— Чёрт возьми! Большой Ди пал! Конзеи тоже!

— Сейчас не время об этом выть! Беги!

Пять тяжелых Шагоходов с грохотом неслись по кораблю. Пролом, который они пробили в борту, давно затянулся. Вместо облегчения киборгов охватил первобытный ужас, граничащий с потерей рассудка.

Страх того, что все они станут лишь кормом для этого чудовища.

— Направо? Налево? Куда нам, мать вашу, идти?!

— Куда все подевались? Где выход… помехи.

— Не разбредаться! Держитесь кучно!

Один за другим возникали бесчисленные перекрестки, которых здесь не было еще минуту назад. Замыкающий Шагоход на мгновение замешкался и тут же потерял группу из виду.

— Так дело не пойдет!

Их Шагоходы модели «Страж» были созданы для боя, но совершенно не подходили для затяжного выживания в изоляции. Они пожирали слишком много энергии. Свой грузовой корабль они уже потеряли, и транспортник, на котором они прибыли, наверняка был в таком же состоянии. Никто не знал, сколько им придется пробыть в чреве этого стального левиафана.

— Всем стоять! — приказал Маккей оставшимся троим пилотам.

— Проверьте уровень заряда! Если Шагоходы заглохнут, нам конец.

Киборги поспешно вывели данные на дисплеи.

— Энергия в норме, но... блять!

— Какой в этом смысл? Мы всё равно здесь подохнем!

— Бежать некуда!

Ситуация и впрямь была патовой. Они оказались заперты внутри гигантского зверя.

И всё же у Маккея оставался последний козырь, в который он верил.

— Комитет Машин пришлет спасателей. Нам нужно только продержаться.

Месяц назад Комитет Машин — высшая власть в Звёздном Союзе — разослал директиву всем ведомствам и гражданским судам. Каждому кораблю предписывалось регистрировать любые неопознанные формы жизни или субстанции в базе данных Starlink. Более того, все суда обязали установить специальные сигнальные чипы производства Комитета.

В бесконечном космосе мириады форм жизни, и сообщать о каждой казалось безумием.

А чипы? Это была неприкрытая слежка, которая мало кому пришлась бы по душе. Но то, что невозможно в других фракциях, было нормой для Звёздного Союза. Комитет мог отдавать прямые приказы любым андроидам и дронам собственного производства.

По этой причине транспортный корабль, на котором прибыли Маккей и остальные, был оснащен таким чипом. Поскольку судно уничтожено, Звёздный Союз узнает об этом в течение часа или двух.

— Если продержимся хотя бы сутки, прибудет спасательный флот Департамента управления населением. Нужно просто ждать.

— Что? Откуда им знать наши координаты?

— Об этом не беспокойся. Данные о внешнем виде этого монстра, его местоположении и даже образцы тканей уже ушли в Starlink.

Теперь у выживших была лишь одна цель.

— Нам нужно выиграть время до подхода флота.

— Время?

— Этот монстр, скорее всего, способен к варп-прыжкам. Если он уйдет в другую систему, спасателям потребуется вечность, чтобы нас найти.

Киборги согласно закивали. Система JP-99 находилась на отшибе, но всё же под присмотром Культа. Если бы такое колоссальное существо дрейфовало здесь, не умея прыгать через пространство, его бы давно обнаружили.

— Нам нужно помешать ему сбежать.

— Что?! Это безумие!

— Мы уже видели: стрелять по стенам бесполезно. Он регенерирует мгновенно!

— Знаю. Палить вслепую — только жечь патроны. Нам нужна конкретная цель.

Маккей вывел на общие экраны файл, объединяющий разрозненные данные с разведывательных дронов.

— Посмотрите сюда. Хотя большинство зон постоянно меняется, есть несколько секторов, которые остаются стабильными.

— И что с того?

— Если этот корабль — живой организм, у него должны быть жизненно важные центры. Органы. Понимаете?

— ...Ты хочешь сказать, в этих стабильных секциях находится что-то вроде сердца?

— Именно. Если мы пробьемся туда и уничтожим «сердце», мы сорвем ему варп-прыжок.

Киборги замолчали. В плане Маккея было полно дыр. Если они ошибутся и угодят в ловушку, смерть будет напрасной.

Но выбора не было. Пока они колебались, реальность нанесла новый удар.

— Коридор шевелится!

