«Двигатели выведены из строя, а информационная блокада только что завершена. Хорошее начало».

Разбитое коммуникационное оборудование передо мной перестало функционировать, испустив последнюю искру. Я разбросал по полу обрывки кабелей и пучки проводов.

Благодаря Номеру 26, спрятанной в мусоросборнике, мне удалось легко взломать систему безопасности узла связи. Воспользовавшись моментом, когда охранные андроиды замерли из-за эффекта ЭМИ, я проскользнул сюда незамеченным.

«Впрочем, Номер 26 может поддерживать питание».

Причина, по которой я действую столь грубо и механически, заключается в том, что враги могут отследить остаточные следы психической энергии, использованной ею. Помимо систем APD, здесь есть функции слежения, работающие в тандеме с блокировкой способностей. Хотя наши укрытия со временем всё равно обнаружат, лучше не раскрываться слишком рано.

Разделавшись с аппаратурой, я открыл дверь узла связи и вышел. Андроиды, еще не полностью оправившиеся от ЭМИ, стояли с понурыми головами. Психический импульс Номера 26 создает эффект, идентичный электромагнитному, но не является им в чистом виде. Через несколько минут они придут в норму.

Разумеется, к тому времени меня здесь уже не будет.

Я направился к следующей цели.

Изначально после диверсии в машинном отделении я планировал ударить по центру управления дронами, а не по связи. Это сооружение — уникальная черта кораблей Звёздного Союза, в отличие от судов MegaCorp или Культа.

«Звёздный Союз слишком сильно полагается на машины».

На центральной верхней или нижней части прямоугольного корпуса корабля, усеянного шипами, самый длинный цилиндрический «шип» и есть центр управления дронами. Как и следует из названия, это координационный узел для управления всеми дронами и андроидами. Его уничтожение не остановит их полностью — в конце концов, ими управляет центральный компьютер корабля. Однако это внесет хаос в их действия. Проще говоря, без этого центра захватить корабль станет гораздо легче.

Я собирался заняться двигателем позже, но ситуация резко изменилась. Ползая вниз головой по потолку к центру управления дронами, я заметил изменение в движении дронов и андроидов. Машины, находившиеся снаружи корабля, возвращались обратно.

Есть только одна причина, по которой дроны могли бы вернуться, когда им следовало бы сосредоточиться на ремонте во время продолжающегося боя.

Конец битвы. Чтобы совершить прыжок, им нужно перейти в режим сверхсветовой навигации, поэтому они собрали всех дронов.

«Закончилось на удивление быстро».

Мгновенно осознав это, я рванул к узлу связи. На ходу я подал сигнал Номеру 26, чтобы она выпустила волны, вызывающие сбои в бортовых системах.

«Своевременный ход».

Прежде чем превратить связную аппаратуру в хлам, я проверил логи. Последняя запись касалась контакта со штабом — вероятно, отчет о повреждении варп-двигателя. Если бы блокировка связи задержалась хоть немного, они бы точно вызвали подкрепление.

Ощущая кончиками пальцев ровную вибрацию и гораздо более сильный жар, чем прежде, я понял, что маневровые двигатели корабля работают на полную мощность. Было ясно: они решили уйти в максимально безопасный сектор для самостоятельного ремонта.

«Это было главной ошибкой капитана».

Выбор в пользу починки своими силами вместо запроса помощи или эскорта. Это решение предрешило судьбу судна.

Внешняя связь оборвана, мобильность ограничена. К счастью, условия позволяют мне «порезвиться».

***

— Вы видите? Это не повреждения от столкновения.

— Капитан, похоже, на этом корабле есть кто-то еще, кроме нас.

— ...

Кейнску, получавший данные через нейроинтерфейс, тяжело вздохнул.

— Сначала двигатели, теперь оборудование связи, и даже центр управления дронами нейтрализован.

Он понимал, что это значит. «Корабль № 98» атакован неизвестным объектом. И не снаружи, а изнутри.

— Есть ли возможность восстановления?

— В цепях обнаружен какой-то кислотный состав. Должно быть, из-за него всё полностью расплавилось. На восстановление центра управления дронами уйдет от 6 до 12 часов.

— А со связью что?

— Там аналогичная ситуация.

