических костей, он казался целым.

«Почему он такой живучий?»

Я сражался с Крикунами бесчисленное количество раз и хорошо знаю их возможности. Однако защита и атака этого экземпляра выходят за рамки стандартов.

«Его модифицировали».

Ку-уу, ку-уу...

Отступив, Крикун тяжело захрипел, настороженно следя за мной. Понял ли он в ходе нашего обмена ударами, что я — опасный противник, или нет, но его движения стали осторожными. Я тоже внимательно оценивал врага. Кто знает, какие дополнительные функции он мог получить. Маловероятно, но он может скрывать средства, угрожающие моей жизни. В этом бою нельзя терять бдительность.

Затем он снова бросился в атаку. На этот раз вместо того, чтобы прыгать по полу, он перемещался между стенами и потолком, вонзая в них свои шесть металлических ног.

«Пытается запутать».

Я тоже умею перемещаться по стенам. Последовав его примеру, я прыгнул навстречу, прилипая к поверхностям. Дистанция стремительно сокращалась. Прямо перед столкновением он высоко поднял две передние лапы. Его цель — моя шея. Острые, как сосульки, лезвия целились прямо в горло.

Вместо того чтобы блокировать удар, я просто спрыгнул с потолка. Его выпад бессильно скользнул по моему спинному панцирю. Не растерявшись, он попытался накрыть меня сверху, целясь в шею. Но прежде чем он успел это сделать, вмешался мой хвост, перехватив его ноги клешней. Несмотря на уменьшение в размерах, я не растерял свою силу.

Я сжал клешню.

[Риск повреждения конечностей 1 и 2.]

Существо попыталось вырваться, издавая механический скрежет, но хватка была мертвой. Не выдержав давления, металлические ноги с хрустом сломались. Из трубок, подведенных к обрубкам, брызнула жидкость, и глаза существа расширились.

Ку-у-у...

Дыхание стало прерывистым. Я замахнулся боевой рукой, но в этот момент тварь пожертвовала захваченными конечностями. Отпрянув и оставив ноги в моей клешне, она уклонилась от атаки.

Сделав несколько шагов назад, Крикун согнул оставшиеся ноги и совершил мощный рывок. Благодаря прочному скелету он запрыгнул мне на спину. Его лапы обвились вокруг моей шеи и панциря, словно удавка. Я подумал, что он пытается задушить меня, но дело было в другом.

Из основания его туловища показался длинный тонкий хвост, напоминающий скорпионий. Но вместо ядовитого жала на его конце вращались дисковые пилы.

«Куда..!»

Все еще удерживая существо на себе, я со всей силы рухнул спиной на пол коридора. От удара моей массы и вложенной силы весь корпус корабля слегка вздрогнул.

[Обнаружено столкновение. Восстановление невозможно.]

От этого удара тело существа частично деформировалось. Хватка лап ослабла. Тем не менее, в последнем акте отчаяния хвост Крикуна полоснул по моему экзоскелету. При столкновении пил с броней во все стороны полетели снопы искр, на миг осветив темный коридор.

«Попался!»

Я перехватил хвост существа и крутанул его в сторону стены, словно бейсбольную биту. Из тела Крикуна, наполовину впечатанного в переборку, брызнули детали и питательные соки. Несмотря на это, он продолжал дергать оставшимися ногами, пытаясь достать меня. Завершающим ударом я пронзил его тело шестью рогами на голове.

Квииии Га-а-а-а... Кххк.

ИИ жизнеобеспечения, контролировавший существо, умолк. Трубки, облеплявшие его тело, были разорваны, все ноги сломаны, а хвост, вырванный с корнем, остался в моей руке.

Вскоре он выплюнул обломок трубки, что был у него во рту. Если во время боя в его глазах горела жажда убийства, то перед лицом смерти он выглядел гораздо спокойнее.

— Сп-спаси... бо...

Он попытался что-то сказать, глядя на меня, а затем его голова безвольно поникла.

«Уф».

Я никогда не видел Крикуна такой силы. Хотя бой был недолгим, он нанес мне ощутимый урон.

«Поцарапал панцирь на голове».

