«Хм».

Я тщательно изучил последние логи, хранящиеся в памяти бортового компьютера Шагохода. Короткие отчеты о незарегистрированном гигантском существе, данные о сборе и регистрации фрагментов Гнезда, разбросанных по всему корпусу, и многое другое. Пленный киборг за короткое время успел отправить немало пакетов данных.

«Сигналы не должны были выйти наружу, но...»

Даже сейчас тело Номера 26 периодически испускает волны психической силы, вызывающие помехи в связи. Информация, передаваемая Шагоходом, физически не могла достичь станции Jax-01, столицы Звёздного Союза. Даже если бы она дошла, пакеты были бы настолько повреждены, что расшифровать их не удалось бы.

Однако настоящая проблема крылась в другом.

«Транспортное судно».

Этот корабль мог зарегистрировать информацию обо мне в Starlink еще до того, как вступил со мной в контакт. Более того, транспортник обнаружил мое присутствие и начал сближение раньше, чем я его заметил. Вероятно, они доложили о контакте со мной Звёздному Союзу еще в момент обнаружения.

«Это всё усложняет».

Ситуация становилась раздражающей. Даже если я покину этот сектор, за мной по пятам пойдет карательная группа Звёздного Союза. План просто сбежать с помощью варп-навигации пришлось приостановить.

Не только Звёздный Союз, но и такие силы, как Культ или MegaCorp, обладают системами отслеживания сверхсветовых переходов в своих элитных флотах. Всё зависит от того, насколько опасным они меня сочтут, но если на охоту выйдет элитная эскадра, скрыться будет практически невозможно.

«Даже смена облика корабля не поможет».

Судно, которым я управляю через «Горизонт Кошмаров», представляет собой гибрид организма и металла. Если транспорт снабжения пометил меня в базе как «биокорабль», они вычислят мой сигнатурный след, какую бы форму я ни принял.

— Хе-хе-хе... Как ты посмел напасть на корабль Союза? Тебе не дадут умереть просто так, кха-тьфу!

— Заткнись.

Я сжал разъедающее щупальце на его шее, заставляя замолчать, и принялся оценивать карты, которые были у меня на руках.

«Прошел месяц с тех пор, как я покинул Святую Землю. Большинство моих козырей снова доступны».

«Горизонт Кошмаров» для управления судном, «Органическая Эволюция» для манипуляций размером тела, «Божий Кнут» для дистанционных атак, полученный от Неупорядоченного Многогранника Мародёра, и «Символ Охоты», преобразующий меня в идеальную боевую форму. Мое нынешнее состояние оптимально для схватки с сильным противником.

Но я покачал головой.

«Полномасштабная война всё еще слишком рискованна».

Ситуация в корне отличается от битвы с Имперским флагманом. Тогда огромную роль сыграл статус планеты — политически сложная Святая Земля сковывала врагам руки. Не будь это Святая Земля, я бы не ушел так легко, а за спиной до сих пор висели бы культисты.

У Звёздного Союза таких ограничений нет. В Союзе, где правит Комитет Машин, нет места «политике», «конкуренции» или «внутренним конфликтам». Формально Комитет координирует работу департаментов, но это лишь формальность. Если Комитет отдает приказ — все киборги обязаны подчиниться беспрекословно.

Все члены Комитета, за исключением Верховного Маршала — высокоинтеллектуальные андроиды. Если они увидят во мне угрозу, они задействуют все доступные средства для её устранения.

«Андроиды — это проблема. Они никогда не теряют бдительности».

Они наверняка отправят флот с огневой мощью, достаточной, чтобы стереть меня в порошок одним залпом.

«Космическая война для меня всё еще в новинку».

Сражаться, когда многие физические характеристики заблокированы — всё равно что драться со связанными руками. Есть новые черты, полученные при поглощении транспорта снабжения, но они бесполезны, пока я синхронизирован с кораблем. У меня есть несколько атакующих способностей, способных сокрушить вражеский линкор, но они жестко ограничены по времени и количеству использований. К тому же у моего биокорабля нет преимуществ в броне или маневренности.

Я мог бы раздавить несколько судов, но выстоять против флота из сотен единиц будет непросто.

Единственный плюс — мой текущий корабль модифицирован. Я установил на него орудия, снятые с кораблей Культа, так что мне не придется отбиваться голыми руками, как в прошлый раз.