Это означало, что эти несчастные болваны могут оставаться «глухонемыми» в течение 12 часов. По крайней мере, двигатели не пострадали, так что проблем с переходом в другой сектор не возникло, но уверенности это не прибавляло. Хотя Кейнску не знал целей незваного гостя, его враждебность была очевидна.

— Чёрт, я был слишком неосторожен.

Он мог догадаться, откуда взялась эта тварь. Биомеханический корабль, благодаря которому флот Немеи, к которому принадлежал Корабль 98, прибыл в звёздную систему JP-99. Вероятно, нарушитель проник на борт в момент тарана того неопознанного судна.

— Направьте туда всех доступных ремонтных дронов и андроидов.

— Слушаюсь.

— Есть ли снимки нарушителя с камер наблюдения?

— Странное дело, но в архивах нет записей из узла связи или центра управления.

Звёздный Союз официально проповедует атеизм. Для андроидов из металла и синтетики загробная жизнь не имеет значения. Киборги вроде Кейнску тоже не верили в призраков, но в этот момент ему показалось, что реальность выходит за рамки логики.

— «Корабль № 98». Подтвержден ли источник ЭМИ?

— Данных слишком мало для точного анализа. Подтвержден лишь факт, что импульс возник внутри корпуса.

— Значит, оно где-то здесь. Организовать смешанные патрули из киборгов, андроидов и дронов для мониторинга.

— На корабле нехватка персонала среди киборгов.

— Тск, восполните дефицит Крикунами.

— Принято.

«Просто продержаться 12 часов», — думал Кейнску.

Три часа спустя он понял, как глубоко заблуждался. Все камеры и освещение в коридорах корабля погасли.

— Проклятье! Погасли только камеры и свет? Неужели реактор атакован?

— С реактором всё в порядке. Ошибка в проводке. Предположительно — внешнее воздействие.

— Но почему на камерах вообще ничего нет? Как это возможно?

Это не укладывалось в голове. На корабле были сотни камер. Высокотехнологичные устройства с тепловизорами и кучей фильтров, а не просто охранные глазки. Были приняты особые меры, чтобы камеры в важных отсеках нельзя было отключить просто так. То, что они ничего не фиксировали, было за гранью возможным.

Кейнску пытался осознать этот абсурд, но настоящий кошмар только начинался.

— Киборги 31–35 направлены в отдел электропроводки, связь потеряна. Признаков жизни нет.

— Что?

Он поспешно вытащил информацию о жизненных показателях киборгов. Компьютер подтвердил это.

У пяти киборгов погасли сигналы.

Злоумышленник начал полномасштабную атаку.

***

— Всем подразделениям безопасности, приготовиться к бою! Использовать всё доступное оружие! Убить ублюдка любой ценой!

— Чёрт возьми!

— Переход в боевой режим завершен.

— К обороне готов.

Как только поступил приказ, шесть боевых андроидов мгновенно перешли в активный режим. В отличие от человекоподобных моделей MegaCorp, эти машины выглядели подчеркнуто механистично и обладали высочайшей эффективностью. У Звёздного Союза не было страха перед восстанием машин, поэтому они беспрестанно совершенствовали свои модели: четвероногие платформы, варианты с пятью руками и двумя головами — формы, максимально далекие от человеческих.

Эти модели, оптимизированные для боя, активировали свои тяжелые многоствольные пусковые установки. Это грозное оружие обрушивает на цель шквал огня, обладая колоссальной скорострельностью, но страдает от низкой точности. Отдача настолько велика, что немодифицированным киборгам с ним не совладать, поэтому подобное оружие — прерогатива андроидов. Однако в узких коридорах корабля точность не имела решающего значения.

— Огонь на поражение при любом контакте!

— Подтверждено.

Два киборга, каждый из которых управлял терминалами дронов, расположились с тремя андроидами по обе стороны коридора. В обычной ситуации они бы и сами вступили в бой, но из-за сбоя в центре управления им приходилось вручную координировать действия машин через переносные устройства.

В воздух поднялись сферические дроны поддержки, каждый из которых был оснащен тремя стволами. Они служили глазами группы, помогая обнаруживать невидимые цели и расширяя поле зрения андроидов. Киборги переключили свои оптические сенсоры в режим тепловизора, так как в коридоре царила абсолютная тьма.

