Тихо прокравшись на корабль, я сумел занять безопасную позицию. Итак, что мне делать теперь?

«Нужно саботировать варп-двигатель».

Это судно — часть флота Звёздного Союза. Как только битва закончится, оно вернется на свою родную космическую станцию для ремонта. Если это произойдёт, всем нам здесь придёт конец.

«Но если варп-двигатель выходит из строя, движение становится невозможным».

Варп-двигатель, вершина гипертехнологий, столь же хрупок, как перегруженный реактор. Сбой при варп-навигации может выбросить корабль в совершенно непредсказуемом месте — это может быть даже недра звезды.

В игре провал варп-прыжка означал мгновенную смерть. Ни топовое снаряжение, ни лучшие корабли тебя не спасут. Я уже бывал в такой ситуации, когда во время битвы с Вихрем Один меня затянуло прямо в звезду.

Скорее всего, в реальности всё работает так же. Это крайний случай, но он не невозможен. Мы не можем позволить себе безрассудных шагов, если только речь не идет о выживании.

Я прижал вспомогательный орган к стене внутри камеры переработки мусора. Со стороны корпуса ощущались прерывистые вибрации и мощный поток энергии. Корабль находится в тяжелом состоянии: из-за сильных повреждений носовых ракетных установок и корпуса он едва ли пригоден для боя. Вероятно, мы отступим в тыл флота, чтобы избежать атак Культа. Неизвестно, когда закончится битва, но, скорее всего, это произойдет скоро.

«Тот линкор киборгов, который мы видели раньше...»

Тот корабль, размером в три раза превосходящий остальные — модель, которую я узнаю.

«Тяжелый линкор класса Z2. Похоже, его немного модифицировали».

Линкоры Звёздного Союза обычно несут противокорабельные торпеды.

«Торпеды "Гремлин"».

Среди изобретений Звёздного Союза это оружие выделяется способностью разъедать металлы подобно нанотехнологиям. Торпеды «Гремлин», установленные на линкоре, могут быть настроены на поглощение конкретного вида металла.

Например, если атаковать торпедой, настроенной на лунное серебро, коррозия будет продолжаться до тех пор, пока всё лунное серебро в округе не будет уничтожено. А здесь есть только одна фракция, использующая лунное серебро для строительства кораблей.

Их можно без проблем запускать прямо во время боя. Единственные недостатки — высокая стоимость и уязвимость к ЭМИ.

«Но Культ не может использовать ЭМИ».

Если у них нет опытных Псиоников уровня Номера 26 или Пророков Культа, защититься от торпед «Гремлин» обычными щитами практически невозможно.

«Вероятно, они выжидают удобного момента, чтобы ударить по имперскому флагману».

Выстрел торпедой «Гремлин» положит конец битве. До этого момента нам нужно решить вопрос с двигателем.

Цель намечена. Пора действовать.

[ZZZ ZZ ZZZZ (Я скоро вернусь)]

｢Куда ты? Я тоже хочу с тобой.｣

｢Я｣ ｢вместе｣

｢Подождите оба. У Морфо... э-э, у Большого есть дела.｣

｢Дела?｣

[ZZZ ZZ ZZZZ ZZ ZZZZ ZZZ (Просто осмотрюсь вокруг. Я и так засиделся без дела)]

｢Ладно. Возвращайся скорее!｣

｢Я｣ ｢прощание｣

— ...

Наблюдать за Небесной Матерью, смущенной своими собственными словами, было довольно забавно, но время не ждет. Велев детям отдыхать, я выбрался из камеры переработки мусора. Обычно я перемещаюсь вместе с ними, но не в этот раз.

«Нужно действовать бесшумно, вот почему».

Устраивать совместный погром можно только после того, как будет обеспечена безопасность.

Покинув камеру переработки, я пополз по потолку, цепляясь за него конечностями. Несмотря на многочисленные камеры в коридоре, они не смогли меня обнаружить. Мех, свисающий вниз из-за потоков воздуха — характерная черта «Меха неизвестного существа».

«Если бы они были киборгами, они бы испугались, увидев меня»

Говорилось, что это стелс-эффект для обхода датчиков и навыков обнаружения, но обычные киборги всё равно должны меня видеть. А вот андроиды или дроны — вряд ли.

«Проверю это позже».

Сейчас лучше ни с кем не сталкиваться. Используя все восемь рук и ног, я плотно прижимался к потолку, выбирая пути, где не ощущал движения андроидов или дронов. К счастью, большинство роботов, похоже, были заняты ремонтом судна, так что в коридорах было пусто. Но когда я приблизился к машинному отделению, то почувствовал впереди чье-то присутствие.

«Шагоход?»

Но я тут же передумал. Чем ближе объект подходил, тем яснее становилось — это не Шагоход. Чтобы избежать встречи, я свернул на развилке и притаился у стены.

Вскоре в коридоре показалась паукообразная машина. У неё были человеческая голова и торс, но вместо рук и ног к телу крепились шесть роботизированных конечностей.

