«Запись завершена».

— Хорошо. Системы защиты корабля всё ещё неактивны.

— Конзеи? Ты это видишь? Я никогда не встречал судна, в конструкции которого использовался бы такой тип биометалла.

Шесть киборгов, синхронизированных с Шагоходами, вошли внутрь таинственного корабля. Когда они взламывали шлюз, это было не так заметно, но оказавшись внутри, они поняли, что это судно далеко от стандартов.

За исключением того, что и внешние, и внутренние переборки были абсолютно чёрными, планировка ничем не отличалась от обычного эскортного корабля Культа. Однако сканирование модулем обнаружения биосигналов, закрепленным на Шагоходе, выдало шокирующие результаты. Слабые признаки жизни ощущались по всему корпусу; металл излучал тепло, напоминающее жар живой плоти, а воздух был необычно влажным для космоса. Всё это совершенно не походило на безжизненное нутро обычного корабля.

— Странно, что Культ разработал подобный сплав.

— Может, они получили технологию от Аутспейсеров?

— У нас полно времени, давайте осмотримся повнимательнее.

Несмотря на странный интерьер, киборги не проявляли беспокойства. Они пилотировали Шагоходы модели «Страж» — тяжелые боевые машины с мощным бронированием. Оснащенные силовыми щитами, которые обычно ставят на малые корабли, эти Шагоходы обладали достаточной огневой мощью, чтобы в одиночку противостоять целым отрядам воинов Культа.

Подобное вооружение не предназначалось для обычного транспортера, но Департамент управления населением Звёздного Союза выделил эти машины специально для обеспечения безопасности живого груза. Используя разведывательные дроны и внушительный арсенал, киборги под предводительством Маккея были уверены: даже если они не добьются мгновенной победы, то уж точно не проиграют.

Вооруженные до зубов захватчики запустили поисковых дронов. Маленькие сферические аппараты с тихим жужжанием исчезли в темных коридорах. Согласно анализу ИИ, этот корабль перевозил более 700 живых единиц. Учитывая, что штатный экипаж эскортника такого класса составляет около 200 человек, плотность населения на борту была в три раза выше нормы.

«При таком скоплении народа мы быстро их обнаружим».

Разведывательные дроны начали передавать панорамные изображения. Глядя на то, как постепенно заполняется виртуальная карта палуб, отряд двинулся вглубь судна.

— Эй, Маккей. Взгляни-ка на это.

— Что там?

— Похоже на какое-то растение.

Всё вокруг было настолько черным, что они не сразу заметили изменения. Только когда один из киборгов указал на стену, Маккей разглядел лианы или древесные стебли, оплетающие коридор.

— ИИ сверил это с базой данных Starlink. Совпадений нет.

— Даже у Аутспейсеров? Что это вообще за чертовщина?

— Сейчас возьму образец.

Один из киборгов задействовал манипулятор Шагохода и оторвал кусок стебля. С места разрыва закапала густая чёрная слизь.

— ...Хорошо, что мы внутри герметичных кабин. Будь я в легком экзоскелете, меня бы стошнило.

— Разве тебе не модифицировали все внутренние органы?

— Наверное, меня бы просто стошнило отработанным маслом.

— Кончайте болтать. Раз образец взят — двигаемся быстрее.

— Принято, регистрирую данные в базе.

Они продолжили путь. Коридор постепенно сужался, так что верхушки Шагоходов почти скребли по потолку. Однако никаких признаков присутствия культистов всё еще не было. Единственным живым существом на борту казались эти вездесущие лианы и споры, источающие зловонную жижу.

Но на этом странности не закончились.

— Так, на следующем перекрестке направо... А?

— В чем дело?

— Здесь же должна быть развилка!

— О чем ты? Тут прямая линия.

— Карта ведет себя странно. А ну-ка, проверьте свои данные.

По приказу Маккея все сверили маршруты, построенные их личными дронами. Увиденное повергло их в шок.

— Карты... они разные!

Если бы конструкция корабля перестраивалась в реальном времени, это выглядело бы именно так. Ни одна из шести карт, созданных дронами, не совпадала с остальными.

— Может, сбой в работе дронов? Какие-нибудь помехи?

— Помехи вызвали бы искажения в картинке, а не полную перестройку топологии.

— Конзеи, ты это видишь? Ситуация принимает скверный оборот.

— Тсс... Давайте-ка для начала вернитесь на корабль...

Как только киборги, повинуясь приказу Конзеи, собрались отступать, судно содрогнулось от мощного удара.

— Что это было?!

— Конзеи! Что происходит на твоей стороне?

— Корабль пришел в движе... бзззт... Осторожно... бззззт...

— Конзеи? Кон... уф!

— Кха?!

Когда из динамиков Шагоходов, подключенных к общей сети, ударил оглушительный шум, киборги поспешно оборвали связь. Маккей попытался перезагрузить систему, чтобы восстановить контакт с Конзеи, но в ответ слышался лишь треск статических помех.

