Культ и Звёздный Союз.

Две расы, не имеющие между собой ничего общего: одна возвела цивилизацию на фундаменте психических сил, другая — механическая раса, рожденная триумфом инженерной мысли и машиностроения. Хотя они были диаметрально противоположны, в этот миг они выглядели пугающе похожими — оба противника вкладывали все свои ресурсы и вычислительные мощности в одну цель: стереть друг друга в космическую пыль.

Торпеды, напоминающие по форме вытянутые овалы — нечто среднее между заостренным наконечником и термометром — хаотично прошивали пространство. Управляемые общим разумом андроида, они двигались скоординированными группами, словно косяки хищных рыб в океанской бездне.

Корабли Культа контратаковали, выжигая рои снарядов на подлете. Излучая фиолетовую ауру психической энергии, суда культистов сменили строй с ромбовидного на шестиугольный. Подобно рыбакам, забрасывающим неводы, они раскинули сети из чистого психического пламени, вызывая цепочку ослепительных детонаций.

На фоне этого безмолвного и грандиозного фейерверка прямоугольные корабли Союза маневрировали, пытаясь навязать ближний бой. Культ же, сохраняя предельную бдительность, выставлял заслоны, блокируя сближение.

А я оказался в самом пекле, едва успевая уворачиваться от дистанционных торпед и тепловых лучей психической силы.

Мой верный секретарь, вспомогательный орган, предупредил меня об опасности. Связанный с кораблём, я быстро развернул корпус, чтобы уклониться от летящей справа торпеды. На меня нацелились сразу четыре боевых корабля киборгов.

«Активировать психические пушки».

Не сбавляя скорости, я задействовал орудийные порты эскортника — те самые, из которых нанес первый провокационный удар. Шесть пси-излучателей изрыгнули яростное фиолетовое пламя. Киборг, севший мне на хвост, не ожидал такой плотности огня от судна этого класса и был разнесен в щепки, не успев начать маневр уклонения. Видя это, оставшаяся тройка резко разошлась в стороны.

«Неплохие навыки. Но есть один нюанс».

Два корабля ушли на вираж, а третий решил сбросить скорость, чтобы пропустить мой залп и оказаться у меня на шее. Это могло бы быть хорошей стратегией, будь я единственным противником, но здесь было много слепых атак. Как я и ожидал, чей-то шальной тепловой луч пронзил замедлившегося киборга. В корпусе разверзлась пылающая рана, и серия внутренних взрывов превратила машину в пепел.

«Хорошо. Всё идет по плану».

Я рассчитывал столкнуть их лбами, но не думал, что они так азартно бросятся в эту свалку. Нежданная удача. При таком раскладе я легко смогу перейти к следующему этапу.

Моя главная задача — отрезать преследователям хвост и благополучно исчезнуть. Я мог бы просто сбежать, пока они заняты друг другом, но есть проблема.

Звёздный Союз никогда не простит мне причинённый им колоссальный ущерб. Пока не убедятся, что я «мёртв».

Поэтому я планирую показать им, что я мертв, — показав им взрыв корабля, который я и мои спутники уже покинули.

«Подождем еще немного, пока не откроется идеальное "окно"».

Я резко задрал нос корабля вверх. Для обычного пилота такой маневр создал бы запредельные перегрузки на конструкцию, но этот корабль — продолжение моих собственных нервных окончаний. Торпеды, следовавшие за мной, на миг потеряли захват и врезались в проплывающие мимо обломки.

Киборги тоже пытались наклониться вверх, чтобы последовать за мной, но они были гораздо медленнее меня. Я зашел им в тыл, методично работая из психических пушек. Сгустки фиолетовой энергии вгрызлись в обшивку одного из преследователей, расколов корабль на четыре сегмента. Я видел, как в безвоздушное пространство высыпались множество андроидов и киборгов, беспомощно размахивающих руками.

Из-за отсутствия чувства товарищества, характерного для холодного расчета Союза, ни один корабль не пришел им на помощь. Последний уцелевший киборг просто бросил умирающих коллег в невесомости и выпустил в меня веер торпед/

[Держитесь крепче, все!]

