Официально MegaCorp и Звёздный Союз находятся в состоянии войны. Поскольку Звёздный Союз зародился как восстание колоний против MegaCorp, отношения между ними не могли быть добрыми.

За последние несколько лет масштабные сражения сменились локальными провокациями, однако до этого обе державы вели ожесточенную борьбу на истребление. MegaCorp атаковала Звёздный Союз, используя тактику «человеческих волн», бросая в бой легионы солдат и полчища массово производимых мутантов Халков. Звёздный Союз, напротив, делал ставку на технологический террор, оснащая андроидов наномашинными бомбами, подобно торпедам «Гремлин», и заставляя их самоликвидироваться в гуще врага.

Такой расклад может показаться странным для конфликта людей и машин, но на то были свои причины. Основу Звёздного Союза составляют киборги, а для их создания требуются здоровые человеческие тела.

Разумеется, в качестве субстрата для киборгизации можно было использовать и другие виды, но это порождало массу проблем. Жители Культа были физически слишком слабы, чтобы пережить процедуру. Гуманоидные расы, такие как Вульфы, были слишком малочисленны для массового производства, а их генетическая специфика давала крайне низкий процент приживаемости имплантов.

Казалось бы, почему просто не использовать клонов? Но и здесь крылся изъян: психика клонированных людей оказалась крайне нестабильной, что делало их непригодными для глубокой нейроинтеграции.

В итоге не нашлось вида более подходящего и экономически выгодного для превращения в киборгов, чем «обычный человек». Поэтому Звёздный Союз разработал стратегию, основанную на небольшом числе командиров-киборгов и огромном количестве автономных дронов.

На заре войны эта тактика приносила успех — пока MegaCorp не пустила в ход ЭМИ-оружие. В космосе электромагнитный импульс смертелен для всех, но Звёздный Союз, чья мощь опиралась на электронику, нес несоизмеримо большие потери. В то же время MegaCorp минимизировала урон, используя мутантов Халков, способных функционировать в вакууме без сложной аппаратуры.

Казалось, исход войны предрешен. Но реальность оказалась циничнее.

Рядовые граждане об этом не догадывались, но между руководством MegaCorp и Звёздного Союза существовало тайное соглашение. Верхушки обеих фракций прекрасно понимали: если координировать боевые действия, можно извлечь колоссальную прибыль. Звёздный Союз нуждался в постоянном притоке «материала» для поддержания численности населения, а MegaCorp видела в торговле людьми золотую жилу. Лидеры обеих сторон превратили войну в отлаженный бизнес.

Поскольку открыто торговать с врагом было нельзя, они использовали посредников. Эту роль взяли на себя Космические Псы, живущие грабежом, и Империя Культа, легализовавшая рабство. Спустя сотни лет после начала этой схемы грузовые суда, набитые «человеческим ресурсом», продолжают беспрестанно курсировать между секторами.

В системе JP-99, расположенной на задворках Империи Культа, грузовой корабль киборгов, только что завершивший сделку с местными торговцами, ложился на обратный курс.

— Проверка груза завершена?

— Модуль V100 закончил осмотр пятидесятого контейнера. Всё в пределах нормы.

— Уф, всего пятьдесят...

Конзеи, киборг Звёздного Союза, отсоединила интерфейсный кабель от разъема на голове. Более 80% её тела было заменено механизмами, что позволяло ей напрямую подключаться к бортовому компьютеру. Хотя её встроенный нейромодуль не обладал мощностью, достаточной для пилотирования, его вполне хватало для управления логистикой.

В морозильных камерах этого судна находились будущие граждане Звёздного Союза — пленники, которым только предстоит стать киборгами. Несмотря на расовое разнообразие, вскоре все они станут частью единого машинного разума.

«Похоже, в этот раз мы не дотянем до квоты. Это проблема».

Конзеи почесала уголок глаза, изучая графики данных, проецируемые прямо на её сетчатку. Изначально она рассчитывала заполнить семьдесят контейнеров, но торговцы Культа привели гораздо меньше рабов, чем обычно.

«Говорят, у них там какие-то трудности? Мелют чушь про свое Провидение. С каких это пор фанатиков начали волновать такие вещи?»

Если она не выполнит норму, установленную Департаментом управления населением, наказание будет суровым. Этого следовало избежать любой ценой.

Конзеи вновь подключила кабель к голове.

— МакФ. Есть здесь поблизости картели, торгующие живым товаром?

— Кто в здравом уме станет вести дела на территории Культа?

— Хм. Пожалуй, ты прав.

— В соседних системах должны ошиваться Космические Псы. Можно попробовать поискать их там.

— Тц, ладно. Раз придется торговать с ними, проверь, чтобы дроны были полностью вооружены.

— Будет сделано, мэм.