«Крикун, значит?»

— Куууу, кууууу.

Уродливый Крикун хрипел через трубки, присоединенные к его рту. В его тело через них впрыскивался химический состав, отчего по коже непрестанно катился холодный пот. Просканировав коридор налитыми кровью глазами, он зацокал своими шестью ногами дальше, оставив после себя лишь запах металла.

«Так вот откуда исходил запах пота».

Я думал, это солдаты-киборги, но это оказались Крикуны.

Крикуны — жуткое творение, отражающее вкусы разработчиков Space Survival. По сути, это нечто вроде штрафных батальонов. Вместо того чтобы отправлять опасных преступников или инакомыслящих в тюрьму, Звёздный Союз превращает их в Крикунов. Вместо того чтобы тратить ресурсы на тех, кто бесполезен для общества, их переделывают в боевые машины.

Став Крикуном, человек полностью теряет контроль над своим телом, превращаясь в марионетку. Их можно назвать био-дронами. Теоретически, когда срок наказания истекает, их должны возвращать в нормальное состояние киборга, но большинство погибает в бою задолго до этого.

«Странно видеть Крикунов в элитном флоте».

С точки зрения Комитета Машин, преступники — элемент ненадежный, и их редко включают в состав хороших флотов. Я слышал, что в элитных силах Союза есть целое подразделение, состоящее только из Крикунов, но этот корабль к ним не относится.

«Нужно быть осторожнее с ними. Это не андроиды, их боевые возможности значительно выше».

Они вцепляются в врагов как бешеные псы. Разбираться с ними по одному — лишняя морока. Позже я заметил еще двоих, помимо того, первого. Поскольку Крикуны периодически патрулировали территорию, мне пришлось сделать крюк, чтобы добраться до машинного отделения. Из-за них путь занял больше времени, чем ожидалось, но это время не было потрачено впустую.

«Будем считать, что с планировкой корабля мы ознакомились».

Я проверил всю необходимую для диверсии информацию: уровень безопасности систем связи и расположение вспомогательных терминалов, через которые можно контролировать мощность двигателей. Собрав данные и обходя патрули, я наконец добрался до верхнего яруса машинного отделения.

Почему именно до верхнего яруса, а не в саму «машинку»? Причина проста.

«Идти прямиком в машинное отделение слишком рискованно».

На военном судне уровень охраны инженерного отсека несравним с исследовательскими кораблями, что встречались нам раньше. Самый важный объект на корабле охраняют десять тяжелобронированных андроидов и двадцать боевых дронов. Они несут неусыпную вахту, готовые в любой миг превратить любого незваного гостя в решето.

Более того, весь коридор, ведущий к машинному отделению, утыкан разнообразными датчиками. Хотя «Мех неизвестного существа» может обмануть камеры, он может активировать датчики движения, реагирующие на вибрацию. Поэтому я решил не атаковать машинное отделение в лоб.

«Достаточно вывести из строя другие узлы, необходимые для работы двигателя».

Например, систему охлаждения или цепи, подающие энергию от реактора.

Скорректировав направление камер, установленных над коридором, я спрыгнул на пол. Бесшумно приземлившись, я тут же припал к поверхности и прижал вспомогательный орган под челюстью к металлическому настилу. От темно-серых стен исходил сильный жар и едва уловимые, но мощные вибрации.

«Этого должно хватить».

Поскольку я только что подправил углы обзора камер, эта зона не попадет на запись. Я осторожно процарапал металлическую пластину на полу, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимание. Вскоре образовалось отверстие, обнажившее пучки проводов и трубки внутри.

Я широко раскрыл пасть над дырой.

«Расплавить их будет непросто, да?»

Активировался разъедающий грибок, расположенный между пищеводом и трахеей. Вскоре из моей пасти хлынули массы кислотной грибковой слизи.

***

[Повреждения Имперского флагмана составляют 78%. Выведен из строя.]

— Фух.

Глядя на видеопоток, поступающий через кабели нейроинтерфейса, Кейнску облегченно вздохнул. В центре видео, которое он просматривал, когда-то находился Имперский линкор. Флагман Культа «Кара Гормоса 03» был поражен торпедами «Гремлин» и теперь шел ко дну.

— Это было жарко. По-настоящему.

Битва затянулась, но в какой-то момент Имперский корабль начал сдавать позиции. Возможно, они знали, что мы добьем их «Гремлинами». Другие военные суда Культа тоже старались не подпускать свои корабли на дистанцию выстрела этих торпед.

«Оказались куда более хлопотными, чем я думал».

Из-за самопожертвования кораблей сопровождения Культа даже простое прицеливание торпедами в их флагман превратилось в сложнейшую задачу.

— Флот Культа отступает.

— Тьфу, им следовало бы убежать раньше. Идиоты.