— Чёрт! Бежим!

Пока четверо Шагоходов неслись вперед, пространство вокруг начало искажаться. Узкий лаз выгнулся и внезапно расширился, превращаясь в исполинский зал.

— Это... это вообще реально?

— Бл-блять, я, кажется, схожу с ума...

Средняя высота «Стража» составляла около восьми метров. Пространство же, внезапно открывшееся перед ними, было в три-четыре раза выше. Даже Маккею было трудно сохранять самообладание перед лицом этой невероятной реальности.

— В-все, сосредоточьтесь!

Маккей подбадривал товарищей, активируя системы вооружения. Но как только он решил стрелять во всё, что движется, до его ушей донесся странный звук.

«Что это?»

Такой звук редко услышишь в вакууме.

«Ветер?»

Откуда-то сверху, из непроглядной темноты, доносился свист. Стоило Маккею вскинуть ствол к потолку, как «оно» спикировало на них.

— Ак!

Бум.

Короткий крик, за которым последовал скрежет разрываемого металла. Развернув камеру, Маккей увидел, что один из Шагоходов рухнул.

«Страж» уступал в прочности корпусу корабля, но был оснащен щитами флотского уровня. Однако в кабине, защищенной энергетическим полем и толстой броней, зияла двухметровая дыра. Края пробоины, словно вырезанные плазменным резаком, тускло светились фиолетовым.

Пилота внутри пробитой насквозь машины не было. Лишь капли крови, стекающие на искореженные механизмы, выдавали его участь.

— Ч-что это было?!

Осталось всего трое Шагоходов, включая Маккея. Снова послышался шум ветра.

Поняв, что это предвестник атаки, Маккей закричал:

— Оно приближается!..

— Хм?

Бум.

Он не успел закончить — пал еще один «Страж». Всё повторилось: двухметровая дыра, фиолетовое свечение на изломах и исчезнувший пилот, оставивший после себя лишь ошметки плоти.

— Проклятье!

Всего за несколько минут в этом зале они потеряли двоих. Остались только Маккей и один напарник.

— Берегись ветра!

— Мама... какой ветер в космосе...

Пока его дрожащий товарищ пытался целиться в пустоту, Маккей быстро осмотрел место последнего удара. Он заметил кровавый след на полу. Камера, синхронизированная с его нейроинтерфейсом, отследила дорожку из пятен — она уходила вверх по стене.

Там висел их товарищ-киборг с оторванными конечностями.

— Что за чертовщина?!

— ......

Они нашли пропавшего, но возникла новая проблема. Где второй?

Камеры обоих Шагоходов резко задрались вверх.

Там, в углу, где стена смыкалась с потолком, притаилось нечто. Зеленый демон вонзил щупальца прямо в лицо киборга и высасывал его соки.

— Уф, гук, кук, кук...

｢■｣｢■■｣

Отростки были вставлены во все отверстия — глаза, нос, рот, уши — и раздувались, словно соломинки. С каждой пульсацией пленник содрогался и издавал жуткие хрипы. Увидев это, Маккей понял: нужно бежать.

— Аааааааргх!

Его товарищ открыл неистовый огонь по чудовищу.

Существо в мгновение ока исчезло, словно мираж. Пока охваченный паникой напарник отвлекал тварь на себя, Маккей рванул вперед. Его единственной целью была виднеющаяся впереди дверь. Мысль о том, что за этим порогом кошмар закончится, придала ему сил.

— Гук?!

Бум.

Позади раздался короткий стон и звук падающего металла. Манипулятор Шагохода Маккея вцепился в дверь переборки.

Хлопанья крыльев демона слышно не было. Он ворвался внутрь.

Бах.

— Фух...

Только захлопнув за собой дверь, он смог выдохнуть. Из-за преграды не доносилось ни звука. Но стоило ему почувствовать мимолетное облегчение, как позади раздался голос.

— Добыча сама пришла в руки?

Тон был пугающе ровным и совершенно не вязался с этим ужасающим местом. Услышав это, Маккей осознал: он вовсе не сбежал из кошмара.

Он просто перешел на следующий круг.

***

«Ты избавил меня от лишних хлопот».

Шагоход, прибежавший сюда, спасаясь от Адхай, замер в оцепенении.