Пусть это лишь мелкая царапина, её нельзя игнорировать. Если их продолжат улучшать, они могут стать серийным оружием, способным наносить фатальные раны даже Аморфу.

«Дети в опасности!»

На этом корабле есть еще как минимум три Крикуна. Если даже мне было непросто, то малышам придется куда тяжелее. Более того, в отличие от меня с моей броней, защита Номера 26 или Адхай оставляет желать лучшего. Если по ним попадет такая пила, они погибнут на месте.

Я быстро оставил труп Крикуна позади.

Грохот выстрелов, который еще недавно раздавался в коридорах, стих. Это означало, что бой окончен, и от этой мысли поползло необъяснимое чувство тревоги. Я рванул к ближайшему сигналу Адхай. На развилке я свернул направо — этот путь вел прямиком к ней.

Прибавив скорости, я вылетел в коридор и замер. Повсюду валялись тела, а посреди них возвышалась Небесная Мать. Среди груд металла я заметил изуродованные останки Крикуна. Но мое внимание привлекло другое: на полу лежало существо с большими крыльями и длинным хвостом.

«Адхай!»

Сердце ушло в пятки. Но в следующую секунду «тело» подняло голову.

｢Гадость!｣ ｢Серьёзно!｣ ｢Гадость!｣

｢Я же говорила тебе. Будет противно.｣

｢Я｣ ｢Друг｣ ｢Слова｣ ｢Недоверие｣ ｢Ошибка｣

Адхай брезгливо скребла передними лапами по своим щупальцам, заменяющим ей рот. Заметив меня, она усердно продолжила чистку.

｢Взрослый｣ ｢Приветствую.｣

｢О, ты пришел?｣

[ZZZ ZZZZ ZZ (Все целы?)]

Небесная Мать, чистившая клювом свои перья, увидела меня и ответила равнодушно.

— Он был гораздо сильнее, чем Крикуны, которых я знал. Похоже, ты тоже сражался с одним из них.

[ZZZ (Да)]

Судя по всему, Небесная Мать позаботилась о Крикуне. Взглянув на труп Крикуна, я увидел, что его голова отделена от туловища. Она ювелирно обезглавила его когтями, целясь точно в мягкие ткани, а не в укрепленный металл.

[ZZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ (Похоже, они усилили металлические части. Отличная работа.)]

— Хм? Ты еще не проверял?

[ZZZ ZZZZ (О чем ты?)]

Издав какой-то неопределенный звук, она указала когтем на шею мертвого Крикуна. Осмотрев загривок, я увидел следы нескольких глубоких порезов, которые не смогли сразу разрубить плоть.

— Их тела... это не обычные люди.

[ZZZ (Что?)]

— Слишком прочные для людей.

Она слегка полоснула когтем по коже Крикуна. Когти грифона невероятно остры — даже легкого касания должно было хватить, чтобы вскрыть плоть, но на коже Крикуна осталась лишь поверхностная царапина.

В оригинале голова и торс Крикуна почти не отличались от обычного киборга. Металлический скелет был прочен, но биологические ткани отдельно не модифицировались. Именно поэтому в игре слабостью Крикуна является его уязвимое тело. Голова — исключение: иногда она бывает в шлеме, похожем на противогаз, в зависимости от модификации.

«Если подумать, тот, с которым дрался я, тоже был на редкость крепким».

Я впечатал его в стену всем своим весом, и при моей силе его тело должно было превратиться в кашу. Однако он выжил и успел нанести удар хвостом перед смертью. Ответ мог быть только один.

«Генетически модифицированные люди, или...»

[ZZZZ ZZ (Халк-мутант)]

Она молча кивнула.

— Они превратили Халков-мутантов в Крикунов.

Я сам это произнес, но верилось с трудом.

Звёздный Союз и MegaCorp находятся в состоянии войны. Вероятность того, что ключевые технологии производства Халков попали к Союзу, крайне мала. А даже если шпионаж сработал, переделать их в Крикунов — задача не из легких.

«Биотехнологии Звёздного Союза развиты слабо».

За исключением технологий клонирования, Союз во всем отстает от MegaCorp. Наличие чертежей не решает проблему производственных мощностей.