На такой дистанции уйти от всего залпа было почти невозможно. Я резко бросил судно вниз. В тот момент, когда столкновение казалось неизбежным, я довернул корпус по оси. Торпеды прошли мимо на расстоянии листа бумаги.

Я не дал им шанса скорректировать курс — пять стволов уже взяли их в прицел. Снаряды исчезли в фиолетовом пламени.

«А последний выстрел — специально для тебя».

Шестая пушка выплюнула заряд прямо в борт киборга. Из пробоины вырвались пурпурно-красные языки огня, корабль резко накренился, теряя управление. Другой корабль Культа, удачно оказавшийся рядом, довершил дело — прилетевший издалека тепловой луч окончательно аннигилировал противника.

— Вижу, твои игровые навыки никуда не делись.

— Естественно. Я сталкивался с бесчисленным множеством таких врагов.

В игре мне доводилось сражаться с флотами сотни раз, включая кровавые сечи с топовыми игроками.

«Если вдуматься, опыта в масштабных космических битвах у меня, пожалуй, больше, чем у любого кадрового офицера в этой системе».

В конце концов, не только MegaCorp или Космические Псы поощряют наемников и операции на кораблях — на поздних этапах игры такие расы, как Звёздный Союз и Аутспейсеры, оперируют армадами невероятных масштабов. Культ немного отличается, поскольку его уникальная система заданий позволяет игрокам стать невероятно могущественными.

Будучи их заклятым врагом, я не имел иного выбора, кроме как учиться воевать с флотами. Помню, каких трудов мне стоило добыть нужные навыки для этой цели.

«Космические сражения кардинально отличаются от наземных».

Черты, которые приносят огромную пользу на поверхности планет, здесь могут оказаться балластом. Это в полной мере относится и к моему нынешнему состоянию. Многие физические характеристики сейчас заблокированы, то же самое касается паразитических навыков и умений, связанных с Гнездом.

Поскольку в будущем космических стычек станет только больше, мне жизненно необходимо собрать коллекцию генов, полезных для вакуума, которые работали бы и за пределами «Горизонта Кошмаров».

«Работы еще непочатый край».

В Гнезде Дракона я наверняка найду то, что ищу.

Планеты, населенные Галлеригонами, обычно кишат разнообразными хищниками. Многие из этих тварей обладают способностями к полетам в космосе, так что по прибытии будет неплохо устроить там зачистку и пополнить свой генетический банк.

Пока я прикидывал планы на будущее, ко мне обратилась Адхай:

«Великий» «Я» «сражаться» «участвовать» «желать»

Малышка просится наружу. Вид взрывающихся кораблей пробудил в ней охотничий азарт.

｢Я｣ ｢полет｣ ｢быстрый｣ ｢враг｣ ｢медленный｣

[Извини, но не в этот раз]

Хотя Адхай мала и невероятно проворна для своего вида, выпускать её в этот хаос слишком рискованно. Одна ошибка может стать фатальной.

«Будет катастрофой, если мы не успеем вернуться в безопасную зону до смены корабля».

Она тонко чувствует психическую энергию, текущую через меня и Номера 26, так что найдет меня без труда, даже если я сменю судно. Проблема в другом: враг не должен заметить мой побег. Если они увидят, как Адхай перелетает с одного корабля на другой, вся маскировка пойдет прахом.

[В следующий раз мы сыграем вместе]

｢Расстроенная｣

Успокоив Адхай с опущенными крыльями, я продолжил вести биокорабль сквозь огонь. Ситуация в секторе изменилась: силы Союза сумели навязать Культу ближний бой. Это произошло потому, что «Чёрные пушки» флагмана, создававшие слишком высокий риск попасть по своим, были временно запечатаны.

Киборги расстреливали противника торпедами в упор или просто шли на таран. В эпоху высоких технологий тактика тарана может показаться варварством, но против Культа она на удивление эффективна — если знать, как её готовить.

Защита культистов держится на психических щитах. А что, если их обнулить?

Носовые части кораблей Союза, идущих на сближение, сияли белым светом. Это работали дроны APD — оборудование для нейтрализации психических полей. Если облепить ими нос и врезаться в борт врага, щит в точке контакта лопается, как мыльный пузырь.

Дальше всё предельно просто.

