[Корабль 98. Столкновение кораблей прошло успешно]

— Тьфу, он, должно быть, невероятно прочный. Не взорвался на месте.

[Расчетная структурная целостность практически идентична классу X10.]

— То есть он на уровне эсминца среднего размера? Понятия не имею, откуда взялся такой монстр, но...

Исполняющий обязанности командующего флотом «Немея» Санадаев следил за боевой обстановкой через внешние камеры. Согласно его приказу, Корабль № 98 успешно протаранил неопознанный биокорабль.

— Где этот ублюдок Маккей?

[Внутри биокорабля обнаружен его сигнальный чип. ]

— Я бы хотел лично схватить его и подвергнуть допросу, но приказ есть приказ.

По данным Комитета Машин, этот объект был крайне опасным существом, к которому категорически запрещалось приближаться. Санадаев сначала пытался уничтожить его дистанционными атаками, но это оказалось непросто.

Сперва он решил, что четырех кораблей будет достаточно, но все они были быстро уничтожены. Тот, кто пилотировал этот огромный эскортный корабль, управлял им словно маневренным палубным истребителем. Среди многочисленных врагов, с которыми Санадаеву доводилось сражаться, мало кто умел так же виртуозно уклоняться от торпед.

Противник щелкал преследовавших его киборгов одного за другим и, казалось, намеренно дразнил командующего, оставаясь в пределах видимости флагмана. Только когда Санадаев выделил десять кораблей, противник перестал справляться.

— Ты мог бы прожить дольше, если бы просто сбежал. Глупое создание.

Санадаев видел поврежденную цель в правом верхнем углу монитора. Носовая часть Корабля № 98 вошла так глубоко, что её скрыло обшивкой противника — теперь врагу было не сдвинуться. Будь это обычный корабль, такой удар стал бы фатальным; будь это живой организм — ранения были бы несовместимы с жизнью.

Что бы это ни было, смерть — это все, что ему осталось.

— На всякий случай добьем его торпедами, а затем изучим обломки...

[Зафиксирована активация психических орудий на имперском флагмане!]

— Чёрт возьми! Корабли с 1-го по 12-й — обходной манёвр! С 70-го по 80-й — защита через APD!

[Принято.]

— Корабль № 98, сохранять позицию, вести непрерывную запись. Я должен предоставить детальный отчет Комитету Машин.

Санадаеву очень хотелось лично увидеть взрыв этого проклятого биокорабля, но битва была в самом разгаре. Он продолжил командование, подавляя чувство досады.

***

[Повреждение носовой секции — 20%.]

— Проклятье! 20%? Если мы сейчас начнем отход, они тут же расстреляют нас торпедами.

[Ответный огонь невозможен из-за критических повреждений носовых орудийных систем.]

Капитан Корабля № 98 Кейнску проверял состояние судна. Перед его глазами, подключенными к бортовому компьютеру, развернулась 3D-модель повреждений. Столкновение вывело из строя почти всю артиллерию на передней линии.

«У нас была активная поддержка APD, почему такие повреждения?»

У цели отсутствовали щиты, что сводило на нет эффективность анти-психических систем. Прочность внешней стенки врага оказалась эквивалентна броне класса X10.

— Ясно. Свяжитесь с группой поддержки: пусть открывают заградительный огонь, как только мы начнем отстыковку.

[Подтверждено.]

— Активировать все уцелевшие передние и боковые маневровые двигатели. Сразу после выхода — запуск дронов и техбригад.

[Приказ принят. Запуск маневровых систем.]

Корабль № 98 начал маневр расхождения. Внутри корпуса сместились векторы гравитации, вызывая легкую вибрацию. Они собирались отойти всего через несколько минут после тарана, как вдруг судно сотрясла гораздо более мощная вибрация.

[Зафиксирован внешний удар по обшивке.]

— Что еще...

[Аварийный отчет. Резкий скачок энергии впереди. Вероятная перегрузка реактора цели.]

— Что?! Чёрт возьми! Форсаж на боковые двигатели!

Кейнску ощутил колоссальное давление. Внутренние переборки заскрежетали от деформации, гравитационные стабилизаторы начали сбоить: предметы то липли к потолку, то зависали в воздухе.

— Как только вырвемся — немедленный отход!

[Подтверждено.]

Корабль № 98 и остальные суда поддержки начали экстренно дистанцироваться от биокорабля. Внешние камеры зафиксировали, как черная броня цели покрывается трещинами, словно яичная скорлупа, а изнутри прорывается ослепительный фиолетовый свет.

— Есть идея! Используйте оставшихся строительных дронов, чтобы подтолкнуть этот кусок плазмы в сторону Культа!

Один из киборгов в сети Кейнску отдал команду, и рой ремонтных дронов бросился к умирающему биокораблю. Толкая его, они направляли готовую взорваться массу в гущу вражеского строя. Культисты, заподозрив неладное в поведении судна, похожего на их собственное, начали поспешно отступать.