«Плохо то, что время работает против меня».

Это территория Культа. Что будет, если культисты зажмут меня, пока я сражаюсь с Союзом? Тогда меня начнут рвать с двух сторон. Для Культа я такой же враждебный биокорабль, как и любой монстр из глубокого космоса.

«Погодите... Культ?»

При мысли о Культе я замер.

Система JP-99 — это их законная территория. Хоть это и захолустье, бедное ресурсами, они не потерпят чужого присутствия. Если они обнаружат вторжение элитного флота Звёздного Союза, столкновение неизбежно.

«Я смогу проскользнуть между ними».

Самое важное сейчас — как «пригласить» Культ на эту вечеринку. И, по счастливой случайности, у меня есть способ это сделать.

«Это будет интересно».

Приведя мысли в порядок, я составил план выхода из этой ситуации. Было несколько рискованных моментов, но я решил действовать. Операции по обману — будь то Культ или киборги — всегда удавались мне лучше всего.

«Решено».

Прежде чем посвятить в детали тех, кто был на борту, мне нужно было уладить одно дело. Я посмотрел на захваченного киборга.

— Ч-что?

Тот задрожал, видимо, почувствовав в моем взгляде нечто зловещее. И не зря: в сцене, которую я готовил, ему отведена важная роль. Он станет не просто едой для восполнения энергии.

«Спустя долгое время настала ваша очередь».

Маленькие существа, спящие внутри моего тела, пробудились по моему желанию. В потолке корабля, интегрированного со мной, открылось небольшое отверстие, и на щупальце выскользнуло нечто. Эта тонкая, вытянутая, похожая на резину штука начала старательно ползти по щупальцу в сторону зажатого киборга.

— П-подожди! Что это... п-прекрати!

Киборг, наконец осознав, что его ждет, впал в панику. Я крепко держал его, помогая паразиту завершить свою миссию.

— Мммф!

Пленник яростно сопротивлялся, но как бы сильно ни было модифицировано его тело, всему есть предел. Невозможно вырваться из хватки инфекционных щупалец, способных раздавить обшивку звездолета. В конце концов ему придется принять реальность.

Теперь он — приспешник монстра.

***

Флот «Немея», дислоцированный в системе ESS-22, получил срочную директиву. Это было сообщение от Немеи-5, великого комиссара Комитета Машин Звёздного Союза и командующего флотом.

— После ознакомления немедленно выдвигайтесь в сектор JP-99 для уничтожения неопознанного гигантского организма. Существо крайне опасно, приоритет — уничтожение дистанционными ударами. Кто отдал приказ... Сам Верховный Маршал Джубака?!

Заместитель командующего флотом Санадаев, которому делегировали оперативное управление, был поражен. Комитет Машин обычно рассылал общие уведомления о важных событиях, но прямые приказы конкретным подразделениям были редкостью. В конце концов, Комитет, управляющий всем Союзом — структура не из праздных.

Тот факт, что интерес проявил лично Верховный Маршал — глава Комитета и высшая инстанция Союза — был беспрецедентным случаем. Санадаев впервые с тех пор, как стал машиной, едва не потерял самообладание.

— F, это ведь не ошибка в протоколе?

[Цифровые подписи Комитета и Верховного Маршала подтверждены. Вероятность подделки: 0%], — отозвался бортовой компьютер.

Санадаев задумчиво потер металлический подбородок.

— JP-99 — территория Культа. Комитет хочет спровоцировать войну?

Среди владений Союза система ESS-22 находилась ближе всего к границам Культа. Элитный флот «Немея» разместили здесь именно для реагирования на непредвиденные обстоятельства.

— Видимо, нет.

Санадаев еще раз перечитал директиву. Там не было ни слова о вторжении или конфликте с Культом. Поскольку Комитет, за исключением Верховного Маршала, состоит из андроидов, они не используют метафор и двойных смыслов.

Кажется, опасения были напрасными.

— Какова численность оперативной группы?

[Три линейных крейсера класса «Мемнос», двадцать патрульных кораблей класса «Циан»].

— Для приграничного патруля не так уж много. Ни орбитальной крепости, ни флагмана.

Изучив данные, Санадаев принял решение: нужно быстро выполнить задачу и уйти до того, как объявятся культисты.

— Но что это за тварь, поднявшая на ноги сам Комитет?