«Корабли Культа гораздо более хрупкие по сравнению с кораблями Союза».

Каждый раз, когда киборг таранил судно Культа, фиолетовое сияние барьера гасло, и игольчатые орудийные башни машин вспарывали незащищенный корпус, разрывая его на куски. Культисты были в ярости, но никто не решался на беспорядочный ответный огонь — в отличие от киборгов с их холодным расчетом, культисты боялись зацепить своих в этой свалке.

Пока авианосные группы Культа обеспечивали прикрытие, основные силы пытались разорвать дистанцию. Тех, кто замешкался, машины быстро превращали в звездную пыль.

Наконец, не в силах больше терпеть избиение своих сородичей, Имперский флагман двинулся вперед. Я начал медленно отходить, смешиваясь с отступающими кораблями Культа.

На этом величественном, похожем на ограненный алмаз оружии возмездия установлены сотни психических пушек. Неисчислимый поток фиолетовых разрядов обрушился на киборгов. Даже если нос защищен APD, борта и корма остаются уязвимыми. Корабли Союза, получившие десятки прямых попаданий, лопались один за другим.

Некоторые отчаянные командиры киборгов попытались протаранить сам флагман.

«Глупцы».

Материнский корабль обладает не только мощнейшими щитами, но и броней запредельной прочности. Таранить его — всё равно что биться головой о скалу. Как я и ожидал, все попытки закончились крахом.

«Их командир вовремя спохватился».

Флот киборгов резко перестроился и разделился на несколько групп, устремившихся к кораблям поддержки Культа, находившимся в тылу. Их план состоял в том, чтобы уничтожить корабли поддержки, прежде чем заняться имперским материнским кораблём. Киборги атаковали с яростью цепных псов, в то время как Культ лихорадочно пытался восстановить дистанцию для дальнего боя.

Хотя силы казались равными, это была иллюзия. Киборги еще не выложили свой главный козырь.

«Пришло время сменить судно».

Нужный момент настанет, когда один из киборгов пойдет на столкновение со мной. Я перестал тратить силы на уклонение и перешел в агрессивное наступление, без разбора осыпая разрядами и культистов, и киборгов.

Уничтожив несколько кораблей, я почувствовал, что киборги наконец-то выделили меня как приоритетную цель. В тот же миг Номер 26 подала мне знак:

｢Большой Малыш, вон тот, самый крупный и уродливый, кажется, что-то замышляет.｣

[Ой?]

｢Мне пресечь это?｣

[Нет, оставь как есть.]

Номер 26 почувствовала, что вражеский флагман пытается провести глубокое сканирование моего судна. К этому моменту они уже должны были сложить пазл: на борту этого биокорабля находится киборг, отправивший те странные сообщения, и именно этот корабль — корень всего хаоса в системе.

Легкая волна зондирующего луча коснулась корпуса. Сканирование завершено.

Сразу после этого ярость атак киборгов вышла на новый уровень. Теперь за мной неотступно следовали уже около десяти кораблей, буквально вгрызаясь мне в хвост.

«Ну же, смелее, врезайтесь в меня».

Я намеренно уклонялся от торпед в последний момент, дразня преследователей. Провокация сработала: корабли Звездного Союза игнорировали авиацию Культа, сосредоточившись исключительно на погоне за мной.

И вот, наконец, возникла возможность, которой я так долго ждал. Я почувствовал, как один из кораблей киборгов на форсаже идет на столкновение.

«Осталось меньше двух минут».

Я немедленно скомандовал своим спутникам покинуть зону реактора. Всех, кроме киборга Маккея, которого я продолжал крепко удерживать щупальцами.

— Эй, а как же я...

Его последний вопль захлебнулся, когда живая стена плоти сомкнулась над ним.

Завершив маневр, я резко деактивировал «Горизонт Кошмаров». Мое тело, до этого слитое с металлом обшивки, отделилось и рухнуло на пол. В ту же секунду я активировал «Органическую Эволюцию».

Особое состояние, которое мне требовалось на этот раз...

«Умный Слабак!»

С активацией этой черты моё тело начало стремительно уменьшаться в размерах. В этот критический момент корабль содрогнулся от колоссального удара.