Командир Санадаев, исполняющий обязанности командующего флотом, был близок к отчаянию. В системе JP-99 не было поселений Культа, как не было и ресурсов, способных привлечь их внимание. Кроме близости к границам Звёздного Союза, этот сектор не представлял никакого интереса.

«Но какого дьявола здесь делает Имперский флагман?!»

Они допускали вероятность стычки с патрулями. Они даже подготовились к ментальному противостоянию перед прыжком. Но появление материнского корабля такого класса не снилось им и в страшном сне.

«Если завяжется бой, потери будут катастрофическими».

«Немея» входила в число двенадцати элитных флотов Союза. Обладая огневой мощью, способной уничтожить несколько планет, они вряд ли проиграли бы флагману в затяжной войне.

Но цена победы была бы непомерной. Имперский флагман, вооруженный «Космической молнией» — орудием планетарного очищения, обладал также чудовищным вспомогательным арсеналом. Прямое столкновение с таким монстром стоило бы Санадаеву как минимум четверти флота.

— ...Давайте сначала попробуем вступить в переговоры.

Они тоже должны это понимать. Одному флагману будет трудно одолеть целый флот Союза без поддержки. Похоже, та сторона тоже была ошарашена внезапным вторжением элиты соседней державы в их суверенную систему. Вероятно, поэтому они первыми запросили канал связи.

— F, подключай.

[Выполняю.]

Вскоре перед глазами Санадаева развернулась голограмма, транслируемая напрямую в его нейросеть.

Мужчина средних лет с рогами яка стоял в изысканно оформленной зале, где отделка цвета слоновой кости утопала в золоте и драгоценных камнях. Он пристально, с нескрываемым высокомерием, смотрел в камеру.

— Я капитан Эшта с «Карателя Гормоса-03». Киборг, назови свое имя и принадлежность.

— ...Исполняющий обязанности командующего Санадаев, флот «Немея» Звёздного Союза.

— «Немея»? Пятый из двенадцати элитных флотов?

Культист, представившийся Эштой, широко раскрыл глаза. Было заметно, что он ожидал увидеть крупный флот, но появление здесь одного из столпов мощи Союза стало для него сюрпризом.

Санадаев надеялся, что статус флота поможет решить дело миром, но он ошибся. Удивление на лице Эшты мгновенно сменилось яростным оскалом.

— Как вы смеете! Столпы Звёздного Союза опускаются до столь гнусных поступков!

— О чем ты говоришь?

— Не притворяйся невинной овечкой! Или ты хочешь сказать, что не знаешь, какой ущерб вы, железки, нанесли Империи?

— Ущерб? Стыдно признаться, но мы только что вышли из прыжка.

— Какое бесстыдство. Тебе нужны доказательства, прежде чем ты сознаешься?

[Обнаружен входящий файл записи связи], — доложил ИИ корабля.

Санадаев открыл файл, присланный Эштой. Из динамиков зазвучали голоса, содержание которых повергло его в шок.

«Меня зовут Маккей, я из Департамента управления населением Звёздного Союза. Я тот, кто дарует вам честь стать частью нашей системы».

«Я — Кошей, воин Культа с "Судьи Дамокла 08"! Если Совет узнает об этом...!»

«Хм, Совет? Только слабые виды полагаются на такие второсортные институты. Вы — неблагодарные, бесполезные создания, и наш Комитет Машин проделал великую работу, чтобы спасти вас от самих себя».

«Ч-чёрт возьми! Последнее сообщение всем силам Культа: то, что произошло на Святой Земле — дело рук киборгов! Координаты — JP-9...»

«Заткнись! С кем это ты связался, сука?!»

«Кьяаааах!»

— Что это за чертовщина?!

Санадаев был в полнейшем замешательстве. Сколько бы он ни прослушивал запись, логика ускользала от него.

Откуда здесь Департамент управления населением? И при чем тут Святая Земля?

На мгновение он заподозрил, что Комитет Машин мог проводить тайную зачистку, не поставив его в известность, но тут же отбросил эту мысль. Комитет превыше всего ставил эффективность и никогда не подставил бы под удар «Немею» — стратегический актив Союза — ради сомнительных провокаций.