Завершив сеанс связи, Конзеи начала извлекать данные о базах Космических Псов в ближайших секторах. Пока она изучала отчеты, V — бортовой интеллект — вывел на экран уведомление.

— Биосигналы?

Этот маршрут обычно пустует.

Звёздный Союз всегда подчеркивает, что их граждане становятся киборгами исключительно по «добровольному выбору». Поэтому корабль, перевозящий будущих кандидатов, ни в коем случае не должен попасться кому-либо на глаза.

Разумеется, именно по этой причине судно было оснащено высокоэффективной системой обнаружения, созданной при поддержке Комитета Машин. Цель была проста: собрать информацию о противнике раньше, чем он заметит тебя, и вовремя уклониться от встречи.

— Можешь определить, что это за объект?

— Предположительно, эскортный корабль класса «Джасма» с базы Джасбил-02. Уровень вооружения не установлен.

— Это ведь не Аутспейсеры, верно?

— Совпадений с базой данных Звёздного Союза не обнаружено.

— Фух, какое облегчение. Может, это судно под специальным камуфляжем? На всякий случай загрузи его внешний вид и биосигналы.

— Подтверждаю.

Пока ИИ загружал данные о таинственном корабле в общую базу Звёздного Союза, Конзеи внимательно изучала виртуальную проекцию вражеского судна.

— Каков уровень биосигналов, исходящих от него?

— По предварительным данным, на борту находится более 700 живых существ.

— Семьсот?! Это безумие. Почему они набиты там как сельди в бочке?

При этих словах Конзеи осенила догадка.

— Как ни посмотри, это судно тоже принадлежит работорговцам.

Грузовой корабль под управлением Конзеи был примерно в полтора раза больше встречного объекта, но людей на нем было значительно меньше: 300 «человеческих единиц», 30 киборгов и 70 боевых дронов.

«Подозрительно».

Это явно не обычный транспорт для рабов. Конзеи снова связалась с МакФ-ом.

— Зачем звонишь? Я занят.

— Эй. Приведи все дроны в полную боевую готовность.

— Что? С чего вдруг?

— Думаю, мы можем сорвать большой куш.

Если вооружение противника окажется слишком серьезным, она планировала отступить. Но если нет...

— V. Активировать систему глушения и скрытности.

— Системы активированы.

Семисот человек было бы более чем достаточно, чтобы с лихвой выполнить её квоту.

***

Постоянно использовать варп-навигацию оказалось куда сложнее, чем я предполагал. Я уже захватывал корабли MegaCorp и пользовался прыжками, но никогда не поддерживал этот режим так долго.

Находиться в варпе неделями напролет — изнурительный труд. Все это время приходилось сохранять предельную концентрацию. И дело было вовсе не в нехватке энергии.

Представьте, каково это — вести машину больше месяца без сна и отдыха по ночной трассе, где в любой момент на дорогу может выскочить олень. Даже для Аморфа с его суперчувствами и поддержкой вспомогательных органов это тяжкое испытание. Мне неизбежно приходилось время от времени прерывать варп-прыжок, чтобы перевести дух.

И вот сейчас я отдыхаю впервые за месяц.

«Тем не менее, полпути уже позади».

Примерно через месяц я достигну планеты, где находится гнездо Галлеригонов.

Я проглотил кусок припасенного мяса, используя свои разъедающие щупальца. Щупальца, покрытые твердым панцирем, мгновенно переварили пищу, насыщая тело энергией. Усталость начала отступать, а настроение немного улучшилось.

«Кстати, нам скоро понадобится свежее мясо».

Все системы корабля были под моим полным контролем, и я следил, чтобы запасы не испортились. Но долго сохранять их в нынешнем виде было трудно. Не только у меня зверский аппетит; Номер 26, приближаясь к зрелости, потребляла гораздо больше еды, чем раньше. Адхай, которая питается кровью и физиологическими жидкостями, тоже не могла вечно сидеть на старых запасах.

«Небесная Мать тоже ест немало».

Похоже, придется пополнять запасы провизии прямо в пути. Насколько я знал, корабли редко проходят через систему JP-99. Хоть это и территория Культа, за всё время я не встретил ни одной живой души.

«Когда перейдем в следующий сектор, там должно быть оживленнее... Хм?»

Пока я планировал «закупки», меня что-то насторожило. Это были не Номер 26 или Адхай, которые носились по кораблю, разбрасывая мои споры.

Этот импульс, который я уловил, пришел извне. Из открытого космоса.

Я перестал есть и сосредоточил все чувства в том направлении. Словно рисовые зерна, рассыпанные по черной бумаге — в пустоте, где единственным источником света были далекие звезды, я почувствовал нечто. Особую энергию, текущую слоями, явно созданную для того, чтобы скрыть присутствие корабля.

«Военный корабль?»

Похоже, они обнаружили меня первыми, раз задействовали скрытность и глушение сигналов.