— Слишком медленно!

Вскоре после этого пространство разорвала ослепительная фиолетовая вспышка. Два соседних корабля Культа оказались в самом эпицентре взрыва, что спровоцировало разрушительную цепную реакцию.

— Вот и всё. Корабль № 98, вы всё зафиксировали?

[Запись завершена.]

— Внесите данные о внутренних повреждениях и отправьте полный отчет Санадаеву на флагман.

[Рекомендую начать отход для сохранения улик и данных. ]

— Хм, не хотелось бы, чтобы это выглядело как бегство. Что с маневровыми ракетами?

[Правый двигатель поврежден на 30%. Левый — на 70%. ]

— Ясно, тогда выбора нет. Отходим.

[Подтверждено.]

На этом миссия Кейнску была окончена. Под прикрытием других киборгов Корабль № 98 начал медленно отступать в тыл.

***

«Уф, это было слишком близко».

Вражеский таран оказался глубже, чем я рассчитывал, едва не спровоцировав детонацию реактора. Обычно, когда я полностью контролирую процессы, это не проблема, но при использовании «Горизонта Кошмаров» всё иначе. Корабль, завершивший слияние, получает фатальные повреждения, и реактор должен был просто заглохнуть.

Я ошибся.

Удар носовой части киборга повредил активную зону, и это едва не стоило нам жизни. Номер 26, самая искусная в управлении психической энергией, сумела бы выставить барьер и защитить себя, но Адхай и Небесная Мать точно погибли бы мгновенно.

«Я и сам был на волосок от смерти».

Сейчас я нахожусь в состоянии мутации «Умный Слабак» — одной из специфических форм «Органической Эволюции». Будь я в обычном облике, толстая броня позволила бы выжить без критических травм, но не сейчас. Моя защита снизилась прямо пропорционально уменьшению размеров.

«Впрочем, нет худа без добра».

Взрыв реактора стал идеальной ширмой, отвлекая внимание обеих сторон.

«По крайней мере, проникновение прошло успешно».

Пока я прикидывал, где нам затаиться, Адхай робко ткнул меня кончиком крыла.

｢Великий｣ ｢Правда?｣ ｢Подтверждение｣ ｢Требуется｣

[Zu? (А?)]

Она озадаченно наклоняла голову, явно находя мой новый облик крайне неловким. Её реакция понятна — я и сам чувствую себя непривычно. То, что со мной произошло, сложно назвать просто трансформацией. Это была буквально «эволюция».

Во-первых, я уменьшился до пяти метров в длину, включая двухметровый хвост. Само тело теперь чуть больше трех метров. Вместе с укорачиванием хвоста изменилась и анатомия: боевые конечности у подмышек и таза сместились вниз, взяв на себя функцию ног. Проще говоря, теперь я напоминаю кентавра из мифов.

Хотя четыре основные боевые руки исчезли, боевая мощь не упала так сильно, как можно было ожидать. Маленькие манипуляторы на груди развились и стали такими же мощными, как прежние конечности. У них развитая мускулатура и прочная кожа. Для защиты они, может, и слабоваты, но проломить череп взрослому человеку ими можно без труда.

Шесть рогов, массивный головной панцирь и клешня на хвосте остались на месте. Но чем меньше становилось тело, тем заметнее была доля лиц на моем теле, созданных чертой «Зверь с человеческим лицом».

«Но главное изменение в другом».

Причина, по которой я считаю это эволюцией, — мех. Тонкие, длинные волоски проросли по всему телу, кроме головного панциря. Всё покрыто тёмно-фиолетовой шерстью. Издалека я, должно быть, выгляжу так, будто на меня накинули дорогую шубу.

«Аморф с мехом».

В игре были черты, дающие шерсть, но ни одна не покрывала тело настолько плотно. Я был не единственным, кому этот вид показался странным.

｢Большой Ребенок стал... странным.｣

｢Я｣ ｢Взрослый｣ ｢Согласие｣

Даже Номер 26, которая всегда находит для меня добрые слова, не сдержалась. Это был первый раз, когда она, наблюдая за моими превращениями, назвала результат «странным». Заметив мое молчание, она поспешно добавила:

｢Но мне всё равно очень нравится Большой Ребенок!｣

｢Рога｣ ｢Крутой｣ ｢Стебель｣｢Странный｣

(п.п.: Извините, понятия не имею, что за стебель)

Видимо, по меркам этих двоих, моя внешность теперь считается «нестандартной». Когда я перевел взгляд на Небесную Мать, она лишь неловко качнула головой.

｢Это как Вендиго без меха на голове｣

[Зузузузузу Зузузу (Разве не кентавр?)]

｢ ...Скорее Вендиго, у которого отросло восемь ног.｣

Вендиго — одно из мифических существ, в которое может превратиться Вульф. Помню, он обладал огромной силой, но его внешний вид никогда не вызывал восторга.