— Проклятье, похоже, ретранслятор накрылся.

Связь между самими Шагоходами работала исправно, но связаться с грузовым судном Звёздного Союза им так и не удалось.

Связь с грузовым судном прервалась. Корабль имел странную конструкцию, коридоры были полны подозрительных спор и стеблей, но людей нигде не было. Эмоция, запертая где-то в глубине сознания киборгов, начала прорываться наружу.

Эмоция под названием страх.

— Всем сохранять спокойствие. Возвращаемся к носителю.

Киборги начали отступать. Маккей взял на себя инициативу, стараясь утихомирить встревоженных товарищей. Тяжёлый стук Шагоходов эхом разносился по коридору. Каждый раз, когда их шаги сотрясали металлические перекрытия, чёрные стебли, оплетающие корпус, извивались, словно живые.

Конечно, это не могло быть правдой, но, глядя на них, Маккей почему-то подумал, что корабль похож на гигантский организм. Кишки колоссального монстра. А они — лишь застрявшая в них добыча, которую уже начали переваривать.

«Какие бессмысленные мысли».

Маккей активно гнал от себя эти идеи. В такие моменты важнее всего сохранять самообладание. Но жестокая реальность безжалостно растоптала его усилия.

— Блядь, это еще что такое!

— ...

Вместо прямого коридора, по которому они пришли, их ждала развилка. Один из киборгов, впав в панику, громко выругался. Маккей даже на мгновение разорвал синхронизацию с Шагоходом, чтобы проверить, не обманывают ли его сенсоры. Вопреки надеждам, развилка никуда не делась.

— Сука, и что нам делать?

— Давайте снова запустим разведывательных дронов...

— Да какой смысл! Всё равно всё снова изменится!

— Успокойтесь! А что, если мы просто прорубим путь через стены?

— Проломить корпус?

— Благодаря системам жизнеобеспечения «Стражей» мы можем выжить в вакууме. Выберемся наружу и доберёмся до нашего судна по открытому космосу.

Это был рабочий план, хоть и рискованный. В любом случае, это лучше, чем блуждать по постоянно меняющемуся лабиринту.

Дуло штурмового орудия, установленного на Шагоходе, нацелилось в стену. Ужасающая огневая мощь обрушилась на металл.

Когда споры и ветви, прилипшие к стене, превратились в чёрный пепел, в борту зияла огромная дыра. За ней оказался очередной коридор, но киборгов это уже не могло остановить.

— Посмотрим, кто кого, тварь.

Разрушив несколько внутренних переборок, они наконец добрались до внешнего корпуса.

— Как только выберемся — мы свободны!

— Огонь!

Снаряды из обеднённого урана, в которых теперь заключалась вся надежда киборгов, впились в обшивку. Они стреляли до тех пор, пока орудия не перегрелись и автоматика не заблокировала спуск. Наконец, им удалось пробить выход наружу.

Однако картина, открывшаяся за пределами корабля, разительно отличалась от их ожиданий.

— Хм?

Первое, что они увидели — обломки своего корабля. Знакомый вытянутый силуэт, мерцающий пепельно-серым светом. Грузовое судно, на котором они прибыли, было расколото надвое. Гигантские клешни бороздили вакуум, разрывая его на куски. Множество контейнеров вывалилось в открытый космос, и щупальца, похожие на извивающихся змей, подхватывали этот дрейфующий мусор.

Увидев это, все шестеро подумали об одном и том же.

Их корабль... его прямо сейчас пожирал этот монстр в облике судна.

***

«Как и ожидалось, в этом есть свои плюсы и минусы».

Передо мной проплывали обломки уничтоженного корабля. Судно снабжения, в несколько раз превосходившее по размерам мой эскортник, было полностью раздавлено гигантскими клешнями длиной в десятки метров.

«Разрушительная сила намного выше, чем в обычном состоянии, но...»

Был и существенный недостаток. При формировании клешней, Челюстей Сборщика Эссенции или хвостов на внешнем корпусе, скорость корабля резко падала. Сами же выращенные части тела двигались довольно медленно. Если бы мне попался настоящий боевой фрегат, а не транспорт, или если бы враг среагировал чуть быстрее, разорвать его было бы не так-то просто.

«В такие моменты сила Номера 26 незаменима».

Психическая мощь Номера 26, впитавшей эссенцию Морского Демона, стала несравненно выше. К тому же захваченный корабль Культа состоял из сплава лунного серебра, который служил отличным проводником для её способностей. Благодаря этому она смогла продемонстрировать новый прием.

«Психический ЭМИ».

Номер 26 сконцентрировала психическую энергию в определенных точках, создав зоны, полностью нейтрализующие электронику. В игре существовали технологии электромагнитного импульса, но ни одна из них не умела отличать своих от чужих. Прием же Номера 26 на этот раз филигранно вывел из строя только вражеское судно.