Поскольку Культ оказался более проблемным противником, чем ожидалось, вице-адмирал Санадаев, командующий флотом «Немея», выбрал стратегию в духе Звёздного Союза. Они пометили их собственные корабли торпедами, покрытыми наномашинами, а затем направили их на таран Имперского флагмана. Это привело к потере около десяти наших судов, но в конечном итоге Имперский линкор пал под натиском наномашин «Гремлин».

И именно это Кейнску наблюдал сейчас.

— Преследование не требуется. Флот возвращается в систему ESS-22.

Так завершилось это короткое сражение. Кейнску не знал, насколько значительными будут последствия этой битвы.

— Впрочем, меня это не касается.

Все решения принимаются высокочтимыми членами Комитета Машин. Возможно, вице-адмирал Санадаев будет немного раздражен из-за итогов этого боя.

— Приказать ремонтным дронам вернуться на базу. Начать подготовку к варп-прыжку.

— Подтверждено.

Компьютер «Корабля № 98» транслировал приказы Кейнску. Тем временем капитан проверял данные о «специальных машинах», находящихся на борту.

— Проклятье, ну почему новые эксперименты над Крикунами проводят именно на моем корабле?

Изначально всеми Крикунами Звёздного Союза управляла андроид Пирра Одиннадцать из Комитета Машин. Обычно именно её ведомство отвечало за подобные испытания. Однако на этот раз ситуация была иной.

Предложение проверить, смогут ли Крикуны эффективно действовать в одном строю с обычными солдатами, поступило от высшего руководства. В настоящее время небольшое количество готовых прототипов тестировалось на рядовых судах, и кораблю Кейнску «посчастливилось» быть одним из тех, что несли на борту таких Крикунов.

— Зачем вообще тащить преступников на борт?

Даже если они находятся под полным контролем, ни одному капитану не понравится, когда по его кораблю разгуливают уголовники. Более того, необходимость постоянно наблюдать за их адаптацией и строчить отчеты делала ситуацию еще более неприятной.

Но Кейнску не мог высказать свои жалобы вслух. Пирра Одиннадцать занимает пост Верховного Комиссара. Её ранг эквивалентен рангу Немеи Пять — главнокомандующей флотом «Немея» и члена Комитета Машин. Капитан ничего не мог возразить андроиду, чей статус был даже выше, чем у вице-адмирала Санадаева, заместителя командующего флотом.

— Эх, раз возникла проблема, надо её решать. «Корабль № 98», мы еще далеко? Почему до сих пор не вышли на курс?

[В работе варп-двигателя возникли неполадки. ]

— Что? Какие еще неполадки?

[Система охлаждения неактивна. Подача энергии от реактора снизилась до 40%. Вероятность критической ошибки при гиперпространственном прыжке в текущем состоянии составляет 63%.]

— Что ты сказал? Не может быть, что это за бред?!

С чего бы вдруг исправному гипердвигателю внезапно выходить из строя? Кейнску был в замешательстве.

В этот момент пришло сообщение с линкора:

[«Корабль № 98», что происходит? Почему вы не возвращаетесь в строй?]

— Э-э, возникла проблема с варп-двигателем. Прыгать с 63-процентной вероятностью ошибки слишком рискованно.

[Вы всё еще в системе JP-99, неизвестно, когда враги могут вернуться. Срочно уходите в ближайшую систему, проведите быстрый ремонт, чтобы снизить вероятность ошибки до 10%, и возвращайтесь.]

— Вас понял!

Завершив сеанс связи, Кейнску снова обратился к ИИ корабля:

— Какая система к нам ближайшая?

[Система AD-100. При текущей тяге расчетное время прибытия — 3 дня.]

— Хорошо. Направимся туда для ремонта...

Как только Кейнску собрался отдать приказ, голографическое изображение перед ним внезапно мигнуло и погасло. Более того, в ситуационном центре, где он находился, полностью вырубился свет.

[Что случилось? «Корабль № 98»? Что происходит?!]

Несмотря на его крик, корабль хранил молчание. Лишь мгновение спустя питание в ситуационном центре восстановилось. «Корабль № 98» снова отправил сообщение через нейроинтерфейс:

[Экстренная ситуация. Неустановленная причина. Зафиксирован прямой ЭМИ-удар. Ведется восстановление систем.]

— Что? Внезапный ЭМИ? В чем причина?

[Неизвестно. Ведется расследование.]

— Попробуй установить причину через подключение к Starlink.

[Невозможно. Функция связи в данный момент неактивна.]

— Чёрт возьми! Как это произошло?!

Неактивная функция связи означала только одно. Они попали в беду.

Еще мгновение назад они были на вражеской территории и вели бой. Оказаться в изоляции на поврежденном корабле — это уже катастрофа, но и это было еще не всё...

[Источник ЭМИ подтвержден. Предположительно, находится внутри корабля.]

— ...Внутри?

Услышав отчет «Корабля № 98», Кейнску почувствовал, как по спине пробежал холодок. Оказаться в дрейфе в одиночку — большая проблема, но осознавать, что на борту находится нечто неизвестное — куда хуже.