На пепельно-сером фоне теплового спектра не было видно даже муравья. Тишина стояла такая, что трудно было поверить, будто на них ведется охота. Лишь едва слышный гул обшивки и шелест механизмов нарушали покой.

— Погоди, слышишь?

Киборг, охранявший тыл, прислушался. Какой-то странный звук не давал ему покоя — модифицированные отделы мозга посылали тревожный сигнал. Он увеличил чувствительность аудиосенсоров. Теперь звук стал отчетливым: нечто мягкое шлепало по твердому металлу.

«Что это?»

Это напомнило ему звук шагов босых ног — воспоминание из тех времен, когда его ноги еще не были заменены протезами. Он начал оборачиваться на звук, как вдруг напарник спереди похлопал его по плечу.

— Что такое?

— Тсс...

Напарник указал вглубь темного коридора. Там, на пределе видимости, проступили слабые тепловые пятна. Вскоре десятки мелких сгустков тепла начали стремительно приближаться.

— Проклятье! Открыть огонь!

— Тяжелые установки, к бою.

Шесть причудливых андроидов извергли шквал пуль. Сотни зажигательных урановых снарядов в секунду буквально перепахивали пространство, аннигилируя цели.

— Бип. Обнаружен обход с фланга.

— Принято.

Существа прыгали по стенам и потолку, пытаясь уклониться от пуль. Но дроны поддержки четко фиксировали их перемещения, транслируя данные андроидам и обеспечивая заградительный огонь. Битва закончилась быстро. Убедившись в уничтожении целей, машины прекратили стрельбу. Киборги осторожно подошли к останкам.

— Хотел я посмотреть, что это за твари, но тут смотреть особо не на что.

— Это точно.

Тяжелая пусковая установка — это оружие, которое стирает в пыль верхнюю половину человеческого тела при попадании в голову. От нападавших почти ничего не осталось. Самый большой сохранившийся фрагмент представлял собой верхнюю часть тела одного из существ.

— Выглядят отвратительно.

— Зубы слишком развиты для насекомых. Посмотри на эти челюсти... это даже не человеческие зубы.

— Чёрт, такие приснятся — не проснешься.

Оба киборга содрогнулись от увиденного.

— Эти гады могут быть еще где-то рядом. Надо проверить периметр...

Киборг, собиравшийся доложить капитану, осекся. Тот самый звук снова достиг его ушей. Он поднял взгляд к потолку.

— Дроны... пропали.

Три сферических дрона, только что висевших в воздухе, исчезли. Он резко повернул голову к напарнику, чтобы сообщить об этом, и в тот же миг теплая жидкость брызнула ему в лицо.

Кха-кха.

Раздался натужный кашель. Его коллега в тепловизионном спектре медленно поднялся в воздух, а затем его тело просто разорвалось на три части.

— Убейте... убейте эту тварь!

Киборг в ужасе отпрянул, андроиды за его спиной перестроились. Однако, вопреки его команде, машины не открыли огонь. Они замерли, демонстрируя пугающее спокойствие, столь нехарактерное для них после недавней канонады.

— Стреляйте! Прикончите её!

— Цель не обнаружена.

— Контроль... о-огня... по-о-терян...

В следующую секунду андроидов постигла та же участь. Нечто невидимое с пугающей легкостью разрывало металл. Пятирукий андроид был разворочен, синтетическое масло хлынуло на пол; четвероногого робота разорвало пополам и буквально впечатало в стены.

Коридор, еще недавно пахнувший лишь металлом, заполнился едким ароматом крови и масла. Этот запах вывел киборга из оцепенения.

— Надо... надо бежать!

Он рванул по коридору прочь. Где-то вдалеке он тоже слышал звуки выстрелов — значит, это происходило по всему кораблю.

— Спрятаться! Мне нужно спрятаться!

Его взгляд упал на дверь продовольственного склада для экипажа. Он пулей влетел внутрь и забился в самый темный угол.

— Здесь... здесь я должен быть в безопасности!

Сухпайки киборгов пахли так же отвратительно, как и ощущались на вкус — нечто среднее между старой резиной и химикатами. Забившись в угол и затаив дыхание, киборг слышал каждый шорох снаружи. Канонада, которую он слышал до того, как ввалиться сюда, всё еще не смолкала.