Около месяца назад всем судам разослали две директивы: регистрировать любые новые организмы в Starlink и оснастить корабли сигнальными чипами Комитета. Тогда он не понимал, зачем это нужно.

— Неужели существо настолько опасно?

[Получены дополнительные данные от Комитета.]

— Загружай в нейросеть.

Данные хлынули в сознание Санадаева через интерфейсный кабель. Почувствовав легкую головную боль, он сдавил виски, изучая информацию.

— Хмм. Гигантский монстр, способный маскироваться под корабль.

[Предположительно, имитирует эскортный корабль класса «Джасма» с базы Джасбил-02.]

— Класс «Джасма»? Это новая модель? Хм.

Сначала он подумал, что это секретное оружие Культа, но быстро отбросил эту мысль. Создание и контроль над сложными формами жизни — это скорее по части MegaCorp.

— Или это Аутспейсер.

Насколько он знал, био-организмы, которыми управляют Ульи Аутспейсеров, выглядели иначе. Это омерзительные туши, увешанные био-турелями, изрыгающими кислоту. Любой, кто скажет, что они похожи на эскортники Культа, должен иметь либо серьезные проблемы со зрением, либо странное чувство прекрасного.

Тем не менее, когда заходила речь о биометалле, на ум в первую очередь приходили Аутспейсеры. Возможно, это их новый вид космического штурмового монстра.

Санадаев внимательно изучил данные, предоставленные Комитетом Машин. Информации оказалось меньше, чем он ожидал: большую часть занимали не факты, а аннотации и гипотезы, добавленные аналитиками Комитета.

Предупреждения так и сыпались: «категорически запрещено приближаться из-за риска заражения», «посадка на объект исключена», «подготовить контрмеры против психических атак». Из этого Санадаев сделал однозначный вывод — Комитет Машин относится к этому существу с предельной настороженностью.

«Похоже, цель действительно серьезная».

Уточнив все вводные, Санадаев связался со всеми кораблями флота «Немея» и приказал подготовиться в строгом соответствии с директивами. Спустя два часа 101 корабль эскадры начал предстартовую подготовку. Их окутало сияние варп-двигателей, настолько яркое, что его можно было заметить с поверхности планет системы, и вскоре флот покинул ESS-22.

Благодаря технологиям сверхсветового перехода, флот под командованием Санадаева достиг JP-99 в одно мгновение.

[Прыжок завершен. Потерь среди состава нет.]

— Хорошо. Давайте закончим с этим, пока Культисты не проснулись. Выпускайте разведывательные дроны и авиацию.

[Принято.]

С прямоугольных корпусов кораблей Звёздного Союза, утыканных длинными игольчатыми орудиями, сорвались тучи беспилотников. Их было так много, что казалось, будто из разорванного мешка высыпается песок.

— Начать методичный прочес сектора. О любых аномалиях докладывать немедленно.

Дроны под управлением ИИ и челноки, пилотируемые андроидами, начали тщательно исследовать каждое скопление космического мусора и обломков. Вскоре несколько поисковых групп обнаружили фрагменты синтезированного металла и передали данные на флагман. Санадаев сразу опознал обломки — это были части того самого транспорта снабжения, о котором сообщал Комитет.

— F, проверка следов варп-перехода завершена?

[Следов прыжка из этой системы не обнаружено.]

— Отлично. Значит, цель где-то рядом, будьте наготове...

[Экстренный отчет! Прямо по курсу зафиксирована мощная концентрация энергии!]

— Что?!

Прежде чем он успел отреагировать, внешние камеры вывели изображение на главный экран. В пустоте космоса вспыхнула синяя энергия, мгновенно сформировав колоссальную структуру.

— ...О, нет.

С каждой новой вспышкой перед флотом «Немея» материализовались боевые корабли Культа — от малых корветов до тяжелых крейсеров. Санадаев тихо пробормотал:

— Вот чёрт. Мы влипли.

Обычные линкоры культистов не были критической угрозой — «Немея» была оснащена мощной психической защитой. Проблема заключалась в том, что за спинами этих кораблей возвышалась исполинская конструкция.

[Получено сообщение от капитана крейсера «Каратель Гормос-03». Требуется срочное подтверждение типа цели.]

Ромбовидный колосс цвета слоновой кости, украшенный золотой гравировкой. Этот сверхтяжелый корабль, возникший перед машинами, был Имперским флагманом — гордостью и главной мощью Культа.