«Этого хватило на несколько минут».

Но мне этого времени было более чем достаточно, чтобы подойти вплотную. Захватчики увидели, как на моем корабле вырастают пасти и клешни, и попытались сманеврировать, но было уже поздно. При попытке отступить транспорт угодил прямо в мои захваты, и его корпус лопнул, как яичная скорлупа.

«Такой стиль боя пригодится и в масштабных сражениях флотов».

Против одиночных целей или небольших групп этот метод идеален. Конечно, когда придется столкнуться с эскадрами из десятков вымпелов, одними психическими вихрями дело не решится, и мне потребуются новые тактики.

«Тем не менее, есть их так гораздо удобнее».

Огромные челюсти, вырвавшиеся из носовой части эскортника, поглотили все грузовые контейнеры, вываливающиеся из обломков уничтоженного транспорта. Челюсти Сборщика Эссенции, сформированные из сплава лунного серебра и биологической ткани, с хрустом дробили металл и поглощали содержимое.

В одно мгновение генная эссенция сотен людей хлынула в мое тело. Перед глазами замелькали системные сообщения, оповещающие об эффектах хищничества. Поскольку люди находились в криогенных капсулах под глубоким наркозом, они не почувствовали ни боли, ни страха смерти.

«Хотя не все из них ушли так легко».

Были и те, кто отчаянно пытался спастись или оказать сопротивление. Им вряд ли удалось встретить конец спокойно.

Из гибнущего судна вылетело несколько малых челноков и рой боевых дронов. Дроны, оснащенные легкими штурмовыми орудиями, открыли по мне плотный огонь. Тем временем челноки попытались совершить рывок в сторону, явно используя беспилотники как приманку, чтобы скрыться в пустоте.

«Я не могу позволить вам уйти».

Десятки разъедающих щупалец вырвались из корпуса моего корабля, двигаясь с ним в унисон. Подобно стоглавому змею из древних мифов, они устремились в погоню за беглецами. Пилоты отчаянно маневрировали, но кольцо извивающейся плоти смыкалось слишком быстро.

В конце концов, ни одному челноку не удалось вырваться из моих объятий.

Длинные и гибкие щупальца обвили машины, проламывая бронированное стекло кабин. Затем они начали вырывать киборгов, чьи нервные системы были напрямую интегрированы в управление судами.

Маленькая женщина-киборг, чья фигурка на фоне далеких звезд казалась крошечной песчинкой, зашлась в беззвучном крике. В вакууме не было слышно ни звука, но я отчетливо видел её искаженное лицо. Вероятно, она молила о пощаде или просила прощения.

«Мне жаль, но я не могу этого сделать».

Они напали первыми. Будь я слабее, они бы убили меня не задумываясь. Они сделали неверный выбор в неверном месте.

И вот киборги с челноков один за другим превратились в питательную среду для моих разъедающих щупалец.

«Хм?»

В этот момент я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Я отвлекся от поглощения обломков, чтобы просканировать пространство внутри и снаружи судна.

«Когда эти ребята успели выбраться?»

Шесть Шагоходов, зашедших в моё чрево, теперь стояли у края пролома, который сами же и пробили, в ужасе наблюдая за результатами моей «трапезы». Поскольку это были тяжелобронированные машины с закрытыми кабинами, я не видел лиц пилотов, но они наверняка были шокированы.

«Может, прибраться и здесь?»

Я отдал приказ щупальцам, находившимся поблизости: захватить всех Шагоходов.

[Неразборчиво]! [Неразборчиво]!

[Неразборчиво]!

Увидев летящие к ним отростки, пилоты в панике закричали и попытались вползти обратно в коридоры корабля. Лишь один Шагоход, замешкавшийся позади всех, не успел увернуться и был схвачен.

[Неразборчиво]! [Неразборчиво]!

Машина отчаянно билась в хватке. Пилот пытался отсечь щупальца огнем штурмового орудия, но сопротивление было бесполезным — на место одного отрубленного отростка тут же приходило несколько новых. В итоге Шагоход был буквально разорван на части и поглощен.

«Осталось пятеро».

Я мог бы мгновенно перестроить конструкцию коридоров и раздавить их всех, но решил повременить.

«Одну или двух особей можно будет превратить в Зверей с человеческим лицом».

Я уже получил достаточно информации от культистов. Было бы неплохо познакомить их с «новыми друзьями».

«Кажется, Адхай всё равно скучает».

Помимо редкой помощи в навигации, Адхай проводила время, играя с Номером 26 или тренируясь в охоте под присмотром Небесной Матери. Благодаря наставлениям Матери, она стала куда искуснее обращаться с «Суперускорением» и «Фиолетовой молнией».

«В этот раз я доверю дело Адхай».

Я послал ей ментальный импульс со своей волей, после чего снова сосредоточился на поглощении добычи. В космосе снова воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь беззвучным разрушением металла.