«Хмф. А по-моему, я выгляжу довольно неплохо».

Несмотря на критику, есть один важный момент: этот мех не совсем обычный.

При превращении в «Умного Слабака» некоторые характеристики становятся ограниченными, но взамен приобретаются новые преимущества. Как уже говорилось, этот мех — новая часть тела, созданная благодаря мощному благотворному эффекту эволюции.

«Мех неизвестного существа»: преимущество, предоставляемое характеристикой «Умный Слабак». Легкие волны, создаваемые микродвижением ворсинок меха, создают эффект скрытности, позволяющий избегать обнаружения с помощью электронного оборудования, биологических характеристик и магических техник.

Примечание: некоторые специализированные приборы могут быть устойчивы к этому эффекту, соблюдайте осторожность.

Список запечатанных способностей из-за состояния «Умный Слабак»: Костяной топор, Скользящая мембрана, Увеличенный большой хвост, Разъедающие щупальца.

«Ясно».

Среди особых состояний «Органической Эволюции», если «Король Монстров» — это абсолютный боевой режим, то «Умный Слабак» ближе к режиму выживания. Я не уверен в точных пределах силы этого меха, но, судя по опыту с другими формами, эффект скрытности должен быть колоссальным.

«Единственный минус — блокировка физических навыков».

Особенно обидно было лишиться Разъедающих щупалец, побочного эффекта «Горизонта Кошмаров» и одного из моих главных инструментов. Теперь места, откуда они обычно прорастали, заняли лица, созданные чертой «Зверь с человеческим лицом».

«Впрочем, для тайного проникновения на корабль эта форма подходит идеально».

Мы уже внутри корабля киборгов. Когда он протаранил мой био-эскортник, носовая часть была смята, и мы воспользовались образовавшейся брешью, чтобы проскользнуть в технические пустоты.

«Скоро сюда прибудут ремонтные дроны, чтобы заделать пробоину».

До тех пор нам нужно найти надежное укрытие. Я прижал свои вспомогательные органы к внутренней переборке, как в те далекие дни, когда был лишь юным организмом. Тяжелый гул реактора, ритмичные шаги андроидов, суета ремонтных ботов и специфический запах ржавого металла, синтетического масла и пропитанной потом плоти...

Это ощущение связи с живым, дышащим кораблём. Даже киборги, напрямую связанные с кораблём, не могли ощутить его так же остро, как я.

«Когда-то я так же отслеживал врагов на исследовательском судне».

Но нынешняя чувствительность моих органов была несравненно выше. Корабль киборгов гораздо больше и сложнее того судна, но я мгновенно «считал» почти половину его внутренней структуры.

[Zzzz (Сюда)]

Найдя подходящую точку, я повел группу за собой. По пути нам попадались андроиды и дроны, но благодаря меху и осторожности нас не заметили. Наконец, мы добрались до цели.

｢Зона утилизации мусора?｣

[Zz (Да)]

｢...Что ж, это действительно безопасно.｣

В мусоросборниках обычно нет камер, за исключением одной у самого входа. Я остановил спутников перед порогом.

[Zzzz Zzz Zzz (Подождите)]

｢Хочешь протестировать мех?｣ — как опытный Ранкер, она сразу поняла мой замысел.

Я хотел провести эксперимент с камерой киборгов.

«Здесь должно быть слепое пятно».

Я прижался к стене в том месте, куда едва дотягивался объектив, и выставил хвост так, чтобы он гарантированно попал в кадр. Системы наблюдения Союза на порядок совершеннее камер MegaCorp и поддерживают множество режимов сканирования. Если бы андроид заметил хоть малейшее движение, он тут же выслал бы разведывательный зонд.

«Или нет...»

Я еще несколько раз помахал хвостом перед объективом. Прошло десять минут — тишина. Никакой тревоги, никаких дронов.

«Работает».

Я забрался на стену и аккуратно скорректировал угол обзора камеры.

[Zzzzz Zzzz Zzzzzz Zzzzz (Держитесь за краном, когда будете заходить)]

｢А что такое кран?｣

｢Просто иди туда.｣

Таким образом мы благополучно проникли в зону утилизации.

｢Ух ты! Столько игрушек!｣

｢Удивительный｣

｢Не подходите близко к уплотнителю. Это опасно.｣

Номер 26 и Адхай, похоже, были в восторге от интерьеров мусоросборника. Пока дети увлеченно изучали горы хлама, Небесная Мать следовала за ними, присматривая, чтобы они не натворили бед.

Мне вспомнился один очень известный научно-фантастический фильм, который показывали в музеях задолго до моего рождения. В нем была сцена, где главные герои попадают в ловушку врага и оказываются запертыми на свалке.

«Разве их там не робот спас?»

Хотя в фильме это было место, где герои попали в беду, здесь всё иначе. Это грязное место станет нашим путём вперёд.