Похоже, на другом конце корабля ситуация была не лучше. Он тяжело сглотнул.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

Услышал ли его молитвы Верховный Маршал Джубака? До ушей донесся звук открывающейся двери склада. Он уставился на вход, но там никого не было.

«Почему я ничего не вижу... Секунду».

Зловещая догадка прошила его мозг. Он осторожно деактивировал тепловизор и переключился в режим эхолокации, синхронизировав слух и зрение для восприятия вибраций.

Мир перед его глазами преобразился. Рассыпанные галеты, аккуратные стопки коробок... и хвост, разделяющийся на конце надвое.

«Хвост?»

Его взгляд пополз вверх от хвоста, увенчанного клешнями.

Четыре мощные лапы, крепко стоящие на полу. Всё тело покрыто тем же твердым панцирем и мехом, что и хвост. Выше — массивное туловище и четыре руки. Эти конечности, состоящие из прочного хитина и бугристых мышц, заканчивались острыми когтями.

Теми самыми, что только что превратили андроидов в металлолом.

А над всем этим возвышалась голова. Вытянутая морда, напоминающая хладнокровное чудовище, гигантский костяной воротник, уходящий назад, и шесть могучих рогов. «Оно» смотрело прямо на него.

— И впрямь. Похоже, от вибраций не спрятаться.

Несмотря на обычный женский голос, раздавшийся из пасти существа, легче ему не стало. «Оно» приближалось, и его челюсть, разделенная на две части, широко распахнулась.

***

Я подобрал рассыпанные по полу сухпайки, закончив зачистку склада от киборгов.

«Киборги на вкус так себе».

Сама плоть была еще ничего, но обилие механических деталей создавало ощущение, будто жуешь песок с камнями. Словно ешь ребрышки, где одни кости и почти нет мяса.

«А это что за штука?»

Я засунул в рот целую упаковку пайка, даже не распечатывая.

«Хммм. Интересно».

Сухпайки Звёздного Союза оказались куда более черствыми и горькими, чем стопроцентный какао, который я пробовал раньше. Хотя на вкус это было лучше, чем калорийные батончики MegaCorp, текстура была просто ужасной.

«Съем это уже после того, как захвачу корабль».

План состоял в том, чтобы заразить судно паразитами, внедрив их в капитана и нескольких полезных киборгов. У этого трудоемкого процесса было две причины. Во-первых, нужно было подготовиться к тому, что другие корабли могут выйти на связь. Раз уж мы покинули строй из-за поломки, командование наверняка захочет проверить нас по пути.

«Но главная проблема — невозможность использовать разъедающие щупальца».

Собственно, это и была основная причина. Без них я не мог поглотить корабль через «Горизонт Кошмаров». Я даже не мог подтвердить, подходит ли это судно для коррозии. Чтобы полностью доминировать над кораблем, мне нужно выйти из состояния «Умного Слабака», а откат навыка «Органическая Эволюция» составляет целый месяц — срок немалый. Поэтому сначала нужно минимизировать риски, а уже потом брать власть.

«Стоит выйти и прибраться на той стороне».

Покинув склад, я двинулся по коридору. Издалека доносились отзвуки веселья Номера 26 и Адхай, а также шум буйствующей Небесной Матери.

«Похоже, все заскучали».

Как только коридор будет чист, можно будет собраться вместе и занять ключевые узлы. С этими мыслями я шел вперед, пока не почувствовал, что впереди кто-то затаился. Постепенно, сопровождая свое появление тяжелым дыханием, враг явил себя.

Ку-оо, ку-оо...

— Крикун.

Из прошлых стычек я знал, что андроиды и дроны меня не видят. Однако тот киборг, которого я только что прикончил, почуял меня еще до начала боя.

«Звуки и вибрации скрыть невозможно».

Свойство «Мех неизвестного существа» сбивает с толку оптику, предотвращая фиксацию движений ворса, но оно не глушит шаги. Я использовал усиленные присоски, чтобы двигаться как можно тише, но, будучи живым существом, я не мог полностью избавиться от шума.

«Если это Крикун, то сейчас будет...»

— Обнаружен враг. Уничтожить.

Ку-оо!

«Ах».

Вопреки моим ожиданиям, Крикун уставился на меня налитыми кровью глазами. Получеловек-полумашина на шести металлических лапах бросился на меня.