Но и Эшта, похоже, не лгал. Несмотря на мощь Империи, флагманы не были расходным материалом, которым разбрасываются ради шутки.

Вывод напрашивался один: запись сфабрикована. И он, и Эшта стали фигурами в чьей-то мастерской игре.

— Послушайте, капитан Эшта, — заговорил Санадаев, стараясь звучать убедительно.

— Вы не допускали мысли, что это сообщение — ложь?

— Ты хочешь сказать, что наш боец дал ложный донос перед смертью? Исключено. Кошей использовал закрытую сеть, доступную только посвященным воинам.

— Подумайте логически. Если бы мы действительно готовили ловушку, разве мы действовали бы так? Мы бы накрыли вас залпом торпед «Гремлин» еще в момент вашего выхода из варпа.

Эшта промолчал. Аргумент был весомым — если бы «Немея» ждала их в засаде, флагман получил бы критические повреждения в первую же секунду.

— Тогда как ты объяснишь присутствие этого Маккея? Мы подтвердили его личность и последнее местонахождение.

— Это... дайте мне минуту. Я проверю.

Эшта раздраженно цокнул языком, но канал не закрыл. Было ясно, что Культ тоже не горит желанием развязывать полномасштабную войну на пустом месте.

Санадаев быстро обратился к бортовому ИИ:

— F, найди сигнатуру мозговых волн Маккея. Срочно определи его местоположение.

[Выполняю поиск...]

— Проклятый сумасшедший, что он вообще там устроил...

[Найден.]

— Так быстро? Где?

[Сигнал обнаружен в районе астероидного пояса Джонас, здесь же, в системе JP-99.]

У Санадаева внутри всё похолодело. Предчувствие беды стало почти осязаемым. Ситуация была за гранью нормального — кто-то невидимый методично загонял их в угол.

— Капитан Эшта! Слушайте внимательно! Это ловушка...

Договорить он не успел. Видеосвязь внезапно оборвалась. Более того, интерфейсный кабель, соединявший разум Санадаева с ИИ корабля, пошел искрами и отключился.

— Что? F! Отвечай!

[Треск... обнаружен мощный ЭМИ... восстановление через 60 секунд...]

Через минуту системы перезагрузились. Как только на экране снова появилось лицо Эшты, Санадаев закричал:

— Капитан! Это недоразумение! Не делайте поспешных выводов!

Но Эшта молчал. С ним явно что-то было не так.

Эшта больше не смотрел на Санадаева. Он словно забыл о восстановлении видеосвязи и тупо уставился в пустоту остекленевшим взглядом.

«Почему он вдруг так себя ведет?»

Лицо Эшты стало настолько мертвенно-бледным, что даже Санадаев, будучи киборгом, невольно содрогнулся. Так выглядит человек, увидевший нечто запредельно ужасающее.

В конце концов, Эшта сорвался на крик:

— Т-трёхголовый демон! Всем открыть огонь!

— Хм?

[Главное калибр имперского флагмана активирован. Обнаружена сигнатура тёмной материи!]

— Черт... они же все паникуют!

Санадаев попытался отдать команду на экстренное рассредоточение, но в этот момент весь корабль содрогнулся от мощного удара. Одновременно F вывел изображение атаковавшего их противника.

[Зафиксирована атака с применением психической энергии со стороны этого судна.]

— Чёрт возьми, я и сам вижу! Всем кораблям — ответный огонь!

Санадаев выругался, глядя на экран, где чернел эскортный корабль Культа.

Пути назад не было. Нужно было как можно скорее сокрушить врага, а затем доложить Комитету Машин о произошедшем.

Так в системе JP-99 столкнулись элитные силы двух космических сверхдержав — Империи Культа и Звёздного Союза.

***

｢Большой ребенок, я правильно это делаю?｣

[Zzu zzu zzzu zzuzu (У тебя отлично получается)]

｢Да!｣

Я погладил Номера 26 инфекционным щупальцем, впечатлённый её концентрацией. Казалось, ей нравилось это прикосновение — она затрепетала, и всё её тело начало пульсировать мягким красным светом.