«Надо убедиться, что Номер 26 в порядке...»

— Что? Что это дети делают без меня?

В этот момент в мою сторону ударила мощная волна психической энергии. Это была Номер 26. В тусклом коридоре раздался тяжелый гул, и вскоре она показалась в поле зрения.

Увидев её, и я, и Небесная Мать застыли от удивления.

｢Я принесла еду для Большого ребёнка!｣

Из-за своего увеличившегося размера Номер 26 занимала почти две трети ширины коридора. Психической техникой «Связывание» она тащила за собой двух Крикунов.

Ку-уу... [Обнаружены аномалии из-за неизвестного воздействия.]

Ку-уу... [Активность невозможна из-за неизвестного воздействия.]

Оба Крикуна были всё еще живы. Несмотря на то, что их металлические скелеты и конечности были скручены в узлы, они продолжали функционировать.

Увидев это, Адхай послала телепатическое сообщение:

｢Маленький взрослый｣ ｢Это｣ ｢Гадость｣

｢Правда?｣

｢Я｣ ｢Пробовала｣ ｢Гадость｣

｢Вот как? Тогда, полагаю, мне стоит от них избавиться｣.

[ZZZZ ZZZ ZZZ ZZZZ (Погоди, в этом нет необходимости)]

Как только телепатия Адхай прервалась, я быстро подал знак Номеру 26, заметив, как головы двух Крикунов начали странно выкручиваться.

[Zoom, Zoom, Zoom, Zoom, Zoom (Мне нужно быстрее расти, так что я хорошо подкреплюсь)]

｢Большой хочет это, чтобы вырасти?｣

[ZZ (Да)]

｢Тогда ешь много и расти большим!｣

[ZZZ ZZ (Спасибо)]

Как только Номер 26 ослабила хватку, Крикуны рухнули на пол. Они попытались дернуться, чтобы атаковать её, но с изувеченными металлическими ногами не смогли даже сдвинуться с места.

«Похоже, в сплаве нет Черного Серебра».

Если бы это был сплав с Черным Серебром, Номер 26 не смогла бы так легко их подавить. Я ласково похлопал существо, превосходящее меня размерами, поощряя её.

[ZZZZ ZZ (Молодец)]

｢Да!｣

Малышка слабо засветилась от восторга. Оставив Номер 26, я встал перед беспомощными Крикунами.

«Нужно проверить немедленно».

У меня есть отличный инструмент для идентификации неизвестных объектов — одна из моих психических способностей, «Проницательность». Полученная когда-то после охоты на полицейского по имени Уильям в Космическом Городе, эта способность случайным образом раскрывает информацию о противнике.

«Мне нужно лишь подтвердить название вида».

Когда активировалась «Проницательность», из моих глаз вырвались пурпурные вспышки, осветив темный коридор. Передо мной возникло полупрозрачное текстовое окно:

Имя: ■■■■

Раса: Халк-мутант

Статус: Усилен (Операция «Крикун»)

Снаряжение: ■■■■ ■■

Информация подтвердила наши догадки. Это был Халк-мутант, превращенный в Крикуна. Что же это значило?

«Между MegaCorp и Звёздным Союзом есть те, кто сотрудничает».

Война между этими фракциями длится сотни лет. Известно, что люди из MegaCorp питают лютую ненависть к машинам Союза. Конечно, ни для кого не секрет, что некоторые личности в высшем руководстве MegaCorp втихую продают сотрудников Союзу за кредиты. Но утечка технологий производства стратегического вооружения — совсем другое дело. В конце концов, если они проиграют войну, никакие кредиты их не спасут.

«Есть только одна сила, способная на такое».

В обеих фракциях есть игроки, создающие новые варианты Крикунов. И довольно легко догадаться, кто может стоять за этим со стороны Звёздного Союза.

«Такое не под силу никому, кроме членов Комитета Машин или кого-то еще более могущественного».

В Комитет Машин могут входить только андроиды — игрокам туда путь заказан. Значит, противник должен занимать еще более высокую ступень в иерархии Союза.

«Верховный Маршал».

Нынешний Верховный Маршал имеет тесные связи с игроками из MegaCorp.