«Враждебны они или нет — пока неясно».

На боевой корабль Культа это не похоже. Здесь их территория, и если бы они встретили неопознанное судно, то немедленно открыли бы предупредительный огонь. Но незнакомец не атаковал, а медленно приближался.

«Если это не инспекция Культа, меня это вполне устраивает».

Неважно, кто там на другой стороне — Космические Псы или неопознанное судно. В любом случае, это означает, что я могу съесть их без всяких последствий.

Я продолжил движение, делая вид, будто не замечаю их присутствия. Таинственный корабль приближался, не подозревая о расставленной перед ним паутине. Сократив дистанцию, он внезапно замер. Наверное, пытаются просканировать мой борт. Я тоже напряг все чувства, чтобы прощупать пассажиров на их судне.

«Хм».

Сотни форм жизни едва заметно шевелятся, и еще тридцать человекоподобных существ с резким запахом металла. Кроме того, я ощущаю присутствие семидесяти машин, испускающих мощные электрические сигналы.

«Ага, теперь всё понятно».

Это корабль снабжения Звёздного Союза.

Звёздный Союз — это сообщество, построенное машинами: киборгами, гуманоидами, андроидами и дронами. Из-за особенностей их видов, которые не могут оставлять потомство обычным путем, Союз закупает рабов у других держав, чтобы пополнять ряды своих граждан. Большинство из них предназначены для киборгизации, а часть — для медицинских экспериментов.

Звёздный Союз — фракция, утверждающая, что плоть слаба и должна быть заменена металлом. Нет ничего более ироничного, чем группа, которая тайно скупает людей ради выживания своего общества. Именно поэтому такие транспорты действуют в обстановке строжайшей секретности. Сделки с посредниками, будь то Культ или Космические Псы, проводятся в глубокой тени.

«В этом отношении MegaCorp и Звёздный Союз очень похожи».

В Space Survival Звёздный Союз считается нейтральной стороной, но и у него есть темное нутро. Здесь, как и в MegaCorp, царит свой специфический черный юмор и полное пренебрежение к ценности человеческой жизни.

В этот момент начался запуск палубной авиации.

За исключением того, что внешняя обшивка моего корабля теперь имела темно-фиолетовый оттенок в тон моей коже, а всё оружие было спрятано в пазах, этот эскортный корабль выглядел как стандартная модель. Сканирование наверняка подтвердило им, что на борту нет активных плазменных батарей или псионических орудий. Они явно сочли меня легкой добычей.

«Значит, решили поохотиться на меня?»

Я примерно догадываюсь, почему они пошли на риск. Либо они провалили текущую квоту, либо страхуются на будущее.

«Но что с этим делать? Этот корабль больше не принадлежит Культу».

Учитывая их агрессивные намерения, я не собираюсь отпускать добычу, которая сама пришла к нам в руки. Как мне с ними поступить?

Я мог бы использовать «Горизонт Кошмаров», чтобы просто пересесть на новый корабль, но нынешний эскортник слишком ценен. Модифицированный по совету Мюриэль, он гораздо быстрее обычных судов и потребляет меньше энергии при переходах.

«Вместо того чтобы просто захватывать судно, попробуем кое-что другое».

До сих пор я использовал «Горизонт Кошмаров» довольно однобоко: либо ждал вторжения экипажа, либо отращивал орудия для битв с существами вроде Металлических гремлинов. Раньше у меня просто не было выбора. Управляя кораблем через этот навык, я не мог задействовать свои физические характеристики.

Но теперь, когда я достиг 2-го уровня Трансцендентности, всё изменилось.

[Разъедающие щупальца]: разъедают космический корабль, создавая сложный организм, управляемый сознанием пользователя. При слиянии с судном возможно использование некоторых физических характеристик. Эффект автоматически отменяется при истощении запаса энергии. Можно использовать раз в 7 дней и только один раз для каждого корабля.

Доступные характеристики: Регенерация, Органы мимикрии, Хвост с шипами, Увеличенный большой хвост, Челюсти Сборщика Эссенции, Клешни.

«Теперь я могу использовать свои способности, даже будучи кораблем».

После снятия ограничений 1-го уровня эффекты «Горизонта Кошмаров» претерпели метаморфозу. Старый запрет на физические навыки исчез, сменившись списком доступных опций. Другими словами, я теперь могу отрастить на корпусе клешни или пасть.

«Раньше я завидовал тому, как Аутспейсеры заглатывают корабли целиком».

Теперь я и сам могу сожрать всё живое внутри вражеского судна одним укусом.

«Но сначала подготовимся к приему гостей».

Кружащие вокруг перехватчики пытаются состыковаться, чтобы начать абордаж. Какая заботливая добыча — сама лезет в рот. Я должен приветствовать их со всей душой.