[Zzu (Сфокусируйся)]

｢А. Точно. Сосредоточься. Сосредоточься!｣

Уловив мои сигналы, она восстановила самообладание и выровняла поток психической силы. Сейчас она использовала способность «Ужас Глубин», чтобы создать грандиозную иллюзию. Благодаря силе Номера 26, наш корабль для врагов окутан мощной галлюцинацией — образом меня в форме взрослой особи после поглощения Псиониума.

Существа, которое Культ окрестил «Трёхголовым демоном».

«Культисты точно сойдут с ума, когда это увидят».

Как я и ожидал, экипажи имперского флагмана и судов поддержки потеряли рассудок, едва завидев созданный Номером 26 образ. Это помогло мне сгладить все нестыковки в моем плане.

Среди поглощенной мной генетической информации Культа были данные воина с одного из материнских кораблей — того самого, на которого охотилась Небесная Мать, пока я проходил вторую стадию Трансцендентности. С тех пор я успешно имитировал его голос для обмана Культа, и сейчас этот навык снова сослужил добрую службу.

Благодаря тому, что я связался с ними по экстренному каналу, используемому только элитными воинами, мне удалось избежать подозрений. Я использовал пароли, известные только погибшему Кошею, и имитировал его голос, описывая критическую ситуацию. При этом Маккей, киборг под моим полным контролем, блестяще отыграл роль злодейского офицера Звёздного Союза.

В результате огромный флот во главе с флагманом прибыл в эту систему, чтобы спасти Кошея, который давно был мертв.

«Обычно они не стали бы так рисковать ради одного бойца».

Но ключевые слова — «святое место» и «загрязнение», которое якобы пытался устранить выживший, — спровоцировали их на чрезмерную реакцию. А чтобы окончательно лишить их способности рассуждать, я попросил Номера 26 воплотить образ «Ужаса Глубин».

Изначально эта способность отражает то, чего жертва боится больше всего. Я не был уверен, сможет ли она спроецировать конкретно мой облик, но Номер 26 справилась блестяще. Видимо, она очень хорошо запомнила мою форму, даже не имея глаз. Страх солдат Культа перед «Трёхголовым демоном», уничтожившим целую эскадру, стал идеальным катализатором. Операция по дезинформации увенчалась полным успехом.

«Главная забота теперь — Звёздный Союз».

Среди киборгов Союза много андроидов, а их корабли защищены мощными психическими фильтрами. Поэтому они устойчивы к ментальным атакам вроде «Ужаса Глубин».

Пока Культ готовился к битве, ослепленный иллюзией, я нанёс превентивный удар по флоту Союза, маскируясь под корабль Культа. У них просто не осталось выбора, кроме как ответить огнем.

«Детальное сканирование быстро раскрыло бы мой блеф».

Но кто будет тратить время на глубокий анализ, когда по тебе палит прямой враг? Приняв мою атаку за агрессию Культа, Звёздный Союз начал полномасштабную контратаку. В итоге передо мной развернулось величественное зрелище космической войны двух гигантов.

«И это еще не всё».

У меня припасено несколько трюков и для Звёздного Союза. Я пущу их в ход, когда битва достигнет апогея.

В этот момент рядом со мной раздался голос Небесной Матери:

— Не могу поверить, что это действительно сработало.

Она наблюдала за происходящим через усиленное стекло, которое я специально сконструировал для неё и Адхай.

— Мысли людей просты.

— ...Ты пугающе хорош в актёрской игре, — она посмотрела на меня с явным отвращением.

Ну, учитывая, сколько раз я обводил её вокруг пальца в игре, я могу понять её чувства. Должно быть, ей было весьма неуютно наблюдать, как я мастерски изображаю Кошея перед коммуникатором. Понимаю, ситуация для неё неоднозначная.

«Актёрская игра».

Учитывая моё прошлое, мысли Небесной Матери были довольно близки к истине. Возможно, именно семейная закалка помогала мне так виртуозно пудрить мозги людям в игре.

«...Ладно, отбросим лишние мысли».

Мы находимся в эпицентре бури. Отогнав воспоминания, которые предпочел бы не ворошить, я сосредоточился на тактической обстановке.

Корабли Культа выстроились в четкий ромбовидный строй, прикрывая собой Имперский флагман. Из их главных калибров ударили три колоссальных потока фиолетовой плазмы. Эти лучи обладали такой мощью, что астероиды и космический мусор, попадавшиеся на их пути, мгновенно окислялись и исчезали в черной пустоте.