Я, буквально вросший в реактор корабля, использующий бесчисленные разъедающие щупальца вместо рук. Если этот киборг дрожал при виде милашки Адхай, то мой облик, должно быть, кажется ему воплощением самой преисподней.

Испуганный пилот попытался выстрелить из штурмовой винтовки, но тщетно. Десятки щупалец мгновенно опутали конечности его машины.

«Кстати, а Адхай заметно прибавила в силе».

Благодаря наставлениям Небесной Матери, Адхай научилась виртуозно использовать «Суперускорение» даже в стесненном пространстве.

Хотя эта способность является врожденной для Зеленых Галлеригонов, обычно она служит для быстрого перемещения или уклонения. Редко можно увидеть столь агрессивное и эффективное ее применение в узких коридорах.

«Раньше она наверняка получила бы серьезные травмы при таком стиле боя».

Теперь же Адхай окутывала себя Фиолетовой Молнией, используя тактику психического распыления врагов при столкновении. Проще говоря, она создавала вокруг себя кокон из психического пламени и на полной скорости врезалась в цель.

«Если подумать, игроки за Культ часто использовали нечто подобное».

Например, создавали психический щит на оружии перед ударом или, как сейчас Адхай, окружали всё тело энергетическим ореолом. Благодаря этой технике она минимизировала физический урон для себя. Для мутанта, чьи физические показатели уступали другим Галлеригонам, такая методика была идеальной.

Конечно, у метода есть изъяны. Запас психической энергии Зеленого Галлеригона не безграничен. Если его недостаточно, плотный кокон создать не удастся, и защита станет уязвимой. Пока она не эволюционирует в Белого Галлеригона, ей всё еще нужно беречь свое тело.

«Когда доберемся до Гнезда Дракона, я обязательно найду способ развить Адхай».

Теперь, когда я накопил достаточно энергии, пора покончить с этим киборгом и уходить.

Сплавившись с реактором, я задействовал разъедающие щупальца, чтобы разобрать Шагоход. Словно очищая каштан, я методично вскрыл обшивку, и из кабины выпал киборг, опутанный обрывками кабелей. Мои щупальца мгновенно обвили дрожащего мужчину.

«Поэкспериментируем на нем».

Когда я отрастил Челюсти Сборщика Эссенции прямо на корпусе корабля для поглощения добычи, я не смог применить их для обновления материалов «Зверя с человеческим лицом». Несмотря на то что я только что сожрал сотни людей, я получил лишь эффект хищника, но не смог сохранить их генетическую информацию.

«Это из-за интеграции с кораблем?»

В состоянии слияния с судном мне доступны лишь определенные физические характеристики, и «Зверь с человеческим лицом» в их число не входит. Поэтому, сколько бы людей я ни поглотил в облике корабля, мои двойники всё еще базируются на облике культистов.

«Зато Орган мимикрии активен».

Правда, я не совсем понимаю, как маскировать такой колоссальный объект. Я пробовал активировать мимикрию, но она не сработала должным образом — вероятно, требуются специфические условия.

«Впрочем, хватит об этом».

Мои щупальца раскрылись, готовясь поглотить киборга целиком. Увидев это, тот безумно расхохотался.

— Хе-хе-хе! Пусть я сдохну здесь, кхе-кхе, но и тебе недолго осталось!

Обычно я слышу мольбы о пощаде или извинения, так что такое прощальное заявление звучало непривычно. Разумеется, это не повод даровать ему жизнь. Я уже собирался проигнорировать его и приступить к трапезе, как вдруг его следующие слова заставили меня замереть.

— Флот Звёздного Союза уже в пути! Тебе не уйти!

«Флот Звёздного Союза?»

Хотя люди для них — важный ресурс, с официальной точки зрения Союза работорговцы — «необходимое зло». Киборги нужны для поддержания системы, но Союз предпочитает не афишировать методы их получения. С чего бы им отправлять целый флот ради спасения работорговцев?

К тому же это территория Культа. Шанс того, что Звёздный Союз пойдет на серьезный дипломатический конфликт ради поисковой операции, крайне мал.

«Стоп».

Внезапная тревожная догадка заставила меня обыскать останки Шагохода. Среди обломков я нашел бортовой компьютер. С помощью тонких усиков-щупалец я запитал и включил частично разобранное устройство. В нем сохранились логи сообщений, отправленных в Starlink — центральную базу данных Звёздного Союза.