Флот киборгов, впрочем, тоже не дремал. С их прямоугольных палуб водопадом посыпались тысячи крошечных белых дронов. Они двигались с идеальной синхронностью, развертываясь плотной завесой перед основными силами. Зрелище напоминало тореадора, размахивающего тканью перед атакующим быком, только в данном случае ткань была белой, а не красной.

Когда фиолетовые лучи достигли цели, произошел контакт. Казалось, хрупкие дроны должны были испариться, но реальность оказалась иной. Эти машины назывались APD (Анти-психические дроны). Изготовленные из сплава «черного серебра», обладающего иммунитетом к психическому воздействию, и «галлениума», поглощающего чистую энергию, они были созданы специально для войны с Культом или Галлеригонами.

Космос озарила вспышка такой яркости, что обычный человек мгновенно лишился бы зрения. APD Звёздного Союза сумели поглотить и рассеять значительную часть артиллерийского залпа. Я говорю «часть», потому что Культ не ограничился одним выстрелом.

Лучи, казавшиеся непрерывными, на самом деле были серией из трех сверхбыстрых импульсов. Из-за микроскопической задержки между фазами, дроны легко заблокировали первую волну, но не успели перезарядить поглощающие контуры для последующих.

«APD уязвимы для атак с временной задержкой. Старая добрая классика».

Как я и ожидал, часть фиолетовых лучей прошила рой беспилотников и впилась в корпуса линейных кораблей Союза. Там, где прошел свет, расцветали оранжевые бутоны взрывов, разрывая бронированные прямоугольники на куски.

Несмотря на потери, флот Союза не дрогнул. Напротив, они перешли в массированную контратаку. Если описывать дизайн их судов просто: это ощетинившиеся пушками бруски. И эти «шипы» — не декорация. Тысячи, десятки тысяч торпед под управлением вычислительных мощностей андроидов устремились в сторону Культа.

Культисты, удерживая строй, синхронно активировали психические щиты. Перед флотом возник единый мерцающий барьер в форме ромба. Первая волна торпед разбилась об него, не причинив вреда. Однако торжествовать было рано. Часть снарядов в последний момент резко изменила траекторию, заходя в незащищенные борта и корму.

Серия детонаций нарушила строй Культа. Щит дрогнул. Уцелевшие корабли поспешно маневрировали, пытаясь закрыть бреши, оставленные погибшими собратьями. Видя успех, Звёздный Союз приготовился усилить натиск, и Культу пришлось бы туго, если бы не вступил в дело сам флагман.

«Начинается».

На поверхности ромбовидного корпуса Имперского флагмана открылись технические швы. Бронированные плиты разошлись, обнажая восемь угольно-черных башен. Это была «Чёрная пушка» — грозное вспомогательное орудие, работающее на тёмной материи, как и легендарная «Космическая молния».

Корабли Союза, осознав масштаб угрозы, начали экстренное рассредоточение. «Чёрная пушка» открыла огонь прямо по движущимся целям. В отличие от лазеров, из её жерл вылетали идеально черные сферы.

Одна из сфер коснулась корабля киборгов, не успевшего уйти с линии огня. В ту же секунду корпус судна исказился, смялся, как бумажный лист, и был втянут внутрь сферы. Поглотив цель за считанные секунды, снаряд продолжил движение, засасывая в себя всё на своем пути.

«Всё верно. Стабильные микро-черные дыры».

Попадание означало аннигиляцию. Это идеальное оружие для снайперского устранения флагманов или разрушения строя. Однако у него была слабость: короткое время существования сферы и полная неуправляемость после выстрела.

Увидев, что противник применил черные дыры, флот Звёздного Союза пошел на сближение, сохраняя разомкнутый строй. Их целью было навязать ближний бой, перемешав свои и чужие корабли. Поскольку снаряды «Чёрной пушки» не делали различий между целями, это был единственно верный ответ.

«Хорошо. Теперь и мой выход».

Мне нужно кое-что провернуть, пока в космосе закипает свалка. Если всё пройдет гладко, я смогу покинуть систему абсолютно незамеченным.

Я взял под полный контроль свой био-эскортник и приготовился к рывку. Впереди ждал хаос битвы.